Pergunhar como os químicos se tornam plásticos?
É magia.
A brincar… Na verdade, é ciência em acção. Especificamente, a química. Os plásticos são o resultado do casamento muito real de matérias-primas, engenharia e energia – tudo reunido através da química.
Aqui está uma breve introdução a como os químicos tornam os plásticos modernos possíveis. Não se preocupe se você não foi aceito na sua aula de química. Embora o plástico possa ser de alta tecnologia, materiais avançados, compreender a sua construção básica é fácil. Bem, pelo menos para mim …
Plastics Chemistry: Como os plásticos são feitos
Para fazer os plásticos de hoje, os químicos começam com vários elementos (átomos como o carbono, hidrogénio, oxigénio e assim por diante) derivados dos recursos naturais. Lembra-se daquela magnífica e elegante tabela periódica de elementos químicos que enumera os blocos de construção de tudo na terra? Essa é a lista de ingredientes.
Os químicos combinam vários átomos para fazer moléculas, que são simplesmente dois ou mais átomos mantidos juntos por ligações químicas. Ao fazer plásticos, estas moléculas são geralmente chamadas monómeros. Estes monómeros são então combinados por ligações químicas numa cadeia ou numa rede – a isto chama-se polimerização. E os materiais resultantes são chamados de polímeros. Ou plásticos.
(Como você vê, as ligações químicas são bastante importantes – e não simplesmente para habilitar os plásticos modernos. Elas também organizam todos aqueles elementos que se combinam para compor tudo no universo – inclusive nós, humanos. Sem as ligações químicas, a vida seria simplesmente um caótico turbilhão de elementos. Não é uma grande vida, na verdade…)
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A Ciência dos Plásticos: Termoplásticos e Termoplásticos
Se os monómeros se juntam alinhados como uma corrente (imagine um colar de pérolas), o polímero é chamado de termoplástico. Este plástico comporta-se como um cubo de gelo: derrete quando aquecido e solidifica quando arrefecido… como água, uma e outra vez. O polipropileno (de que muitas vezes são feitos os tubos de manteiga) é um exemplo de um termoplástico.
Se os monómeros se ligam em rede tridimensional, o polímero é chamado de termoplástico. Este plástico comporta-se como um ovo: uma vez colocado e “curado” (ou no caso do ovo, uma vez cozido), não pode voltar ao seu estado gelatinoso e líquido. Um epoxi da loja de ferragens que endurece e cura quando aplicado é um exemplo de um termoendurecedor.
Porque os termoendurecedores são uma rede tridimensional de monômeros, eles podem ser muito resistentes. Por exemplo, os pneus de seu carro são feitos com plásticos termofixos (muitas vezes chamados de borracha sintética).
Termoplásticos também são resistentes, mas muitas vezes são utilizados em ambientes menos intensos, como garrafas leves para refrigerantes que não estão sujeitas a calor e atrito maciço como os pneus.
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Plastics Chemistry: Sempre evoluindo
Chemista (junto com outras pessoas inteligentes) ao longo do tempo têm surgido muitas maneiras de combinar ingredientes para fazer novos polímeros … e até mesmo para combinar polímeros. As moléculas podem ser moldadas com várias propriedades, dependendo do que precisamos: pegajosas ou escorregadias ou leves ou macias ou duras ou espumosas ou elásticas ou … bem, você começa o ponto. É por isso que o plástico é usado em tantos produtos úteis no dia-a-dia, desde espátulas a pára-choques de automóveis e desde implantes médicos a tecidos para vestuário.
E isto é apenas o começo, pois os químicos estão constantemente a desenvolver novos plásticos inovadores – para ajudar a tornar os aviões mais leves, os corações bombeiam mais tempo, os alimentos permanecem mais frescos, as casas mais eficientes em termos energéticos e assim por diante.
E assim termina a aula de química. Veja, isso foi fácil.
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