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Em fevereiro, a congressista democrata de Michigan Rashida Tlaib – uma americana palestina que tem argumentado que a política americana é muito inclinada para Israel – se reuniu com dois democratas que discordavam dela: Josh Gottheimer, de Nova Iorque, e Elaine Luria, da Virgínia.

Eles pretendiam construir pontes – mas a reunião logo se tornou controversa, já que Gottheimer aproveitou a oportunidade para se opor a certas declarações que Tlaib tinha feito sobre o conflito, até mesmo trazendo consigo um fichário cheio de comentários que ela tinha feito.

“Ele estava usando um tom muito severo, como um pai para um filho”, disse Tlaib à imprensa depois. “Ele tinha um objetivo de me quebrar”

É um incidente que ilustra quando o contato entre grupos pode dar errado. Em meados do século XX, o psicólogo social de Harvard Gordon Allport teorizou que o aumento do contato entre pessoas de diferentes grupos poderia ajudar a reduzir o preconceito e a tensão social; à medida que mais pessoas entrassem em contato umas com as outras, a teoria dele foi-se, elas se dariam melhor.

No entanto, Allport enfatizou que nem todo contato intergrupal é igualmente construtivo. Em seu livro clássico The Nature of Prejudice, ele cita exemplos de mudanças demográficas que parecem alimentar hostilidade e conflito:

Na América, as condições mais graves de tumulto coincidiram com a imigração de grandes números de grupos desfavorecidos. Exemplos disso são o motim da Broad Street em Boston em 1832, quando a população irlandesa estava aumentando rapidamente, os tumultos de zoot-suit em Los Angeles em 1943, quando a mão-de-obra mexicana estava se mudando, o motim de Detroit no mesmo ano.

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Esta história levou Allport a enfatizar que certas condições devem ser cumpridas para que o contato tenha sucesso na quebra de barreiras:

• Apoio de autoridades legítimas;
• objetos comuns e um senso de interdependência; e
• uma sensação de ter status igual.

Uma grande quantidade de pesquisas subseqüentes validou sua teoria básica, tanto no lado positivo quanto no negativo. Por exemplo, um estudo da cobertura da mídia dos EUA descobriu que, até 2013, cerca de 75% da cobertura dos principais meios de comunicação social dos muçulmanos era negativa. Os americanos estavam sendo apresentados a muitos muçulmanos em seus aparelhos de televisão, mas a cobertura foi enquadrada em torno de atos de terrorismo. Esse contato intergrupal mediado carecia de quase todas as condições de Allport: muçulmanos e não-muçulmanos não tinham um senso de igualdade, não eram retratados como tendo objetivos comuns, e não havia senso de interdependência.

Por outro lado, sabemos que o aumento da exposição da mídia para gays e lésbicas americanas nos anos 90 foi associado a uma redução do preconceito em relação às pessoas dessas origens. Essa exposição intergrupal tomou a forma de retratos positivos em grandes programas de televisão – abertamente a atriz lésbica Ellen Degeneres em sua sitcom Ellen, por exemplo, interagiu com outras personagens que, embora não compartilhando sua orientação sexual, compartilharam com seus objetivos comuns e status similar.

Há organizações a trabalhar em todo o país para construir pontes entre grupos díspares de pessoas – e muitas delas estão a ser bem sucedidas ao colocar as ideias de Allport a funcionar. Aqui está um olhar sobre os profissionais no campo que estão usando com sucesso o contato intergrupal para estabelecer pontes entre as divisões.

Sustento das autoridades legítimas

O seguimento das eleições de 2016, a fé e os líderes comunitários ajudaram a lançar o Movimento Uma América, que trabalha para reunir pessoas através de clivagens políticas, sociais, religiosas e outras.

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Um parceiro americano, o Pastor Joel Rainey, da West Virginia’s Covenant Church, tem aplicado o princípio de usar uma autoridade orientadora para construir relações entre os cristãos evangélicos da região e os muçulmano-americanos.

No seguimento do ataque terrorista na Nova Zelândia, Rainey convidou muçulmanos de uma mesquita local da Virgínia do Norte para se sentarem com a sua congregação. “Se você é muçulmano esta manhã, deixe-me dizer-lhe o quanto lamento profundamente o que aconteceu, e só quero que você saiba que seus vizinhos cristãos na Virgínia Ocidental choram com você e nós o amamos e estamos com você”, disse ele durante aquele sermão.

Embora Uma América recorra à liderança religiosa existente para a autoridade, outras organizações nomeiam e treinam seus próprios líderes.

• Mais sobre a ponte entre as diferenças

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  Jason Marsh e Rudy Mendoza-Denton explicam como os líderes podem combater o fanatismo, promovendo interações mais positivas entre os grupos.

O projecto People’s Supper já organizou mais de 1.300 jantares em 120 cidades e vilas, concebidos para reunir americanos de diferentes estilos de vida para partilhar as suas histórias de vida enquanto partilham uma refeição. Os participantes usam estas refeições para construir pontes entre várias divisões, incluindo as sociais e políticas.

A organização pesquisou os participantes e descobriu que 80% sentiram mais empatia para com as pessoas que se diferenciaram deles após os eventos. Uma razão pela qual o People’s Supper tem sido bem sucedido em superar as divisões é porque enfatiza a necessidade de mediadores para ajudar a facilitar estes eventos de jantar. Os anfitriões do jantar são as autoridades que dão legitimidade ao evento e conforto aos convidados, e também são participantes ativos.

É aconselhado começar compartilhando suas próprias histórias, e estão equipados com orientações para ajudar a manter as conversas. Estas orientações incluem sugestões como pedir aos convidados que descrevam um momento em que se sintam inoportunos ou inseguros ou quando se sintam plenamente vistos e ouvidos.

“Todas as pessoas que temos a facilitar estas conversas são participantes das conversas, o que eu acho que faz diferença para nós”, diz K Scarry, o gerente comunitário do People’s Supper. “Nosso modelo é muito estruturado nas pessoas que estão se engajando nas conversas como parte dele, e não fora dele”

Bolsas comuns e um senso de interdependência

Para muitos adolescentes americanos, a colônia de férias é a primeira oportunidade que eles têm de passar tempo longe de suas famílias e trabalhar junto com outras crianças de sua idade em metas compartilhadas.

Em 1993, o jornalista John Wallach juntou-se à assistente social Bobbie Gottschalk e ao diretor do acampamento Tim Wilson para aplicar este conceito à construção da paz entre diversos grupos de crianças. Eles reuniram um grupo de 46 adolescentes israelenses, palestinos, egípcios e americanos para inaugurar o primeiro acampamento Sementes da Paz. Os adolescentes que participaram, conhecidos como as Sementes, participaram então da assinatura dos Acordos de Oslo de 1993 na Casa Branca, quando o presidente Bill Clinton lhes pediu que se juntassem ao líder palestino Yasser Arafat e ao líder israelense Yitzhak Rabin no gramado da Casa Branca.

Desde então, Seeds of Peace formou milhares de ex-alunos que seguiram em busca do objetivo de paz e entendimento entre grupos de pessoas que muitas vezes estão em desacordo. No próprio acampamento no Maine, os adolescentes se reúnem e se envolvem em atividades cara-a-cara que promovem sua imersão uns com os outros, inclusive compartilhando refeições e espaços de convivência. Todos os dias, eles recebem cerca de 110 minutos de diálogo facilitado profissionalmente que envolve a partilha de experiências e perspectivas pessoais, ao mesmo tempo que são expostos às histórias dos outros.

O objetivo não é chegar a um consenso sobre questões dolorosas como os atentados suicidas e a ocupação militar, mas sim que os jovens participantes desenvolvam relações baseadas na confiança e no respeito que possam desenvolver nos próximos anos. Ao contrário da conversa acima mencionada entre Tlaib e Gottheimer, estes diálogos são moderados por facilitadores habilidosos, alguns deles ex-Semente.

“A partir daí temos pessoal e programação no terreno, por isso começa com esta experiência de acampamento e eles voltam para suas respectivas comunidades para continuar seu trabalho”, diz Kiran Thadhani, diretor de programas globais da Seeds of Peace.

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Seguindo a experiência do acampamento, as Sementes passam três anos ao longo de suas experiências no ensino médio permanecendo ligadas umas às outras enquanto se envolvem em atividades como mediação, negociação e projetos de ação comunitária.

Pesquisadores comportamentais da University of Chicago Booth School of Business pesquisaram os participantes da Seeds of Peace para estudar como o programa afetou suas vidas. O que descobriram foi que 94% dos delegados do Oriente Médio relataram ter pouco ou nenhum contato com o “outro lado” antes de vir para o acampamento; 41% tinham experimentado diretamente a violência, o que significa que foram feridos ou tiveram um ente querido ferido ou morto.

Mas ao final do campo, 92% dos campistas israelenses e palestinos relataram ter relações positivas com pelo menos um campista do outro lado.

Dar aos participantes uma sensação de igualdade de status

Um dos maiores desafios no contato intergrupal é fazer com que todos os envolvidos se sintam valorizados e respeitados, para que eles possam tanto se expressar como ouvir sinceramente os outros. Se o contato intergrupal sentir que você é subserviente ao outro grupo ou que simplesmente está sendo instruído por eles sem ser representado, é mais difícil para ele produzir resultados positivos.

“Você tem que descobrir uma maneira de fazer com que o campo de jogo se sinta o mais equilibrado possível com o entendimento que obviamente com dinâmicas de poder e outras situações que são muito, muito difíceis, mas você tem que tentar”, diz Andrew Hanauer, diretor da One America. “Tentamos garantir que haja um número aproximadamente igual de grupos diferentes na sala para um evento inicial”.

• Partilhe a sua história de “Bridging Differences”

  A iniciativa “Bridging Differences” do GGSC pretende ajudar a abordar a questão urgente da polarização política e cultural. Você trabalha para ajudar pessoas ou grupos a superar suas diferenças, seja como mediador, líder organizacional, educador, político, gerente de local de trabalho, ou não? Preencha esta pequena pesquisa e diga-nos como podemos ajudar.

Hanauer também enfatiza a necessidade de obter a adesão dos participantes ao processo. Mesmo que eles não concordem em tudo no conteúdo das discussões, é importante que os participantes concordem em regras básicas de participação nos eventos. Ele também acha que, para promover um contato intergrupal bem sucedido, as pessoas precisam ser capazes de expressar quem são, em vez de serem convidadas a deixar completamente suas identidades para trás.

“Nós não acreditamos que as pessoas devam deixar suas identidades na porta quando entram neste trabalho”, diz ele. “Há exercícios de construção de pontes onde todos nós tentamos dar-nos bem. E eu acho que isso é um grande erro; as pessoas precisam vir como quem são e não precisam esconder quem são”.

Hanauer descreve como uma mulher cristã evangélica chegou a um evento da América Única, percebendo os muçulmanos apenas através da lente do extremismo violento. Mas, diz Hanauer, “depois de passar uma tarde com um grupo de muçulmanos através de um de nossos projetos, ela se inverteu totalmente, percebeu que esta era uma concepção errada da dela”, disse ele.

A Irmandade de Salaam Shalom trabalha para construir pontes entre mulheres judias e muçulmanas nos Estados Unidos, no Canadá e no Reino Unido. Desde 2018, cerca de 2.500 mulheres judias e muçulmanas têm participado de seus programas de intercâmbio inter-religioso que são projetados para construir amizades duradouras e fortes entre duas comunidades que às vezes se chocaram por questões sociais e políticas.

As participantes dos programas da Irmandade recebem um manual com as melhores práticas que incluem o foco em contar a história de si mesmas e engajar-se na escuta ativa. Eles também são informados sobre as práticas religiosas das mulheres do outro lado da conversa, para que elas possam respeitar as diferenças.

O manual também aconselha os participantes a evitar conversas sobre uma questão particularmente difícil para as comunidades muçulmanas e judaicas na América do Norte – o conflito israelo-palestiniano – por pelo menos um ano. A organização quer que os capitulares desenvolvam confiança e respeito antes de mergulharem em questões controversas.

“Este é o trabalho mais difícil que já fiz”, diz Sheryl Olitzky, diretora executiva da organização. “Como você se coloca no lugar da sua irmã? Como você vê o mundo através dos olhos deles? Como é que ouves com o coração em vez dos olhos?”

Na verdade, a incapacidade de se colocar no lugar do outro foi o que levou à ruptura no diálogo entre a Congressista Tlaib e as suas colegas democratas. O diálogo em que eles se engajaram não atendeu a nenhuma das condições de Allport – não incluía um facilitador imparcial e legítimo, não havia objetivos comuns estabelecidos, não havia interdependência entre os dois lados, e a reunião dois-versus-um certamente não deu um sentido de igualdade. Se estamos à procura de um modelo de ponte, o Congresso pode não ser o melhor agora. Mas tenha coragem: Há pessoas e organizações em todo o país que estão a construir novas pontes que os nossos líderes poderão um dia atravessar.