Diana Marchibroda e o seu schnauzer em miniatura congelaram nos seus rastos quando o animal saiu da floresta em Maio passado. Durante quatro segundos, Marchibroda observou como um gato grande e elegante de cerca de um metro de altura, com uma longa cauda enrolada e cruzada Skyline Drive perto de Gavel Springs Gap a menos de 100 pés à sua frente. Nem Marchibroda nem o seu companheiro de caminhada canino fizeram um pio, e assim que o gato avistou os seus espectadores assustados, voltou para a floresta, rápido e silencioso.
“Eu vi um leão da montanha, e é assim mesmo”, disse Marchibroda, uma dentista dos seus 60 anos que vivia em Afton, Virginia. “Foi ótimo, provavelmente uma das experiências mais emocionantes da minha vida, e eu me sinto muito afortunado”
Coração ainda batendo, Marchibroda localizou um guarda-florestal perto do acampamento Mathews Arm Campground para relatar o que ela tinha acabado de testemunhar. Uma caminhante experiente que vive na Virgínia desde os anos 70 e que está profundamente familiarizada com a vida selvagem da área, ela está confiante no que viu. Outros, incluindo o guarda florestal que ela conheceu naquele dia e os especialistas em vida selvagem a quem ela recorreu desde o avistamento, são céticos.
“Eles tinham as suas mentes preparadas e não havia nada que os fizesse mudar de ideias. Mesmo com todos esses inúmeros avistamentos eles ainda cavaram seus calcanhares, e isso foi bastante frustrante”, disse ela sobre os funcionários de agências como a U.S. Fish & Wildlife Resource. “Eles inicialmente não queriam admitir que eu vi um, e eles estavam chamando-o de um OVNI – um objeto peludo não identificado. Eu realmente me ofendi com isso.”
Cougar andando por toda a América do Norte, fazendo das cadeias de montanhas, florestas de bosques e corredores de rios de costa a costa suas casas. Mas a colonização europeia essencialmente extirpava os gatos de cerca de dois terços do seu habitat nos Estados Unidos, e já passaram mais de 100 anos desde que eles tiveram uma presença em estados do meio-oeste ou leste.
Durante décadas, as chances de encontrar um desses grandes felinos em um estado do leste eram pequenas para nenhum, e muito para o desgosto de residentes como Marchibroda que relataram avistamentos, os EUA. Fish and Wildlife Service removeu subespécies orientais de pumas da lista de espécies ameaçadas de extinção no ano passado e declarou-as extintas.
But recent expert-confirmed sightings – que envolveram fotografias, vídeos e DNA – no Tennessee apóiam uma teoria de que os leões da montanha, cujas populações no oeste continuaram a se expandir, estão lentamente voltando para este lado do país. Biólogos e especialistas em vida selvagem especulam que os pumas se restabelecerão em estados como Kentucky, Tennessee e Virginia nos próximos 25 a 50 anos.
Endangered or Extinct?
“Meu primeiro pensamento foi: ‘Tenho que perseguir esta coisa'”, disse Marchibroda. “E depois o meu segundo pensamento foi ‘Não, talvez não.'”
Marchibroda não estava sob nenhuma ilusão que ela pudesse apanhar ou de alguma forma interagir com o leão da montanha que ela viu na sua caminhada. Mas ela estava familiarizada (e perturbada) com os peixes dos EUA &A recente decisão da Wildlife Resource de declarar os pumas orientais extintos, e ela sabia que a menos que ela fosse capaz de produzir algum tipo de evidência física como uma foto, ela seria difícil de convencer qualquer especialista em vida selvagem do que viu.
“O animal foi determinado extinto, e isso é apenas uma pena”, disse ela. “E isso está sendo feito sem, pelo que eu entendo, qualquer prova real. Como é que eles sabiam que isto não era um leão oriental? Eles não sabem disso, eles não estão testando geneticamente esses animais”
Uma de suas maiores preocupações sobre a recente declaração de extinção é que qualquer gato na área (seja emigrante ocidental ou não) e seus habitats não seriam protegidos. Mas de acordo com a associada de pesquisa da Universidade de Minnesota e especialista em vida selvagem Dra. Michelle LaRue, é um pouco mais matizada do que isso.
“Os pumas orientais não são uma espécie distinta geneticamente. Se, por alguma razão, houve algum puma redescoberto no leste que não fosse migrante do oeste, o status de proteção depende do estado em que ele se encontra”, disse LaRue. “No entanto, é bastante bem aceito que não existam atualmente pumas vivendo no leste”
Uma de suas maiores preocupações sobre a recente declaração de extinção é que qualquer gato na área (seja migrante ocidental ou não) e seus habitats não seriam protegidos.
Como várias outras pessoas na sua comunidade – um caçador que apanhou a cauda de um gato na sua câmara de veados e um ministro presbiteriano em Batesville cuja vizinha viu um a beber de um lago, para nomear um casal – Marchibroda sabe que viu um leão da montanha, e quer que as agências estatais e nacionais de vida selvagem levem estes avistamentos a sério. Há “demasiadas histórias destas” para ela acreditar que os gatos estão extintos.
“Estas são pessoas credíveis”, disse ela. “Isto não é apenas um boato”.”
Mas do ponto de vista da biologia da vida selvagem, vai ser preciso mais do que uma história – por mais convincente que seja – para determinar se esses gatos estão lá e de onde eles vêm.
Você está na Camera
Apesar da crença generalizada na comunidade científica de que os leões das montanhas orientais já se foram há muito tempo e de que qualquer gato visto vagando pela região hoje em dia deve ter feito a longa caminhada de estados do meio-oeste como Dakota do Sul, alguns residentes Apalaches continuam convencidos de que os gatos nunca realmente deixaram a área.
Em Novembro do ano passado, um gato gigante com uma longa cauda vagueou em frente à câmara de veados do residente do Tennessee, Austin Burton, na quinta da sua família no Condado de Humphreys. A Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) confirmou que o gato, que farejava no chão e em um galho de árvore suspensa antes de olhar para a câmera com a boca bem aberta, era na verdade um leão da montanha. Os noticiários pegaram a história e o vídeo ficou viral, e é fácil entender o porquê – ao gravar para o gerente regional do TWRA, Alan Peterson, esse vídeo marcou apenas o segundo avistamento confirmado de puma no Tennessee em mais de 100 anos.
“Durante anos, todos em todas as agências de vida selvagem do estado receberam relatos de avistamentos, mas nunca tivemos nada no Tennessee que pudéssemos realmente verificar como uma puma”, disse Peterson.
O vídeo apareceu apenas semanas após o primeiro avistamento confirmado pelo TWRA desde a sua fundação em 1974, quando uma câmara de trilhos no condado de Obion tirou uma foto do que os biólogos suspeitavam ser um jovem puma macho.
Fotos são difíceis de confirmar, disse Peterson – o processo envolve o envio de especialistas em vida selvagem para o local exato onde o gato foi supostamente visto para tirar outra foto, a fim de compará-la com a original e verificar o local. Eles então têm que garantir que a foto não foi adulterada de forma alguma, porque Peterson disse um número surpreendente de pessoas – tanto entusiastas da vida selvagem mal informados e trapaceiros com muito tempo em suas mãos e acesso ao Photoshop – enviam-lhe fotos de leões da montanha que foram claramente editadas ou tiradas em um estado no oeste.
“O TWRA tem tido suas cloacas coletivas há muito tempo em negação a essas sessões e reportagens”, lê um comentário em um artigo de dezembro de 2015 sobre as filmagens do vídeo. “Por que eles acreditam nisso agora? É uma mudança no regime deles? Oh talvez alguns dos preguiçosos hacks tenham finalmente se aposentado”
Outro comentadorista especulou que a agência pode ter intencionalmente subestimado os avistamentos passados “já que eles resultam em novos estudos e despesas de pessoal”.”
Peterson disse que entende a excitação em torno da idéia de cruzar caminhos com um leão da montanha, mas quase todas as fotos e vídeos que ele recebe não são o que parecem.
“Há muitos casos de alguém tentando mexer conosco, ou eles estão mexendo com um amigo, e o amigo nos envia pensando que é real”, disse ele. “Na maioria das vezes podemos encontrar a foto original na internet, onde foi tirada no oeste ou em qualquer lugar”. Tem que ser uma foto boa e clara, e recebemos todo tipo de material felpudo que poderia ser um bobcat, poderia ser um laboratório amarelo, mas é tão longe ou tão felpudo que não podemos dizer”
Então estes avistamentos foram confirmados, e de fato há pelo menos um leão da montanha circulando no Tennessee. Então o quê?
“Bem, então sabemos que há lá um puma”, disse Peterson, simplesmente. “Não estamos a tomar nenhuma medida para os mover ou matá-los. Sabemos que há pelo menos um lá, e se tivermos relatos de um puma causando danos, então há a possibilidade de precisarmos investigar isso. Não temos intenções, mas se eles aparecerem, eles aparecem.”
Gatos de todo o país
Quando a Dra. Michelle LaRue começou seus estudos de pós-graduação em 2005, o estado de Nebraska praticamente não tinha leões de montanha. Agora, a Comissão de Parques e Caça do Nebraska estima que a população tenha atingido pelo menos uma dúzia.
“O que eu me propus a fazer foi descobrir a estabilidade do habitat e os corredores de dispersão para o meio-oeste”, disse LaRue, uma assistente de pesquisa no departamento de ciências da terra da Universidade de Minnesota, que estuda leões de montanha. “Durante cerca de 15 anos, surgiram algumas confirmações no meio-oeste. Todos os anos havia alguns aqui e ali”.
Povoaram exclusivamente os estados ocidentais durante décadas, mas de acordo com LaRue, algumas mudanças nas regulamentações da caça começaram a mudar as coisas há cerca de 50 anos: os leões foram trocados da categoria de caçadores de recompensas para uma espécie de caça administrada pelos estados.
“Gerenciá-los dessa forma permitiu a recuperação das populações, e isso é o que pensamos estar alimentando a dispersão. As populações estão indo bem o suficiente no oeste que quando os machos jovens envelhecem o suficiente, eles não têm para onde ir”, disse ela. “Todos os territórios estão basicamente ocupados, então eles têm que ir para outro lugar, e em algum outro lugar acontece de ser o Meio Oeste”
Em 2012, LaRue e seu colega Dr. Clay Nielsen publicaram um artigo no Journal of Wildlife Management analisando 178 avistamentos confirmados entre 1990 e 2008 em todos os estados do Meio Oeste e Leste e partes do Canadá. Os dados coletados ao longo dos anos indicam que os pumas estão gradualmente se deslocando para o leste e validaram a teoria de que os machos jovens viajam mais longe e mais rapidamente que as fêmeas, tornando o processo de repovoamento um processo gradual.
De acordo com LaRue e sua pesquisa, os leões recolonizam através da dispersão dos degraus, o que essencialmente significa que eles começam a viajar, encontram um bom habitat para montar uma loja por um tempo, e depois passam para a próxima área com um habitat adequado – e eles vão fazer isso por centenas, até mesmo milhares de milhas. É um processo gradual, e especialmente nos primeiros anos de repovoamento, quaisquer avistamentos são muito provavelmente de machos.
“Estávamos realmente concentrados nos machos, porque obviamente eles não podem garantir populações só com machos”, disse LaRue. “As fêmeas precisam de aparecer. Mas o que acontece com os leões da montanha é que as fêmeas não viajam tão longe ou tão frequentemente, e quando se dispersam não vão muito longe ou muito bem”
As fêmeas pumas criam uma ninhada de gatinhos até aos 20 meses de idade, explicou LaRue, e depois os gatos jovens são “tipo expulsos e deixados por conta própria”. Os machos, especialmente, são forçados a se dispersar longe da família, em parte para evitar a consanguinidade, e em parte porque os machos pumas são territoriais e não toleram nenhum outro macho em seu domínio.
“Os territórios dos machos pumas são bastante grandes, e é por isso que eles têm que se dispersar mais longe do que as fêmeas”, disse LaRue. “Quando uma gatinha fêmea fica grande o suficiente, ela não tem que ir muito longe, porque ninguém lhe dá um pontapé no rabo para se afastar”.
Os pumas que vagueiam longe de suas casas originais no Ocidente estão, naturalmente, à procura de três coisas: habitat, comida e companheiros. O Meio Oeste pode oferecer duas das três, mas os machos não têm muita sorte repovoando a área por si mesmos. As fêmeas têm gradualmente chegado a estados como Nebraska, Dakota do Sul, Arkansas e Missouri, mas de acordo com LaRue, acontece que o Meio Oeste “em grande parte não é um grande habitat”. Portanto, não é irracional supor que eles continuarão e eventualmente acabarão em estados próximos e na costa leste, onde cadeias montanhosas exuberantes como o Blue Ridge e Smokies oferecem habitat e sustento (cervos, principalmente) para os gatos. Mas mesmo quando uma nova população começa a crescer, LaRue disse que a probabilidade de cruzar caminhos com eles ainda será minúscula.
“Eles preferem habitats onde é difícil para as pessoas irem”, disse LaRue. “Eles gostam de terrenos acidentados com cobertura florestal. Por causa de como eles caçam, eles precisam basicamente ser capazes de se esconder e rastejar sobre suas presas”. Estar em um bairro residencial não faz nada por uma puma”
Então, uma nova população de pumas tornará a declaração de extinção do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos irrelevante? Isso pode depender de quem você perguntar, mas LaRue, que estuda leões de montanha há mais de uma década, não está convencido de que os pumas orientais sejam diferentes da subespécie ocidental. Suas opiniões representam outra reviravolta na controvérsia ecológica.
“No ano passado, o Peixe dos EUA & Recurso de Vida Selvagem declarou o puma oriental extinto”, disse LaRue. “Eu realmente não sei por quê, porque eu realmente acho que nunca existiu”.
Algarve acredita que os leões da montanha norte-americanos – incluindo a pantera da Flórida, que ela disse ser protegida, porque “eles são considerados um segmento populacional distinto através da Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção” – são essencialmente todos iguais, sem distinções genéticas suficientes para justificar a diferenciação entre a subespécie ocidental e a oriental.
“Eu sou da opinião que realmente nunca houve uma grande diferença entre os gatos orientais e o que existe agora”, disse ela. “Eu acho que é tudo a mesma coisa.”
E ela não está sozinha nessa crença. O biólogo da Virginia Department of Game and Inland Fisheries District, David Kocka, é da mesma mentalidade.
“Eu não sou um mamalogista, então não vou tentar desempenhar o papel deles, mas acho que são todos iguais”, disse Kocka, acrescentando que diferenciar entre subespécies pode não ser sempre um esforço que valha a pena. “Há pelo menos 10 subespécies diferentes de veados de cauda branca, e isso não faz diferença no grande esquema das coisas”
Vista à frente
Como para o que uma nova população de leões de montanha significaria para os residentes próximos, a educação é crucial.
“A quantidade de área que eles precisam para sua área de residência, os tipos de coisas que comem, seu comportamento – tudo isso é realmente importante para nos armarmos para termos essa informação”, disse LaRue, acrescentando que com essa educação vem a dissipação dos mitos. “Eles não vão atrás de cães, gatos ou pessoas. Eles preferem veados”
LaRue é a primeira a admitir que ela adoraria ver um leão da montanha na natureza, e ela de todas as pessoas entende o fascínio com eles. Mas ela também é realista.
“A probabilidade de ver um é incrivelmente rara, muito menos de interagir com eles”, disse ela. “Tenho amigos no Wyoming e Montana, onde os leões da montanha sempre estiveram. Eles estão sempre a fazer caminhadas nas Montanhas Rochosas e as pessoas ainda não os vêem com muita frequência”
Experts in Tennessee não sabem exactamente quantos leões de montanha andam pela região, mas sabem uma coisa com certeza: pelo menos um deles é fêmea.
Kocka, que prevê que vai estar reformado muito antes dos pumas estabelecerem uma população na Virgínia, disse “vai mudar as coisas”,
“Haverá dinâmicas que as pessoas não têm noção”, disse. “Vamos lidar com muitas das mesmas coisas que estão relacionadas com ursos na Virgínia. Muitas pessoas não sabem que estão por perto até que apareçam e comecem a se alimentar de seus alimentadores de pássaros, e de repente é ‘O que você vai fazer com esses ursos?'”
Ele prevê chamadas dos pais, com muito medo de mandar seus filhos para a parada de ônibus sabendo que há um leão da montanha a quilômetros da área.
“Bem, então não os vista como ovelhas”, disse ele com um risinho. “Mas, na verdade, a dada altura, vai mudar os pontos de vista das pessoas”
Sorte seja uma Lady
Peritos no Tennessee não sabem exactamente quantos leões de montanha andam pela zona, mas sabem uma coisa com certeza: pelo menos um deles é uma fêmea. Em Novembro passado, um caçador de arcos relatou ao TWRA que tinha abatido uma puma no Condado de Carroll. (Matar um leão da montanha é ilegal no Tennessee, já que não há época de caça ou armadilha para o animal, mas Alan Peterson disse que o caçador não acreditava que tivesse ferido mortalmente o animal, e o caso foi entregue a um Ministério Público para determinar se o caçador será ou não acusado)
Amostras de sangue da flecha revelaram que o gato era originário do Dakota do Sul – e que era uma fêmea. O que pode ser uma grande coisa, porque até agora, os avistamentos confirmados no leste foram de gatos machos.
“Nas fotos subsequentes que obtivemos de pumas, não havia nenhuma evidência de qualquer tipo de ferida ou qualquer coisa sobre ela”, disse Peterson. “Então estamos assumindo que existem pelo menos dois animais diferentes, um que foi atingido por uma flecha e outro que não foi.”
Não há garantias de que os pumas do Dakota do Sul fiquem por aqui, ou que a fêmea do Tennessee tenha filhotes. Mas esses gatos estão nos radares dos especialistas, e o TWRA até estabeleceu um Comitê de Resposta ao Puma para responder a perguntas e peneirar os avistamentos relatados – dos quais Peterson disse que espera ver um influxo no final do ano.
“Se eles ainda estiverem por aqui, durante a temporada de veados, estou assumindo que vamos obter mais fotos das câmeras de trilha”, disse ele. “Então vamos tentar descobrir de que tipo eles são e obter mais provas.”