Imagine se as pessoas do Kansas e da Califórnia fossem tão geneticamente distintas umas das outras quanto alguém da Alemanha é de alguém do Japão. Esse é o tipo de variação genética notável que os cientistas encontraram agora no México, graças ao primeiro estudo em escala fina da variação genética humana naquele país. Essa diversidade local poderia ajudar os pesquisadores a traçar a história das diferentes populações indígenas do país e ajudá-los a desenvolver melhores ferramentas de diagnóstico e tratamentos médicos para pessoas de descendência mexicana que vivem em todo o mundo.
A equipe fez um “tremendo trabalho” de criar um “plano de toda a diversidade genética no México”, diz Bogdan Pasaniuc, geneticista populacional da Universidade da Califórnia (UC), Los Angeles, que não estava envolvido na pesquisa.
México contém 65 grupos étnicos indígenas diferentes, dos quais 20 estão representados no estudo, diz Andrés Moreno-Estrada, geneticista populacional da Universidade de Stanford em Palo Alto, Califórnia, e o autor principal do estudo. Trabalhando com Carlos Bustamante, outro geneticista da população de Stanford, a equipe sampleou os genomas das populações indígenas de todo o México, desde o deserto norte de Sonora até as selvas de Chiapas, no sul do país. Ao longo de séculos de vida até agora aparte – e muitas vezes isolada por causa das cadeias de montanhas, vastos desertos ou outras barreiras geográficas – estas populações desenvolveram diferenças genéticas umas das outras, explica Bustamante. Muitas dessas variantes são o que ele chama de “globalmente raras, mas localmente comuns”. Ou seja, uma variante genética que está disseminada num grupo étnico, como os maias, pode quase nunca aparecer em pessoas de ascendência diferente, como as pessoas de ascendência europeia. Se você estudar os genomas apenas dos europeus, você nunca pegaria a variante Maia. E isso é um grande problema para as pessoas de ascendência Maia se essa variante aumentar o risco de doença ou mudar a forma como reagem a diferentes tipos de medicamentos. “Toda a política é local, certo? O que estamos começando a descobrir é que muita genética também é local”, diz Bustamante.
Quando a equipe analisou os genomas de 511 indivíduos indígenas de todo o México, eles encontraram uma quantidade impressionante de diversidade genética. Os grupos indígenas mais divergentes no México são tão diferentes uns dos outros quanto os europeus são dos asiáticos orientais, eles relatam hoje online em Science. Esta diversidade mapeia a geografia do próprio México. Quanto mais distantes os grupos étnicos vivem uns dos outros, mais diferentes são os seus genomas.
Mas a maioria das pessoas no México ou de ascendência mexicana hoje em dia não são indígenas mas sim mestiços, o que significa que têm uma mistura de ascendência indígena, europeia e africana. Seus genomas também variam de acordo com a região do México de onde vêm, ou toda essa variação local foi suavizada por séculos de diferentes grupos que se encontram, se misturam e têm bebês?
Para responder a essa pergunta, a equipe colaborou com o Instituto Nacional de Medicina Genômica do México, que vem coletando dados genéticos de mestiços há muitos anos. Um pouco surpreendentemente, eles descobriram que os mestiços em uma determinada parte do México tendem a ter as mesmas variantes genéticas “raras” que os seus vizinhos indígenas. Os genomas mestiços “acompanham tão bem os grupos indígenas que poderíamos usar a diversidade genética dos mestiços para fazer inferências sobre os antepassados”, diz Pasaniuc. Fortes marcadores genéticos dos ancestrais maias, por exemplo, aparecem nos genomas dos povos modernos que vivem na Península de Yucatán e na parte norte da costa do Golfo do México, no estado moderno de Veracruz, o que provavelmente reflete uma rota de comércio ou migração dos maias pré-colombianos. “Isso nos dá uma compreensão histórica do que essas populações têm feito”, diz Christopher Gignoux, um pós-doutorado do grupo de Bustamante em Stanford.
Avenientes mais importantes são as implicações clínicas do estudo. Para determinar se a variação genética no México poderia influenciar o risco de doença e a precisão das ferramentas de diagnóstico, Esteban Burchard, pneumologista da UC San Francisco, analisou como uma medida comum da função pulmonar acompanha a variação genética do México. Ele descobriu que pessoas com variantes genéticas comuns no leste do país tiveram resultados diferentes no teste da função pulmonar do que pessoas com variantes do oeste. Isso significa que os médicos provavelmente não deveriam usar os mesmos critérios para diagnosticar doenças pulmonares em ambas as populações, diz ele. “O que demonstramos é que, dependendo do tipo de ancestralidade indígena americana que você tem, pode influenciar dramaticamente o diagnóstico de doença pulmonar, de uma maneira boa ou ruim”, explica Burchard.
A função pulmonar é apenas um exemplo das maneiras pelas quais a variação genética em escala fina do México pode estar afetando a doença e o diagnóstico, diz a equipe. Para Bustamante, esta riqueza de potenciais aplicações clínicas tornou o estudo particularmente excitante para fazer parte. “Vamos além das questões que tendemos a focar na genética populacional e tentemos realmente abordar como vamos pensar em traduzir isso” de maneiras que as pessoas modernas possam se beneficiar.
*Correção, 13 de junho, 11:28 da manhã: o México contém 65 grupos étnicos indígenas diferentes, não 55, como foi relatado anteriormente. Isto foi corrigido.