A noção de que os genes desempenham um papel importante em muitas doenças tem sido amplamente aceita, mas muitos acham muito mais difícil reconhecer uma ligação similar com determinado comportamento ou mesmo predisposição ao crime. Em parte por esta razão, o estudo da genética do comportamento permanece um tópico controverso, com discordância não apenas sobre a própria ciência, mas ainda mais sobre as implicações terapêuticas, sociais e legais.
Tal facto pode ter sido feito muito cedo demais em relação a descobertas iniciais que fizeram correlações entre alelos de certos genes e tendências a comportamentos anti-sociais ou criminosos. De fato, a maioria dos pesquisadores na área ficou chocada com a decisão de um tribunal de apelação italiano em 2009 de cortar em um ano a sentença de um assassino condenado, alegando que ele tinha uma versão do gene MAOA, que foi ligada à agressão e à violência (Feresin, 2009). Há igual consternação em relação a alguns tribunais dos EUA que seguiram o outro caminho e aceitaram fatores genéticos como prova para a acusação, levando a sentenças mais elevadas com base no fato de que pessoas com alelos particulares não podem ser curadas e continuarão a ser um risco para a sociedade por mais tempo.
“Levar fatores genéticos em consideração quando a sentença é simplesmente estúpida, a menos que estejamos falando de algo como a síndrome de Down ou alguma outra síndrome que reduza drasticamente a inteligência e o funcionamento executivo”, insistiu Anthony Walsh do Departamento de Justiça Criminal da Universidade Estadual de Boise, em Idaho, EUA. “Este é o tipo de “determinismo genético” com o qual os liberais se preocuparam de forma tola”. Eles só têm que pegar uma ou duas aulas de neurociência e genética para dispensar seus “meus genes/neurônios” me obrigaram a fazer isso”. Nada alivia uma das obrigações de comportamento civilizado”
Não obstante, o caso contra alelos específicos tem se acumulado, notadamente para a variante de baixa expressão da MAOA, conhecida como MAOA-L, que tem sido ligada em vários estudos com risco aumentado de comportamento violento e agressivo. O gene MAOA codifica a monoamina oxidase A, uma enzima que degrada os neurotransmissores de aminas, como a dopamina, a noradrenalina e a serotonina. Uma doença genética rara causada por uma mutação da MAOA leva à deficiência de MAOA e, por sua vez, a um excesso de transmissores de monoamina, causando um comportamento impulsivo excessivo, incluindo hipersexualidade, transtorno do sono e mudanças de humor extremas, bem como uma tendência à violência, que é conhecida como síndrome de Brunner.
…o estudo da genética comportamental continua sendo um tema controverso, com discordância não só sobre a própria ciência, mas mais ainda sobre as implicações terapêuticas, sociais e legais
Mas enquanto a síndrome de Brunner é rara, tendo sido identificada apenas em cinco homens de uma família estendida, a variante MAOA-L é extremamente comum e ocorre em cerca de 40% da população. Claramente, a maioria destas pessoas são pacíficas e nunca cometeram um crime e, no entanto, um estudo envolvendo investigadores da Áustria, Itália e EUA – liderado por Andreas Meyer-Lindenberg, Director do Instituto Central de Saúde Mental em Mannheim, Alemanha – descobriu que pelo menos os homens com esta variante tinham factores estruturais neurobiológicos que os predisporiam à violência (Meyer et al, 2006).
Usando a ressonância magnética estrutural, o estudo identificou que as pessoas com MAOA-L tinham maior probabilidade de ter um sistema límbico menor – hipocampo, amígdala, núcleos talâmicos anteriores e córtex límbico – que participa da emoção, comportamento e memória a longo prazo. A equipe então aplicou a RM funcional, que mede mudanças no fluxo sanguíneo, e descobriu que o grupo MAOA-L também mostrou hiperresponsividade da amígdala durante tarefas como a cópia de expressões faciais. A amígdala está associada ao processamento emocional e o grupo MAOA-L foi menos capaz de inibir fortes impulsos emocionais.
Mas ainda é necessário algum gatilho para direcionar as pessoas do grupo MAOA-L para a violência. Um estudo anterior sugeriu que este gatilho poderia ser um maltratamento persistente durante a infância (Caspi et al, 2002). À primeira vista, isto sugere que quase metade da população humana está predisposta à violência devido a esses gatilhos, mas a situação não é tão ruim assim – é apenas quase a metade dos homens. As mulheres são protegidas de duas formas: o gene MAOA está ligado ao cromossoma X, de modo que as mulheres com a variedade MAOA-L em um cromossoma geralmente têm um alelo normal no outro; e há evidências circunstanciais de que as mulheres também são protegidas por outros genes de serem dispostas à violência.
Em qualquer caso, é necessário cautela para interpretar as descobertas do grupo de Mayer-Lindenberg sobre o alelo MAOA-L, de acordo com Ahmad Hariri, Investigador do Institute for Genome Sciences & Policy at Duke University (Durham, NC, EUA). “Esta é uma descoberta científica básica significativa ligando genes ao cérebro ao comportamento”, disse ele. “Mas não é um achado clínico significativo em si mesmo”. Apenas na medida em que este viés muito, muito, muito sutil no cérebro aponta o equilíbrio para uma resposta agressiva à provocação é este achado mesmo remotamente clinicamente relevante”. Na verdade, como o próprio Meyer-Lindenberg comentou, o alelo MAOA-L é apenas um dos vários genes – a maioria dos quais ainda não identificados – que aumentam o risco de comportamento violento ou anti-social.
Mas toda a história toma um rumo diferente no caso da psicopatia, que é agora amplamente considerada como um estado congênito caracterizado pela falta de empatia ou bússola moral e definido pelo menos parcialmente por genes, em contraste com outras formas de sociopatia ou transtorno de personalidade anti-social (APD), em que os fatores ambientais dão uma grande contribuição (Fontaine & Viding, 2008).
“Levar em conta fatores genéticos quando a sentença é simplesmente estúpida…”
“…é útil pensar na psicopatia como sendo principalmente o produto de genes e sociopatia como estando mais sujeito a influências ambientais”
“A psicopatia parece ser hereditária, e parece ter a sua base, pelo menos em parte, em factores “biológicos” ligados aos sistemas emocionais básicos, para que o psicopata maduro nunca desenvolva um conjunto completo de emoções pró-sociais como empatia, culpa e a capacidade de realmente se importar com e para os outros”, disse Richard Wiebe, especialista na ligação entre psicologia e criminologia do Fitchburg State College, em Fitchburg, MA, EUA. Wiebe acrescentou que a hereditariedade dos fatores genéticos subjacentes ainda não tinha sido estabelecida de forma conclusiva. “Em outras palavras, sabemos que a variável dependente, que é a psicopatia, é hereditária, mas não o suficiente sobre suas causas para dizer que elas são hereditárias”. No entanto, é útil pensar a psicopatia como sendo principalmente o produto de genes e sociopatia como estando mais sujeita a influências ambientais”
Os fatores ambientais têm um papel no comportamento dos psicopatas, mas de uma forma diferente do que em outras pessoas que desenvolvem tendências anti-sociais. A condição é mais comum do que se pensava e afeta cerca de 0,6% da população, segundo um estudo recente realizado no Reino Unido (Coid et al, 2009). Obviamente, a psicopatia nem sempre leva ao crime ou comportamento extremamente violento; de facto, a sua ocorrência na população costumava ser significativamente subestimada porque era diagnosticada apenas em pessoas que já tinham mostrado comportamento extremo quando muitos psicopatas não o fazem.
Como ainda não existe um teste genético ou clínico, a psicopatia ainda é diagnosticada em termos de comportamento, mas tendo em conta vários factores em combinação. Robert Hare, que liderou o estudo do Reino Unido e está agora no Departamento de Psicologia da Universidade de British Columbia em Vancouver, Canadá, concebeu um teste conhecido como “Psychopathy Checklist-Revised” de cerca de 20 sintomas que ele usa para diagnosticar a psicopatia. Estes incluem mentira patológica, encanto superficial, falta de empatia e culpa, propensão ao tédio e promiscuidade sexual.
Embora não faça parte da lista de verificação da Lebre, os psicopatas também podem ser detectados pela falta de um “reflexo assustador”, o que significa falha do seu sistema nervoso em responder a imagens ou eventos que assustam ou chocam outras pessoas, tais como imagens de um cadáver decapitado. Estes testes funcionam igualmente bem para os psicopatas que nunca se entregaram à violência e aparentemente levam uma vida normal. Eles também podem ser usados para identificar psicopatia em crianças, que apresentam os mesmos sintomas, em particular mentiras patológicas, falta de empatia, tendência à violência e falta de reflexos assustadores – de fato, vários estudos encontraram evidências de psicopatia herdada em crianças bem pequenas (Viding et al, 2005).
Também parece que a psicopatia é mais comum em homens do que em mulheres. Isto apoia a teoria de que a psicopatia pode ser um traço de personalidade adaptativa que dá aos homens uma vantagem reprodutiva através de uma maior tendência e capacidade de formar numerosos relacionamentos e assim ter mais filhos. Isto não é comprovado, mas é certamente verdade que os psicopatas masculinos tendem a formar um grande número de relacionamentos de curto prazo e podem ter um encanto quase sedutor.
No entanto, o traço perderia sua vantagem se se tornasse muito comum na população. Uma característica particular tende a ser vantajosa apenas em certas condições ambientais, como foi apontado no contexto da psicopatia por Essi Viding, Co-Director da Unidade de Risco e Resiliência no Departamento de Psicologia do University College London, Reino Unido. “Penso que o jogo simples da evolução é assegurar a sobrevivência das espécies sob diferentes condições ambientais”, disse ela. “Em algumas condições pode ser adaptativo ser ansioso e cooperativo, em outras condições pode ser bom explorar e ser anti-social”. Isto, é claro, contrasta efetivamente com os alelos que têm efeitos muito diferentes”. Assim, o mesmo alelo pode servir muito bem (e de maneira socialmente aceitável) a um indivíduo numa situação, mas não noutra “68>
…a psicopatia pode ser um traço de personalidade adaptativa que dá aos homens uma vantagem reprodutiva através de uma maior tendência e capacidade de formar numerosos relacionamentos e assim ter mais filhos
Isto leva de volta à observação de que a psicopatia parece ser mais comum nos homens do que nas mulheres, o que poderia ter duas explicações possíveis. Primeiro, pode ser verdade a nível genético e neurológico, em particular se alguns dos genes relevantes estiverem ligados ao cromossoma X. No entanto, isto é especulativo, pois foram identificados poucos genes que contribuem especificamente para a psicopatia, sendo a maior parte das evidências da sua hereditariedade estatística. Há o caso do gene MAOA ligado ao X, mas que só tem sido associado a tendências anti-sociais gerais.
…independentemente de onde a pesquisa futura conduza, os genes não devem influenciar as decisões de sentença de uma forma ou de outra porque nunca podem ser considerados responsáveis pelo comportamento
Há, de qualquer forma, uma explicação alternativa para a aparente diferença de gênero na prevalência psicopática. Alice Jones, especialista em psicopatia na infância e adolescência e comportamento anti-social no Goldsmiths College, Universidade de Londres, Reino Unido, sugere que a condição pode ser muito mais comum entre as mulheres do que os estudos sugerem. Pode ser que as mulheres, em muitos casos, não se registem no Checklist-Revised Psychopathy Hare porque os traços mais extremos são atenuados por outros factores femininos. “Há algumas evidências para apoiar esta ideia”, disse Jones, citando o trabalho de Randy Salekin na Universidade do Alabama, nos EUA (Salekin et al, 1997) que descobriram que tantas mulheres como homens passam no teste da Lebre em termos da sua falta de empatia, mas não com base nos critérios mais violentos e impulsivos. “Assim, enquanto os aspectos interpessoais da psicopatia parecem estar presentes e semelhantes em homens e mulheres, os aspectos comportamentais da psicopatia são muito pesados para os homens”, disse Jones.
Isto volta à questão do tratamento e da sentença. Viding argumenta que, independentemente de onde a pesquisa futura conduza, os genes não devem influenciar as decisões de sentença de uma forma ou de outra, porque eles nunca podem ser considerados responsáveis pelo comportamento. “Qualquer gene sozinho não será necessário, nem suficiente para predispor alguém a altos níveis de traços psicopáticos e, como tal, a responsabilidade de escolher ofender ainda reside em um indivíduo”, disse ela. “A maioria dos ‘genes de risco’ são comuns na população e ainda assim não fazem com que a maioria dos indivíduos que os carregam ofenda”
Mas a situação é diferente quando se trata de tratamento – a terapia apropriada dependerá das tendências de personalidade subjacentes. Os psicopatas tendem a não responder bem ao castigo porque não podem associá-lo com atos que eles não consideram de nenhuma forma moralmente errados, de acordo com Jones. Mas eles são mais propensos a responder à recompensa. “Um exemplo disso está atualmente em andamento em uma escola em Buckinghamshire (Reino Unido) para crianças de idade primária com dificuldades emocionais e comportamentais”, disse Jones. “Tem havido relatórios muito encorajadores dos professores até agora. A intervenção é em grande parte baseada em recompensas, e os alunos ganham recompensas trabalhando para atingir seus objetivos comportamentais a cada semana”. Os alunos podem ‘levantar dinheiro’ suas recompensas diariamente, ou podem poupá-los para uma recompensa mais substancial no final da semana”
Se isso vai ajudar essas crianças a levar uma vida adulta construtiva ainda está para ser visto. Isto fornece mais evidências de que embora não seja possível curar psicopatas, pode ser possível direcionar suas tendências egoístas do crime e da violência para atividades mais positivas e criativas.