A curcumina dá ao caril a sua cor amarelo-ouro e é usada para tingir cosméticos e roupas, mas também pertence à sua linha de suplementos diários? Enquanto os pesquisadores acreditam que uma dieta baseada no Mediterrâneo poderia ajudar a prevenir a doença de Alzheimer, um estudo recente apoia a crescente evidência de que a curcumina, a substância que também dá ao curcuma a sua cor laranja brilhante, poderia melhorar a função cognitiva também.
Num estudo recente, os investigadores descobriram que o consumo de curcumina melhorava a memória e o humor dos participantes. Os 40 participantes do estudo duplo-cego, controlado por placebo, tinham entre 51 e 84 anos de idade. Eles fizeram testes cognitivos antes de consumir curcumina ou receber um placebo; os testes constataram que suas memórias eram consistentes com o envelhecimento normal ou leve comprometimento cognitivo (M.C.I.). Após serem aleatoriamente atribuídos para tomar 90 miligramas de curcumina, ou um placebo, duas vezes por dia durante 18 meses, os pesquisadores descobriram que aqueles que tomaram curcumina melhoraram nos testes de memória em 28%, enquanto aqueles que receberam o placebo não o fizeram. De acordo com o Dr. Gary Small, diretor de psiquiatria geriátrica do Centro de Longevidade da UCLA e da divisão de psiquiatria geriátrica do Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior da UCLA, os resultados são encorajadores. Sua equipe planeja realizar um estudo de acompanhamento com uma amostra maior e explorar se os efeitos da curcumina variam, com base no risco genético dos participantes para o Alzheimer.
Small disse que sua equipe estava inicialmente interessada nos efeitos da curcumina devido aos estudos epidemiológicos sobre as populações indianas que descobriram que há menos pessoas com o Mal de Alzheimer na Índia, em comparação com outras partes do mundo. Small reconhece que muitos fatores podem explicar essa diferença, incluindo a cultura comunitária da população, que pode ajudar as pessoas a evitar a solidão, um fator de risco para a doença de Alzheimer. No entanto, sua equipe se perguntou se a dieta picante e pesada de curcumina da população também poderia ser responsável pela menor incidência de Alzheimer. Apesar de Small dizer que sua equipe ainda não tem certeza de como a curcumina beneficia a saúde cerebral, ele acha que seus efeitos anti-inflamatórios poderiam ter um papel na proteção do cérebro.
Being Patient falou com Small sobre seu estudo, quanto curcumina as pessoas devem tomar para melhorar sua memória e estudos futuros sobre o ingrediente.
Ser Paciente: A curcumina é um ingrediente do curcuma. Você pode nos dizer mais sobre ele?
Dr. Gary Small: É uma especiaria. Cerca de 5 por cento do curcuma contém curcumina. É usado medicinalmente na Ásia há milhares de anos para tratar uma variedade de problemas, desde problemas de pele a artrite. Ficámos interessados em ver a curcumina porque no laboratório parecia ter efeitos anti-inflamatórios, assim como anti-amilóide e possivelmente anti-tau. Todos os que estiveram envolvidos com a doença de Alzheimer sabem que estes depósitos anormais de proteínas – amilóide e tau – estão muito ligados à doença clínica.
Ser Paciente: Você conduziu um estudo em humanos sobre o impacto da curcumina. Quem foi testado e o que você encontrou?
Dr. Gary Small: O que nos chamou a atenção foi que houve estudos epidemiológicos que mostraram que na Índia, onde consomem muitos alimentos picantes como curry, que tem curcuma e curcumina, havia uma menor taxa de doença de Alzheimer, em comparação com outros países. É claro, isso é o que um advogado pode chamar de evidência circunstancial; não prova causa e efeito. Mas a evidência científica básica que eu aludi – os efeitos anti-inflamatórios, anti-amilóide, anti-tau e até mesmo efeitos antioxidantes – pode ser de proteção cerebral.
As pessoas já tinham estudado isto antes, mas principalmente, eram estudos negativos. Os médicos tinham tomado algumas formas de curcumina e as tinham dado a pacientes que já tinham demência. Tínhamos feito alguns estudos há quase uma década, onde usamos um medicamento anti-inflamatório para tratar pessoas que não tinham demência, mas que estavam em risco de demência. Muitos estudos mostram que se você vai ter esse efeito anti-inflamatório, há um ponto de viragem quando se trata de proteção cerebral versus talvez até mesmo a aceleração do declínio cognitivo. Assim, visamos um grupo que pensamos que seria mais beneficiado pelos efeitos potenciais da curcumina que poderiam ajudar o cérebro: aqueles em fase leve de declínio cognitivo que ainda não precisavam da ajuda de outros. Havia vários puzzles: 1). Quanta curcumina você dá às pessoas? 2). Qual a forma de curcumina que você usa? Quase levámos mais tempo a decidir sobre essas questões de pesquisa do que a levantar o dinheiro.
Ser paciente: Como respondeu a essas perguntas antes de conduzir o ensaio?
Dr. Gary Small: Tenho uma citação na minha secretária de Einstein que diz: “Se soubéssemos o que estávamos a fazer, não se chamaria pesquisa, pois não?” Não há um estudo de pesquisa perfeito, mas você tem que considerar todas essas questões, então isso envolveu conversar com especialistas ao redor do mundo, com diferentes empresas que fabricam esses produtos e olhar para toda a literatura. Foi difícil chegar a um consenso entre os especialistas. Todos tinham uma opinião diferente e, a certa altura, só tínhamos de tomar uma decisão educada sobre o que fazer.
Encontramos uma empresa no Japão que estava produzindo esta forma de curcumina que parecia ser mais biodisponível do que as outras empresas estavam produzindo. Na verdade, era possível dissolvê-la em água. Algumas das outras formas que verificamos não se dissolviam na água e era difícil de usar, então finalmente decidimos usar isso. Em termos de dosagem, queríamos ter a certeza de que as pessoas tinham uma dose suficiente. Há um tipo de estudo chamado “estudo para encontrar doses”, onde se dá às pessoas doses diferentes, mas não tínhamos dinheiro suficiente para fazer isso. Então decidimos por uma dose que pensamos que seria alta o suficiente para ter um efeito biológico, mas não muito alta o suficiente para que houvesse efeitos colaterais que forçassem as pessoas a desistir. Foi um estudo meio complicado porque também queríamos olhar para a acumulação de amilóide e tau no cérebro. Vários de nós que estávamos envolvidos neste estudo inventamos a tecnologia PET scan anos antes que fornece imagens de amilóide e tau no cérebro, então queríamos usar essa tecnologia para rastrear a linha de base e fazer o acompanhamento.
Ser Paciente: Todos os que participaram no estudo tinham os biomarcadores básicos de placas e emaranhados no cérebro?
Dr. Gary Small: Isso não é inteiramente verdade. Essa é outra discussão, mas nós fizemos centenas dessas varreduras e acontece que essas placas e emaranhados provavelmente se acumulam em todos os nossos cérebros durante uma vida inteira. Só quando elas atingem um nível crítico é que vemos problemas. As placas e emaranhados são apenas depósitos de proteínas que definem a doença, e se acumulam em áreas do cérebro que controlam a memória e o pensamento. Minha opinião é que é a inflamação que realmente está impulsionando esse processo e as placas e emaranhados que se acumulam podem ser um evento secundário, mas ainda é uma forma de acompanhar como você está se saindo.
Nem todos receberam o exame porque depois que começamos o estudo, os exames subiram de preço, então não tínhamos dinheiro suficiente para examinar todos e essa foi outra limitação do estudo: Apenas cerca de 40 pessoas completaram o estudo. Como resultado das questões de design, queríamos fazer um estudo de longo prazo porque não conseguiríamos ver um efeito sobre placas e emaranhados após um mês ou dois meses, por isso desenhamos o estudo como um estudo de 18 meses. O nosso estudo anterior mostrou que mesmo em pessoas com queixas leves de memória que não têm demência, você pode ver um acúmulo significativo dessas placas e emaranhados ao longo de um período de 18 meses. Então pensamos que se esta coisa está funcionando, no mínimo, você pode não ver um acúmulo como resultado do tratamento. Nós temos dados sobre 40 pessoas. Cerca de metade delas tinham a forma biodisponível da curcumina; a outra metade tinha o placebo. Fizemos tomografias PET em 30 delas antes e depois.
Ser Paciente: Quais foram os resultados do estudo?
Dr. Gary Small: Os resultados foram bastante encorajadores. Nós fazemos muitos destes diferentes ensaios clínicos. Analisamos se o treino da memória, um estilo de vida saudável ou outros medicamentos e suplementos ajudam. E não vemos resultados que sejam tão fortes como vimos neste estudo. Se olharmos para uma medida que é frequentemente utilizada nestes estudos, chama-se tamanho do efeito; um tamanho do efeito é uma relação que incorpora o efeito real do composto activo e o compara com o efeito placebo. A menos que você faça um estudo controlado por placebo, você não sabe se algo está realmente funcionando, porque um placebo funciona, mas é apenas temporário. Nós queremos considerar isso. O tamanho do efeito na memória e na atenção era de cerca de .4 ou .5, o que é considerado um tamanho de efeito moderado. Para colocar isso em perspectiva, os medicamentos que foram aprovados para a doença de Alzheimer têm tamanhos de efeito .2 ou .3, que é um pouco menor. Isso foi encorajador, pois vimos esses efeitos positivos.
Os efeitos – começamos a vê-los depois de seis meses – e eles se acumularam ao longo dos 18 meses do estudo, então foi encorajador ver algo positivo, e é claro, temos que replicar isso em uma amostra maior; atualmente estamos planejando fazer isso. A outra coisa que foi interessante no estudo foi que nas 30 pessoas que fizeram os exames PET, algumas das regiões do cérebro – a amígdala e o tálamo – mostraram uma mudança significativa em termos do acúmulo de placas e emaranhados. Como essa foi uma amostra menor lá, estou dizendo que essa é outra evidência que é intrigante, mas que também tem que ser replicada. Para mim, o mais importante é que há um efeito clínico – que está tendo um efeito na memória e na atenção – questões que incomodam as pessoas – e parece ser muito seguro. As pessoas não tiveram muitos efeitos secundários.
Ser paciente: Alguma das pessoas que testou tinha a variante ApoE4, ou o gene Alzheimer?
Dr. Gary Small: Sim, nós olhamos para isso, e sempre coletamos dados sobre o risco genético porque às vezes, você pode não encontrar um efeito na população em geral, mas você o encontra nos portadores do ApoE4 ou nos não portadores. Infelizmente, o tamanho da amostra foi muito pequeno para mostrar se os portadores do ApoE4 são mais ou menos propensos a responder.
Ser Paciente: Vai analisar isso no futuro?
Dr. Gary Small: Oh sim, se obtivermos uma amostra maior num estudo de seguimento, vamos ver o ApoE4 e muitas perguntas que não respondemos no estudo. Por exemplo, nossa população de amostra era um pouco heterogênea porque tínhamos pessoas com o que é chamado de deficiência cognitiva leve e pessoas com o que é chamado de envelhecimento normal. Se você traçar o declínio cognitivo, há realmente três estágios gerais: 1). Envelhecimento normal, que afeta quase todos: As pessoas não conseguem encontrar as suas chaves ou esquecer o nome de alguém. Isso não afecta assim tanto a vida delas. 2). Se isso progredir, então as pessoas desenvolvem o que é chamado de deficiência cognitiva leve, que é um estado de risco para o desenvolvimento da demência. 3). A demência é quando a sua incapacidade cognitiva interfere com a sua vida quotidiana. Não temos certeza se foi o grupo MCI que conduziu o resultado, o grupo de envelhecimento normal ou ambos, porque novamente, foi um pequeno estudo.
Ser Paciente: Quando as pessoas discutem a patologia da doença de Alzheimer, discutem as placas, os emaranhados e a inflamação, sendo a inflamação a fase em que se começam a ver os sintomas da doença de Alzheimer. São as propriedades anti-inflamatórias da curcumina que você acha que poderiam ajudar a prevenir o Alzheimer ou melhorar a saúde do cérebro em geral?
Dr. Gary Small: Nós não sabemos. É uma lista de mecanismos que nós entretemos. Uma razão pela qual eu penso cada vez mais no efeito anti-inflamatório é, se você olhar para as diferentes intervenções que nós testamos e outras que testamos, parece haver este tema anti-inflamatório. Há cerca de 10 anos, estudamos uma população semelhante de tamanho semelhante – pessoas com um envelhecimento normal ou uma ligeira impaciência cognitiva – e foi também um estudo de 18 meses. Nós os randomizamos para um medicamento anti-inflamatório ou placebo. Vimos benefícios cognitivos e fizemos exames ao cérebro. Fizemos um tipo diferente de exame cerebral, onde usamos o PET para ver o funcionamento das células cerebrais pelo quão bem elas metabolizam a glicose, e vimos um efeito sobre isso também. Depois, fizemos estudos, e outros fizeram, olhando para o exercício físico, por exemplo. Essa é uma das formas mais potentes de proteger seu cérebro e o exercício é uma atividade anti-inflamatória. Sei que se tenho dores e dores e faço exercício físico no ginásio, não sinto tanta dor; sinto-me melhor. E acho que é esse efeito anti-inflamatório.
Ser paciente: Como é que as pessoas sabem como escolher um produto com curcumina e que produto terá impacto?
Dr. Gary Small: Deixe-me revelar os meus conflitos de interesse. Quando começamos este estudo, eu não tinha nenhum envolvimento com nenhuma destas empresas que produzem curcumina. Conseguimos dinheiro das fundações para financiar o estudo. Quando nos decidimos pela empresa chamada Theravalues, eles concordaram em fornecer a curcumina. É uma marca de curcumina que eles fazem chamada Theracurmin. Nós divulgamos isso nos nossos jornais. Desde que publicamos o artigo, a empresa me pediu para ajudá-los a desenhar futuros estudos, então eu tenho esse conflito de interesses. Decidimos usar a marca Theracurmin porque os estudos de biodisponibilidade que foram feitos sobre isto foram convincentes; também, para nos convencermos, no nosso papel, comparámos o Theracurmin com um produto GNC e outro produto. Mostrámos que, de facto, o Theracurmin parecia estar mais disponível no sangue quando as pessoas o consumiam, em comparação com alguns dos outros produtos. Se os consumidores estiverem interessados nele, podem simplesmente ir à Internet. Esta empresa na verdade vende-o a outras empresas, por isso, basta procurar a Theracurmin em qualquer um destes produtos.
Ser Paciente: Quanto Theracurmin você tem que tomar?
Dr. Gary Small: Não sei quanto, mas posso dizer-lhe o quanto testámos que parecia funcionar. Seria Theracurmin contendo 90 miligramas de curcumina duas vezes por dia.
Ser Paciente: Isso foi administrado em forma de comprimido?
Dr. Gary Small: Numa cápsula, sim. Havia alguns efeitos secundários. Algumas pessoas tiveram um pouco de dor de estômago; se as pessoas sentirem isso, podem pegar a cápsula e abri-la, depois colocar um pouco de água, e ela se dissolverá para que provavelmente seja um pouco mais fácil no estômago. Se você a beber com uma refeição, talvez você possa tolerar melhor. Você também pode polvilhar na sua comida.
Ser paciente: Não podias comer também muito caril?
Dr. Gary Small: Você poderia fazer isso. Quer dizer, pode-se argumentar isso. Um estudo que nos interessou por isso descobriu que as pessoas que comem mais comida indiana têm melhor desempenho nos testes de memória, para que você pudesse ir lá fora e comer caril algumas vezes por semana.
Ser paciente: Você mencionou que as pessoas na Índia têm uma menor incidência de Alzheimer. O estudo que analisou a população da Índia e as taxas de Alzheimer foi um estudo epidemiológico, e o que eles encontraram?
Dr. Gary Small: Sim. Estudos epidemiológicos como este apenas mostram associações, por isso pode haver muitas razões não relacionadas ao seu consumo de alimentos picantes que podem ser atribuídas à sua menor taxa de demência. Por exemplo, sabemos que as pessoas que são solitárias têm um risco maior de demência. Talvez nas culturas indianas, haja ligações e laços familiares mais fortes que possam mitigar esse risco. Existem estudos que analisam as taxas de demência nos afro-americanos, comparando-as com as taxas da Nigéria. Eles encontram taxas mais baixas na Nigéria, o que alguns pesquisadores atribuem à sua dieta mais simples. Pode ser uma série de coisas diferentes. Isso foi apenas uma pista que nos levou nessa direção, mas levou as pessoas a olhar com mais cuidado para algumas dessas especiarias e como elas poderiam ser capazes de proteger nossos cérebros.
Ser paciente: Você observou o impacto da curcumina em outras condições, como diabetes, ou isso está sendo estudado?
Dr. Gary Small: Sim, outros investigadores têm olhado para a curcumina de diferentes maneiras. Eles olharam para o câncer. Uma coisa que as pessoas têm falado é que eles vendem curcumina em alguns países como tratamento para ressacas. Eles têm pequenas gomas que mastigam. Mas outra descoberta incidental é bastante interessante. As pessoas me escreveram e disseram: “Minhas gengivas são mais saudáveis”, o que é uma observação interessante porque sabemos que a gengivite, particularmente em pessoas mais velhas, aumenta o risco de demência de uma pessoa, então o que eu acho que está acontecendo lá é que a doença da gengiva é uma doença inflamatória. Eu acho que esse tipo de doença desencadeia uma resposta inflamatória sistêmica; ela penetra no cérebro. E quem sabe, talvez seja esse o mecanismo de como está a funcionar: Está a curar a gengivite das pessoas e isso está a ajudar a sua memória. Há muitas explicações possíveis.
Ser paciente: Como será o seu futuro estudo sobre os efeitos da curcumina?
Dr. Gary Small: É interessante para mim porque eu não sou um estatístico, mas trabalho com um estatístico muito brilhante. Você pensa, “OK, você tinha 40 pessoas neste estudo, então tudo o que você tem que fazer é sair e conseguir outras 40 pessoas, certo?” Não, não funciona assim. Fazemos algo chamado cálculo de potência, com base no efeito estimado. Temos de fazer outro estudo que inclua centenas de pessoas. Vou consultar sobre este estudo, mas acho que não vamos incluir a UCLA como um site. Temos de mostrar que esta marca de curcumina não funciona apenas na UCLA – funciona em muitos lugares. Por isso, acho que será um estudo em vários locais. Provavelmente vai usar tipos de testes semelhantes. Uma coisa que tivemos muito cuidado, porque já fizemos muitos destes estudos, é usar medidas sensíveis. Não se podem usar os mesmos tipos de testes cognitivos que se usam num paciente que já tem demência. Tem de ser algo mais difícil de fazer para que as pessoas possam realmente ver os efeitos subtis de qualquer potencial benefício.
Ser Paciente: Tens de tirar a curcumina do tumor para obter essa concentração extra, ou é apenas ter tumores suficientemente bons?
Dr. Gary Small: Essas são perguntas que ainda não foram respondidas. Pode-se argumentar que se é verdade que consumir alimentos picantes pode ser suficiente, então talvez seja esse o bilhete, mas seria interessante comparar essas cápsulas com uma dieta enriquecida com curcuma e ver se isso é suficiente. Além disso, pode haver algo sobre cozinhar com estas especiarias que a torne mais disponível para o corpo e o cérebro, por isso pode estar a combiná-la com óleos e outras especiarias que a tornem mais absorvível.
Ser paciente: Se tantas pessoas estão a consumir açafrão-da-terra diariamente, não pode ser muito perigoso para nós, certo?
Dr. Gary Small: Isso é verdade, a menos que seja alérgico a ele. Dito isto, ainda temos de ter cuidado se testarmos estas cápsulas ou suplementos, e as pessoas devem estar cientes disso. Há muito interesse em suplementos, e a forma como funciona neste país e na maioria dos países é que o bar para conseguir algo vendido não é tão alto como para uma droga. Para que um medicamento seja aprovado, é necessário fazer vários estudos duplo-cego controlados por placebo, e tem de ser revisto por grupos apropriados. Um suplemento pode ser vendido e colocado nas prateleiras com apenas reivindicações de estrutura/função, para que possa haver um teste de laboratório, e parece que este tempero ou este suplemento fortalece as células cerebrais ou fortalece as células musculares, e uma empresa pode vendê-lo com base nisso. Onde os regulamentos entram em jogo é se a FTC vir que existem alegações que realmente vão além do que os dados mostram. Os consumidores precisam estar cientes disso e perceber que para realmente mostrar que algo está funcionando, você tem que testar o composto contra o placebo, e double blind não significa nem o sujeito da pesquisa, nem os médicos sabem quem está tomando o quê. Você usa medidas sistemáticas para mostrar que há um efeito. A curcumina é segura, mas fale sempre com o seu médico porque os suplementos podem interagir com as suas drogas. Por exemplo, muitas pessoas tomam vitamina E, e tomavam-na para a memória no passado; isso pode aumentar os coágulos sanguíneos, especialmente se estiver a tomar outra coisa que possa aumentar os coágulos sanguíneos, por isso só porque é natural não significa necessariamente que seja seguro.
Esta entrevista foi editada para maior duração e clareza.