Em 1669 o alquimista alemão Hennig Brand descobriu o elemento químico conhecido como fósforo. Elemento não metálico, recebeu o seu nome do fósforo grego, que significa “portador de luz”, porque no escuro e no ar húmido brilha com uma luz branca baça.
Por ser tão quimicamente activo, o fósforo não é encontrado livre na natureza. No entanto, é amplamente distribuído em combinação com outros elementos da crosta terrestre e em muitas rochas, plantas e animais. Formas minerais comuns de fósforo incluem apatita, wavellite, e vivianite. A principal fonte comercial é o fosforito, ou rocha fosfática, uma forma impura de apatita.
Fósforo é um elemento essencial para plantas e animais. Ele está presente nos fluidos dentro das células dos tecidos vivos. Os humanos e muitas outras criaturas precisam de fósforo para construir ossos e dentes. Todos os organismos vivos o utilizam para construir suas células e para armazenar e usar energia na forma de uma molécula chamada adenosina trifosfato (ATP). O fósforo também é um componente do DNA e do RNA, os químicos que carregam informação genética nas células.
Fósforo tem cerca de 10 formas que se enquadram em três categorias principais: branco, vermelho e preto. O fósforo branco é um sólido ceroso sem cor, semitransparente, macio e suave. É, de longe, o tipo mais quimicamente reactivo. Combina facilmente com a maioria dos elementos, e inflama-se espontaneamente quando exposto ao ar, emitindo fumos brancos densos. É altamente venenoso. A exposição à luz solar ou ao calor converte o fósforo branco em fósforo vermelho, que não brilha nem se queima espontaneamente no ar. O fósforo vermelho não é venenoso, e é usado para fazer a superfície de choque para fósforos de segurança. O fósforo preto é escamoso como a grafite e é feito submetendo o fósforo branco a alta pressão. É quimicamente a forma menos reactiva do fósforo.
Fósforo é usado quase inteiramente na forma de compostos. A fosfina (PH3) é um gás incolor, inflamável e extremamente tóxico que é usado como agente dopante (impureza deliberadamente adicionada) para componentes eletrônicos em estado sólido. O fósforo reage com enxofre para formar vários compostos que são usados na fabricação de produtos químicos orgânicos e fósforos. Alguns compostos de fósforo altamente tóxicos são usados em inseticidas, e derivados orgânicos venenosos têm sido usados como gás nervoso na guerra química.
entre os compostos de fósforo mais úteis comercialmente são os óxidos e ácidos. Um óxido, chamado pentóxido de fósforo (P4O10), pode ser ou um pó branco macio ou um sólido incolor. É amplamente utilizado como agente secante para gases e para remover água de muitos compostos. Grandes quantidades são tratadas com água para fazer ácido fosfórico (H3PO4). Tem diversos usos industriais, incluindo a produção de sais chamados fosfatos. Tais sais são usados como agentes fermentadores em panificação, como abrasivos em pasta de dentes e, às vezes, como aditivos para detergentes. Outro sal, feito pela ação do ácido fosfórico sobre rocha fosfática, é o superfosfato, um tipo comum de fertilizante.
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