Este termo honrado pelo tempo é fácil de entender, pois quase certamente todos nós tivemos um pesadelo em um momento ou outro e experimentamos o medo e a sensação de perda de controle envolvidos. Mas o que é um pesadelo, exatamente? Pesadelos são sonhos com conteúdo disfórico que geralmente resultam em um súbito despertar. Os sonhos, é claro, normalmente ocorrem durante o sono de movimento rápido dos olhos (REM). Pesquisas laboratoriais demonstraram que é durante o estado fisiológico do sono REM que ocorrem as imagens e o complexo desenvolvimento associado ao sonho. Por outro lado, a mentação do sonho no sono NREM tende a ser mais como pensar ou rever memórias. Pesquisas indicam, entretanto, que à medida que a noite avança, a mentação do sono NREM se assemelha mais à do sono REM.
REM é o estágio do sono durante o qual os sonhos tendem a ser vívidos e a ter uma linha aparente da história. No caso de pesadelos, a linha da história é uma séria ameaça à integridade física, à segurança ou à sobrevivência e está associada a um humor disfórico. Os pesadelos podem ser extremamente realistas ou podem envolver aspectos de fantasia ou eventos que são impossíveis na realidade consensual. Cenários de pesadelos comuns variam de ser perseguidos por inimigos armados com intenção de causar sérios danos corporais, a ser mantido prisioneiro por uma Bruxa Má do Oeste, a ser experimentado por alienígenas espaciais ou ser agarrado por zumbis enquanto correm por um cemitério ao entardecer. As marcas de um pesadelo são sua intensa emoção negativa, muitas vezes temerosa, e que o pesadelo é facilmente lembrado imediatamente após o despertar. A memória do pesadelo pode desaparecer rapidamente com o tempo ou pode ser lembrada anos depois.
Interessantemente, pesquisas sobre o sonho indicam que a maioria dos sonhos padrão não são “doces”, mas muitas vezes envolvem estados emocionais negativos. Em pesquisas durante as quais voluntários de laboratório foram acordados após a entrada no sono REM, estados emocionais desagradáveis eram duas vezes mais prováveis que agradáveis (ver Zadra, & Domhoff). Os pesadelos geralmente envolvem um maior nível de excitação com alguma aceleração da frequência cardíaca, mas esta resposta física pode ser relativamente silenciosa em comparação com a intensidade do material experimentado no sonho. Isto ajuda a distinguir os pesadelos dos terrores do sono. Com os terrores do sono, há um despertar do sono NREM com intensa excitação fisiológica, incluindo a aceleração do ritmo cardíaco, respiração rápida e transpiração. E ao contrário do Distúrbio do Comportamento do Sono REM, normalmente há pouco ou nenhum movimento corporal associado ao conteúdo do sonho.
O sono REM é fortemente controlado pelo ritmo circadiano e ocorre durante o maior período de tempo durante a segunda parte da noite. As primeiras horas da manhã são as horas mais prováveis para sonhos e pesadelos. Acordar de um pesadelo de madrugada é uma experiência assustadora e desagradável. É característico dos pesadelos que a atenção e a orientação completa retornem rapidamente. Felizmente, muitas vezes há um grande alívio que se segue ao reconhecimento de que os terríveis acontecimentos que acabamos de imaginar eram apenas um sonho. É frequentemente, mas nem sempre, relativamente fácil adormecer depois de um pesadelo.
Discuti previamente as experiências que podem ocorrer quando o estado de sonho se funde com a consciência acordada e um estado de paralisia contínua de estar em REM. Esta experiência especialmente assustadora tem sido, por vezes, referida como o “ataque de incubação”. É diferente do pesadelo padrão em que as experiências alucinatórias do sonho continuam, mesmo quando a pessoa é incapaz de se mover e se torna consciente. Pode haver uma mistura de elementos do sonho com os objetos de fundo do quarto. Estas experiências incluem frequentemente uma sensação inquietante de uma presença no quarto que pode ser quase impossível de abanar. O pesadelo é, por outro lado, rapidamente reconhecido como sendo irreal. Geralmente não somos capazes de nos movermos durante o R.E.M. a fim de evitar agir fora dos sonhos, um comportamento potencialmente perigoso que ocorre no distúrbio do comportamento do sono R.E.M..
Geralmente, os pesadelos são desagradáveis, mas não causam danos duradouros. Eles estão presentes em até 75% das crianças e podem começar muito cedo na vida, a partir dos 2,5 anos de idade. Os pesadelos normalmente começam entre os 6 e 9 anos de idade e diminuem de frequência com o tempo. Qualquer pessoa de qualquer idade, incluindo adultos jovens, de meia-idade e idosos, no entanto, pode experimentar pesadelos perturbadores. Eles são mais comuns em pessoas ansiosas e podem ser um aspecto do transtorno de estresse pós-traumático (TEPT). Em 80% dos pacientes com TEPT, os pesadelos estão presentes. Também são mais frequentes em pessoas com quantidades inadequadas de sono, talvez devido à interrupção do sono REM. Estima-se que, para a população em geral, cerca de 2% a 8% têm pesadelos problemáticos.
Noiteceres frequentes e intensas podem levar a evitar o sono e a privação do sono. Isto infelizmente, aumenta a probabilidade de mais pesadelos devido à perda e perturbação do sono. Um distúrbio de pesadelo é diagnosticado quando há ocorrências repetidas de pesadelos que causam angústia ou comprometimento significativo nas arenas sociais, ocupacionais ou outras arenas importantes de funcionamento. Essas deficiências podem incluir fadiga, memória prejudicada, baixo humor, ansiedade, evitar o sono e diminuição do funcionamento social.
Os pesadelossualmente respondem à tranquilidade e ao reconhecimento de que o sonho não era real. Quando um distúrbio de pesadelo completo se desenvolve, no entanto, são necessárias intervenções de tratamento mais eficazes. Discutirei isso no próximo post.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Classificação internacional dos distúrbios do sono, 3ª ed. Darien, IL: Academia Americana de Medicina do Sono.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Conteúdo dos sonhos: Achados quantitativos, em Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (Eds.) (2011). Princípios e Prática da Medicina do Sono, 5ª ed. (2011). St. Louis, MO: Elsevier Saunders.