Durante as férias, os cristãos celebram o nascimento de um bebé humano à sua mãe virginal. Sabemos que vespas, peixes, pássaros e lagartos fêmeas podem produzir descendência saudável sem ter relações sexuais, mas e as pessoas? São possíveis os nascimentos naturais de virgens humanas?
Sim, em teoria. No entanto, vários eventos raros teriam que ocorrer em sucessão próxima, e as chances de tudo isso acontecer na vida real são praticamente nulas. Para uma virgem engravidar, um de seus óvulos teria que produzir, por si só, as mudanças bioquímicas indicativas de fertilização, e então dividir anormalmente para compensar a falta de DNA do esperma. Essa é a parte fácil: Estes dois eventos ocorrem nos óvulos ou células precursoras dos óvulos de uma em cada poucos milhares de mulheres. Mas o óvulo também precisaria estar carregando pelo menos duas deleções genéticas específicas para produzir uma descendência viável.
Um ovo só começará a se dividir quando sentir um pico de cálcio celular. Isto normalmente ocorre como resultado da entrada de um espermatozóide durante a fertilização. Mas se o óvulo experimentar um pico espontâneo de cálcio, ele começará a reagir como se tivesse sido fertilizado. Um espermatozóide defeituoso sem DNA pode produzir um espigão de cálcio espúrio. No laboratório, os cientistas podem coaxar óvulos não fertilizados para iniciar o processo de pós-fertilização, simplesmente injetando-os com cálcio.
Uma vez que a fertilização – ou fertilização falsa – ocorre, um óvulo pode completar a fase final de uma divisão celular conhecida como meiose II, durante a qual ele perde metade do seu material genético para dar lugar ao DNA do esperma. Mas se não houver espermatozóides, cada metade dos óvulos divididos acabará por ser curta, e ambos morrerão. Para que o nosso nascimento virgem prossiga, o óvulo falso-fertilizado não deve, portanto, ser uma meiose completa.
Ambos estes eventos – o pico de cálcio e o erro de divisão – podem ocorrer como resultado de disfunções aleatórias ou defeitos genéticos. Assumindo que sim, o óvulo pode então iniciar o processo de “partenogênese”, ou desenvolvimento virginal. Quando isso acontece com uma célula ovo-precursora, pode dar origem a um tumor composto de muitos tipos diferentes de fígado, dentes, olhos e cabelos, por exemplo.
A partenogênese em humanos nunca produz embriões viáveis, no entanto, porque os óvulos não fertilizados carecem de instruções específicas sobre a expressão gênica dos espermatozóides. Em geral, nossas células possuem duas cópias funcionais de cada gênero – uma herdada da mãe e outra do pai. Para alguns genes, porém, apenas uma cópia é utilizada, enquanto a outra permanece adormecida. Alguns dos sinais para os quais as cópias devem ser desligadas provêm do espermatozóide. Assim, se não houver esperma, certos genes serão superexpressos, e o “embrião” morrerá quando tiver apenas cerca de cinco dias.
Há uma forma de contornar este problema, também. Ao eliminar um par de genes maternos, uma equipa japonesa conseguiu criar, via partenogénese, um rato bebé viável que aparentemente não foi afectado pela sua falta de impressão paterna. Apesar de os cientistas terem engendrado essas mudanças no laboratório, há pelo menos uma possibilidade teórica de que isso possa acontecer espontaneamente através de deleções aleatórias de genes.
Então, embora seja possível um bebé humano nascer de uma mãe virgem, é muito, muito improvável: Estas duas deleções genéticas podem ter uma hipótese em 1 bilião de ocorrer, sem contar com o pico de cálcio e o problema de divisão necessários para iniciar a partenogénese.
Explicador de Bónus: Há relatos de casos de nascimentos virgens na literatura médica? Mais ou menos. De acordo com um relatório de 1995 na revista Nature Genetics, uma mãe trouxe o seu filho para o médico depois de notar que a sua cabeça estava se desenvolvendo anormalmente. Quando os médicos analisaram o sangue dele, encontraram algo verdadeiramente bizarro: Apesar das suas características anatómicas masculinas, as células sanguíneas do rapaz eram inteiramente femininas, consistindo apenas em material genético da mãe. Algumas de suas outras células – como as encontradas na urina – eram normais, consistindo de uma combinação de DNA materno e paternal. Ninguém sabe exatamente como isso ocorreu, mas o melhor palpite é que imediatamente após ser fertilizado, um dos óvulos de sua mãe se fundiu com um óvulo vizinho não fertilizado que estava se dividindo partogenicamente. Isto deu origem a um menino que era considerado meio partenogenético, já que aproximadamente metade das suas células eram derivadas de uma concepção “falsa”, não contendo restos do DNA de seu pai.
Tem uma pergunta sobre as notícias de hoje? Pergunte ao Explicador.
Explicador obrigado José Cibelli da Universidade Estadual de Michigan, George Daley e Willy Lensch do Hospital Infantil de Boston, Shoukhrat Mitalipov do Centro de Células-Tronco de Oregon, e Kent Vrana da Universidade Estadual da Pensilvânia.