Todos juntos, estes estudos persuadiram os cientistas de que os cefalópodes podem ter desenvolvido uma forma de perceber a luz, e talvez a cor, directamente através da sua pele. Em seguida, eles pegaram pedaços de pele dos animais e piscaram luz sobre eles para ver se conseguiam obter uma resposta.
Não importa quantas vezes tentassem, eles falharam. Mas outro par de cientistas teve melhor sorte.
O estudo do Dr. Hanlon inspirou Todd H. Oakley, biólogo da Universidade da Califórnia, Santa Barbara, e M. Desmond Ramirez, um estudante de pós-graduação, a juntarem-se à caça de opsinas de pele. Em vez de lulas ou chocos, eles escolheram estudar polvos, coletando animais das piscinas de maré perto do campus.
Os cientistas descobriram que os polvos, como os chocos, têm opsinas na pele. Mas em vez de produzi-los em cromatóforos, os polvos só fazem opsinas em extremidades nervosas semelhantes a pêlos na pele.
O Sr. Ramirez e o Dr. Oakley cortaram pedaços de pele de polvo para ver se eles poderiam responder à luz. Quando os cientistas mantiveram a pele na escuridão ou com pouca luz vermelha, ela permaneceu pálida. Mas quando acenderam as luzes, os cromatóforos se expandiram rapidamente, tornando a pele escura em questão de segundos.
“Não esperávamos ver uma reação tão rápida”, disse o Dr. Oakley. Ele suspeita que a luz atinge as opsinas da pele, que estimulam os neurônios a transmitir a informação aos cromatóforos vizinhos.
Sr. Ramirez e Dr. Oakley expuseram a pele à luz em uma variedade de cores para testar sua sensibilidade. A luz azul apagou-se para desencadear a resposta mais rápida. As opsinas nos olhos de polvo também são mais sensíveis à luz azul.