As eleições presidenciais dos EUA estão a três meses de distância, e as sondagens e previsões estão a chegar. Com base em pesquisas e indicadores econômicos disponíveis em 3 de agosto, The Economist prevê que Joe Biden terá 54% dos votos populares e Donald Trump 46%, o que significa que eles dão a Biden 91% de chances de ganhar a presidência. O site FiveThirtyEight tem Biden entre 50% e 42% nas pesquisas nacionais. Uma sondagem do New York Times mostra Biden com pelo menos seis pontos em seis estados-chave do campo de batalha.
Mas já estivemos aqui antes, certo? Em 2016, pesquisas e previsões presidenciais mostraram que Hillary Clinton venceria Donald Trump, e nós sabemos o que realmente aconteceu. O número de pessoas que lêem mal o estado de espírito do público. O apoio de Trump foi mais profundo do que qualquer um deles entendeu. As urnas não são confiáveis.
Esta é a narrativa que muitas pessoas ainda têm sobre as urnas e as eleições de 2016, e embora haja alguma verdade nisso, falta muita nuance. A maioria dos pesquisadores acreditava que Clinton ganharia, e houve erros metodológicos. Mas a ideia de que as sondagens são inúteis por causa do que aconteceu em 2016 está simplesmente errada. Se você quer prestar atenção às pesquisas durante o ciclo presidencial de 2020, deve ir em frente.
Em alguns aspectos, as pesquisas de 2016 foram, na verdade, extremamente precisas. O New York Times e o FiveThirtyEight usaram ambas as sondagens para projectar Hillary Clinton para ganhar o voto popular por três pontos percentuais. No final, Clinton ganhou por cerca de dois pontos. Não muito mal. Na verdade, a precisão das sondagens nacionais em 2016 não foi pior que a média em comparação com as últimas décadas.
Mas além de projetar o voto nacional, os prognosticadores também ofereceram uma probabilidade de Clinton ganhar. Foi aqui que, em diferentes graus, as coisas deram errado. FiveThirtyEight deu a Clinton uma hipótese de 71%, o New York Times 85%, e o Huffington Post 98%.
Estas projecções foram desfeitas não por sondagens nacionais, mas por sondagens inexactas em alguns estados chave. Embora Clinton fosse fortemente favorecido a ganhar em Michigan, Pensilvânia e Wisconsin, ela perdeu todos esses três estados, enquanto superou o desempenho no resto do país. De acordo com o New York Times, Nate Cohn, especialista em pesquisas de opinião pública, parece haver duas razões principais para que os pesquisadores de opinião pública tenham se enganado nesses estados. Uma delas, os eleitores que se atrasaram na decisão do voto foram para Trump com margens surpreendentemente grandes. Segundo, Trump conseguiu que algumas pessoas votassem que não esperavam fazer o esforço, especialmente pessoas que nunca haviam freqüentado a faculdade.
As eleições presidenciais de 2016 foram próximas o suficiente para que esses erros de votação fizessem com que os analistas de dados tivessem a previsão “errada”. Errado está nas citações porque todos os prognosticadores deram a Trump alguma chance de ganhar, então provavelmente é mais preciso dizer que eles estavam muito confiantes.
É verdade que 2016 deu início a uma tendência descendente para a precisão das pesquisas porque menos pessoas agora respondem seus telefones quando chamadas para as pesquisas. Mas mesmo isto não parece ser um problema. Para as eleições parlamentares de 2018, as sondagens foram na verdade invulgarmente precisas, com estimativas quase 20% mais próximas da votação final do que o habitual. Pode ser mais difícil colocar as pessoas ao telefone, mas os pesquisadores conseguiram ajustar sua metodologia para este problema.
Então, qual é a lição para 2020? A principal lição é que se as sondagens nacionais estiverem próximas, digamos dentro de cinco pontos, realmente tudo pode acontecer. Embora as sondagens não cometam exactamente os mesmos erros que cometeram em 2016, podem cometer novos erros. Portanto, é melhor não assumir que o seu candidato favorito vai ganhar ou perder com base nesses números. Se no final, a maioria dos estatísticos diz que Trump está a ganhar por quatro pontos e tem 90% de hipóteses de ganhar, deve levar os outros 10% muito a sério.
Mas dado que as sondagens têm sido historicamente bastante precisas, e não parecem estar a piorar, os resultados de 2016 não devem ter impacto na forma como olha para estes dados. Ainda é razoável pensar que quem está à frente nas sondagens está realmente na liderança. Só não é uma certeza.