Quando Iago chama Othello de “mouro negro”, ou Roderigo o chama de “lábios grossos” e um “velho carneiro negro”, estas linhas soam como epítetos raciais, mas as idéias modernas sobre a raça tornam difícil para nós entender o que a negritude de Othello realmente significa no contexto da peça. Ao contrário de hoje, os primeiros europeus modernos não ligavam a cor da pele à herança genética ou evolutiva; estes conceitos não se tornariam prevalecentes até ao surgimento da ciência biológica moderna. Do mesmo modo, as noções de superioridade racial não se generalizaram até à ascensão do colonialismo e da escravatura. Embora a cultura europeia moderna inicial tenha mantido um preconceito de cor, este preconceito provinha de duas fontes muito diferentes. A primeira foi a teoria do clima medieval, que ligava a pele escura à exposição solar, ligando o clima quente do Norte de África mediterrânico com a escuridão. A segunda fonte de preconceito de cor dos primórdios da modernidade é a mitologia cristã, que conta a história de como Deus amaldiçoou o filho de Noé como sendo “negro e repugnante”. De acordo com esta narrativa, a linha de Noé passou a povoar as terras da África. Presumivelmente a negritude da linhagem de Presunto refere-se à cor da pele, mas a função primária dessa negritude na história é metafórica – isto é, serve como uma marca persistente do pecado de Presunto.
A “negritude” de Presunto refere-se à cor da pele, mas a sua função primária na peça é simbólica. Alguns teatros que assistiam à peça no tempo de Shakespeare saberiam que os mouros vinham do Norte de África, mas poucos, se é que algum deles, teriam realmente encontrado algum desses indivíduos. O próprio Othello teria sido interpretado por um actor que tivesse escurecido a pele com fuligem ou carvão, uma técnica comum utilizada para indicar as raízes mouras ou turcas de um personagem. Mas o público também teria entendido que a pele escura de Othello era emblemática de sua natureza escura ou maligna. Da mesma forma, Aaron em Titus Andronicus de Shakespeare foi interpretado por um ator de rosto escuro, indicando que ele era um mouro e que ele era um personagem maligno. Otelo teria, portanto, atingido o público moderno primitivo como exagerado e até monstruoso – não uma pessoa humana real, mas uma manifestação viva de ciúmes e pecado. O que isto significa é que a negritude de Othello não pode ser entendida apenas em termos de aparência física. Nem tem ligações óbvias com a longa história do racismo que formou nosso momento cultural atual.
A questão da raça de Othello tem recebido muita atenção nas últimas décadas. Os críticos modernos examinaram a peça através do contexto das idéias contemporâneas sobre raça e racismo, apontando que a violência, os ciúmes e as supostas proezas sexuais de Othello (segundo Iago e Roderigo) reforçam os estereótipos contemporâneos sobre os homens negros. Também problemático é o fato de que até meados do século XX, Othello foi interpretado por atores brancos como Laurence Olivier, que escureciam a pele com maquiagem, uma prática que lembra o uso profundamente racista do “rosto negro” em espetáculos de trovadores do século XIX. Quando o actor negro Paul Robeson desempenhou o papel em Londres nos anos 30, o público ficou chocado ao ver um homem negro beijar uma mulher branca no palco. Mas Robeson reviveu o papel na Broadway nos anos 40, e desde então Othello tem sido quase sempre interpretado por um ator negro em grandes produções. (Produções da ópera Otello, por outro lado, têm apresentado cantores brancos em maquiagem escura muito mais recentemente). Em 1997, o ator branco Patrick Stewart interpretou Othello em uma produção totalmente negra; uma encenação mais recente apresentou atores negros tanto como Othello quanto Iago. Embora o significado original da negritude de Othello se tenha tornado obscuro, a natureza provocadora e intemporal do tema da peça torna-a apta para inúmeras interpretações à medida que as noções de identidade racial continuam a evoluir.