Os humanos devem muito ao Rhesus macaque.
Este pequeno macaquinho forneceu insights sobre viagens espaciais, clonagem e comportamento humano.
Mas talvez o mais importante é que primeiro alertou os cientistas para a existência do famoso ‘factor Rh’ no sangue humano, uma molécula que está presente (Rh+) ou ausente (Rh-) nos nossos glóbulos vermelhos, diz o Dr Bruce Rideout do Instituto de Pesquisa de Conservação do Zoológico de San Diego.
O ‘Rh’ significa o macaco rhesus porque os investigadores reconheceram que este antígeno do sangue humano era semelhante ao antígeno do sangue do macaco rhesus.
Os tipos de sangue só foram estudados em algumas espécies de primatas, mas Rideout diz que os macacos e macacos do Velho Mundo mostraram ter tipos de sangue comparáveis, embora não idênticos, ao sistema de grupos sanguíneos ABO humano.
De acordo com a Cruz Vermelha Australiana existem mais de 270 antígenos do sangue humano, pertencentes a mais de 30 sistemas de grupos sanguíneos.
Os dois principais sistemas de grupos sanguíneos usados em transfusões são o fator Rhesus e o sistema de grupo sanguíneo ABO.
Que tipo de sangue nós temos é determinado pelas moléculas ou antígenos na superfície dos nossos glóbulos vermelhos.
Por exemplo, no sistema de grupo sanguíneo ABO, as pessoas com tipo sanguíneo A têm um tipo de molécula, enquanto as pessoas com tipo sanguíneo B têm outro. As pessoas com sangue tipo AB têm ambas as moléculas nos seus glóbulos vermelhos e as pessoas com sangue tipo O não têm moléculas deste grupo presentes.
Estes antigénios também têm anticorpos correspondentes no nosso plasma sanguíneo para identificar quando são introduzidos antigénios estranhos no nosso corpo.
As pessoas com sangue tipo A têm anticorpos anti-B, o sangue tipo B tem anticorpos anti-A, o sangue tipo AB não tem anticorpos e o sangue tipo O tem ambos.
Antigenes e anticorpos tornam-se muito importantes na correspondência do sangue para transfusões.
“Se você não combinar o tipo de sangue do doador e do receptor, o sistema imunológico do receptor reconhecerá o sangue transfundido como um invasor estrangeiro e destruirá todas as células sanguíneas transfundidas”, diz Rideout.
“O-blood… geralmente pode ser transfundido para qualquer receptor porque não tem as moléculas A e B e o fator Rh, então não há nada importante na superfície das células sanguíneas transfundidas que o sistema imunológico do receptor reconhecerá como estranhas”, diz Rideout.
Com a correspondência cruzada adequada você poderia teoricamente fazer transfusões entre espécies próximas, como macacos e humanos, diz Rideout.
Mas há diferenças suficientes entre os sistemas ABO símio e humano que poderiam influenciar o sucesso de uma xenotransfusão.
Rideout diz que essas diferenças ocorreram porque uma vez que ancestrais humanos e outros primatas se isolaram reprodutivamente uns dos outros, os genes que codificam ou regulam a presença das moléculas na superfície das células vermelhas do sangue começaram a acumular pequenas mutações e a se afastar.
Como as mutações genéticas que ocorreram em uma população não necessariamente ocorreram na outra, com o tempo estas mudanças se acumularam.
Se pudéssemos superar esta lacuna evolutiva, a maioria das espécies de macacos e primatas estão em perigo ou ameaçadas.
Então, com os suprimentos de sangue humano diminuindo, alguns cientistas têm sugerido que os humanos podem dever suas vidas a outro mamífero no futuro: o porco.
Mas essa é outra história.
O Dr Bruce Rideout foi entrevistado por Suzannah Lyons.