A 7 de Maio de 1915, o submarino alemão (submarino) U-20 torpedeou e afundou o Lusitânia, um cruzeiro britânico rápido que viajava de Nova Iorque para Liverpool, Inglaterra. Dos 1.959 homens, mulheres e crianças a bordo, 1.195 pereceram, incluindo 123 americanos. Uma manchete no New York Times no dia seguinte – “Divergent Views of the Sinking of The Lusitania” – resume a resposta pública inicial ao desastre. Alguns viram-no como um flagrante acto de maldade e transgressão contra as convenções de guerra. Outros compreenderam que anteriormente a Alemanha tinha alertado inequivocamente todos os passageiros neutros dos navios atlânticos para o potencial de ataques submarinos aos navios britânicos e que a Alemanha considerava o Lusitânia um britânico, e portanto um “navio inimigo”
O afundamento do Lusitânia não foi o único factor que contribuiu para a entrada dos Estados Unidos na guerra dois anos mais tarde, mas certamente solidificou as opiniões do público em relação à Alemanha. O Presidente Woodrow Wilson, que guiou os Estados Unidos através da sua política externa isolacionista, manteve a sua posição de neutralidade durante quase mais dois anos. Muitos, no entanto, consideram o afundamento um ponto de viragem tecnológico, ideológico e estratégico na história da guerra moderna, sinalizando o fim das práticas “cavalheirescas” de guerra do século XIX e o início de uma era mais ominosa e viciosa de guerra total.
Atravessando a guerra, as primeiras páginas da seção de rotogravura do New York Times de domingo foram preenchidas com fotografias da frente de batalha, campos de treinamento e esforço de guerra em casa. Nas semanas seguintes a 7 de maio, muitas fotos de vítimas do desastre foram publicadas, incluindo uma edição de duas páginas na edição de 16 de maio intitulada: “Prominent Americans Who Lost Their Lives on the S. S. Lusitania”. Outra edição, de duas páginas, na edição de 30 de maio, trazia a faixa: “Enterrar os mortos da Lusitânia e Suceder os seus Sobreviventes.” As imagens nestas propagandas refletem um panorama de respostas ao desastre – amanhã, heroísmo, ambivalência, consolo e raiva.
Remarkably, este evento dominou as manchetes por apenas cerca de uma semana antes de ser ultrapassado por uma história mais recente. Funcionando mais como uma secção “semana em revista” do que como uma “notícia de última hora”, a secção de rotogravura ilustra um retrato dos acontecimentos mundiais – o afundamento do espaço da página partilhada da Lusitânia com fotografias de soldados a lutar ao longo da fronteira russa, linhas de pão a formarem-se em Berlim, e vários líderes europeus.