Pontos de renda

As notícias estão cheias de histórias sobre como os tempos são difíceis para a classe média. Histórias após histórias falam sobre como os empregos estão desaparecendo, os preços estão subindo, e muitas coisas essenciais, como saúde e educação, estão ficando cada vez mais caras e mais difíceis de serem pagas. Os políticos caem uns sobre os outros para oferecer soluções, prometendo tudo, desde reforma fiscal a melhores escolas para “salvar a classe média”

No entanto, o que os políticos nem sempre são tão claros é sobre quem está na classe média que eles estão tão ansiosos para salvar. Eles falam em termos gerais sobre “americanos comuns” ou “famílias trabalhadoras”, mas raramente oferecem uma definição clara de como esses grupos são. E quando eles tentam – por exemplo, quando a candidata presidencial Hillary Clinton prometeu durante os debates democratas de 2015 que não iria aumentar os impostos sobre as famílias com rendimentos inferiores a 250.000 dólares – as suas opiniões são frequentemente atacadas como irrealistas.

Atualmente, não é surpreendente que os políticos tenham dificuldade em descobrir como definir a classe média. A classe social na América é um assunto incrivelmente complexo – tão complexo que os repórteres do The New York Times dedicaram mais de um ano a explorá-lo sem chegar a nenhuma conclusão firme. O mais próximo que o jornal poderia chegar a uma definição era dizer que classe social envolve “uma combinação de renda, educação, riqueza e ocupação” – e cada um desses fatores tem um papel na definição de quem é a classe média e o que ela precisa.

Vistas da Classe Média

Pois fazer uma pesquisa na Internet sobre a frase “classe média”, e você pode facilmente ver que nem todos concordam no que ela significa. Notícias que falam sobre a classe média – geralmente em combinação com palavras como “espremido”, “sobrecarregado” ou “desaparecido” – muitas vezes amarram o termo à renda, mas seus números reais variam. As pesquisas de opinião são ainda mais obscuras, com pessoas em diferentes níveis de renda tendo visões muito diferentes sobre quem é e quem não é da classe média.

A Classe Média De acordo com a mídia

Para ver como as visões da mídia sobre a classe média variam, considere a forma como dois veículos de notícias diferentes trataram uma história sobre um estudo de 2015 realizado na Universidade de Princeton. O estudo descobriu que a mortalidade estava em ascensão entre os americanos brancos de meia-idade, não hispânicos – particularmente aqueles sem educação além do ensino médio. O Star-Ledger, um jornal de Nova Jersey, enquadra isso como uma história sobre “a taxa de baixas na guerra contra a classe média americana”. Em contraste, The Christian Science Monitor descreve o grupo apresentado no estudo como “americanos brancos, da classe trabalhadora, em estados vermelhos”

Na superfície, parece que esses dois noticiários estão se contradizendo diretamente um ao outro. No entanto, uma história de 2012 sobre o sistema de classes americano do U.S. News & World Report mostra como poderia haver alguma sobreposição entre as suas definições diferentes.

O artigo classifica os americanos em três grandes grupos: os pobres, a classe média, e os ricos. No entanto, também diz que a classe média inclui três subcategorias:

1. Classe trabalhadora. As pessoas neste grupo normalmente têm empregos de colarinho azul – do tipo em que se trabalha com as mãos – e são pagas à hora em vez de por salário. Elas também tendem a ter baixos níveis de educação.
2. Classe Intermédia Inferior. O artigo define este grupo como “trabalhadores de nível inferior, de colarinho branco”: trabalhadores de escritório com menor renda e pouca autoridade. Diz que a maioria deles tem diplomas universitários, mas não avançados, e sua renda varia de $32.500 a $60.000 ($33.670 a $62.150 em dólares de 2015).
3. Classe Média-Alta. Este grupo, também chamado de classe profissional, preenche as fileiras superiores dos escritórios. Os trabalhadores desse grupo geralmente têm pós-graduação e podem ganhar até US$ 150.000 (US$155.390 em dólares de 2015).

Se você olhar para a classe média dessa forma, então os “americanos da classe trabalhadora” descritos no The Christian Science Monitor são na verdade um subconjunto da “classe média” discutida no Star-Ledger. De acordo com essa visão, “classe média” é um termo muito amplo e abrangente que abrange pessoas com rendimentos, ocupações e níveis de educação muito diferentes. Com uma gama tão ampla de possíveis significados, não é surpreendente que as pessoas tenham dificuldade em fixar o termo.

Como os americanos se classificam

Quando você pergunta aos americanos de que classe eles se consideram parte, suas respostas geralmente têm menos a ver com quanto dinheiro eles têm do que com como eles pensam que estão fazendo em relação aos outros. Mesmo uma pesquisa da CNBC com milionários – pessoas mais ricas que 90% de todos os americanos – descobriu que 84% se descreviam como sendo da classe média ou média alta, porque tendem a se comparar a outros milionários. Outra pesquisa da NBC News descobriu que as pessoas que estão felizes com suas vidas tendem a se ver como de classe alta, independentemente de quanto dinheiro realmente ganham.

Por muitos anos, a maioria dos americanos se descreveu como de classe média. No entanto, pesquisas do Pew Research Center mostram que cada vez menos pessoas estão fazendo isso. Em 2008, 53% dos americanos disseram ser de classe média; em 2014, apenas 44% o fizeram. Claramente, o número de pessoas que sentem que se encaixam na classe média está caindo.

A razão pela qual provavelmente tem menos a ver com renda ou riqueza real do que com o que as pessoas pensam que o termo “classe média” deveria significar. Quando a CNN perguntou aos leitores o que significava para eles ser classe média, as respostas tenderam a focar na segurança. Os leitores achavam que uma pessoa de classe média deveria ser capaz de viver com conforto razoável e pagar todas as contas sem “se sentir espremida”. Os números em queda na pesquisa Pew sugerem que menos americanos agora se sentem assim.

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Definindo a Classe Média

Claramente, o termo “classe média” não tem apenas um significado que todos possam concordar. Quando as pessoas se descrevem como classe média, elas não estão apenas falando sobre sua renda ou quanto dinheiro têm no banco – elas estão falando sobre como se sentem sobre suas vidas e como se vêem em relação ao resto do mundo.

No entanto, mesmo que não haja maneira de se estabelecer em uma única e clara definição de “classe média”, ainda assim é possível classificar as múltiplas camadas de significado que vão para o termo. Como mostra o artigo do U.S. News de 2012, o conceito de classe está ligado à renda e à riqueza, mas também inclui a educação e o tipo de trabalho que você faz. As idéias oferecidas na pesquisa da CNN mostram que a idéia de “classe média” tem outros significados que são ainda mais difíceis de se fixar, como o seu estilo de vida e como você se sente confortável com o seu lugar no mundo.

Income

Segundo o U.S. Census Bureau, a renda média familiar para os Estados Unidos era de 53.657 dólares em 2014, então você esperaria que as pessoas de classe média tivessem renda em algum lugar em torno deste nível. No entanto, nem todos os economistas concordam em quão perto da renda mediana você tem que estar para se qualificar como classe média.

Foram propostas formas possíveis de definir a classe média com base na renda mediana:

• Quintile Médio. Uma definição particularmente restrita limita a classe média às famílias do quintil médio para renda – ou seja, aquelas que fazem mais do que os 40% mais pobres dos americanos e menos do que os 40% mais ricos. Essa definição colocaria a faixa de renda para a classe média entre $41.187 e $68.212,
• Quintil Médio Três Quintis. O problema com a regra dos quintis médios é que ela limita automaticamente o tamanho da classe média a exatamente 20% da população. Uma definição mais ampla incluiria todos, menos os 20% mais pobres e os 20% mais ricos. Sob esta regra, qualquer família com um rendimento entre $21.433 e $112.262 se qualificaria como classe média.
• A Regra do Reich. U.S. News cita uma definição intermediária proposta pelo Ex-Secretário do Trabalho Robert Reich. Ele sugere definir a classe média como toda pessoa com renda 50% menor a 50% maior que a mediana – ou seja, entre 50% e 150% da renda mediana. Sob esta regra, uma família de classe média poderia ganhar de $26.829 a $80.485,
• A Fórmula Pew. Os cientistas sociais do Centro de Pesquisa Pew usam uma fórmula mais complexa. Primeiro, eles ajustam a renda familiar com base no tamanho da família, na teoria de que cada dólar vai mais longe para uma família pequena do que para uma família grande. Eles usam estes rendimentos ajustados ao tamanho para calcular um novo rendimento mediano de cerca de 61.000 dólares. Finalmente, eles definem as famílias de “renda média” como fazendo entre dois terços e o dobro da renda mediana – de $40.667 a $122.000. No entanto, os pesquisadores da Pew fazem questão de dizer que seu grupo de renda média não é exatamente o mesmo que a classe média, uma vez que sua definição não leva em conta riqueza, educação, ocupação ou valores sociais.

Outro fator complicador é que a própria mediana varia muito de um lugar para outro. Um artigo no Business Insider, que calcula a renda média para todos os 50 estados americanos baseado na fórmula de Pew, descobre que uma família de classe média no Mississippi poderia ganhar de $25.309 a $75.926 por ano. Para ser considerada de classe média em Maryland, essa mesma família precisaria de qualquer coisa entre $48.322 a $144.966 por ano.

CNN tem uma ferramenta ainda mais específica que lhe permite ver como a sua renda se acumula com base no condado exato onde você mora. Quando eu inseri nossa renda familiar para 2014, eu descobri que meu marido e eu estávamos perto da parte inferior da classe média do condado de Middlesex, Nova Jersey, onde moramos. No entanto, se nos mudássemos para o condado de Marion, Indiana, onde meu marido cresceu, o mesmo nível de renda nos tiraria da classe média e nos colocaria na classe alta.

Valor líquido

Income é provavelmente a medida mais comum de quão rica uma pessoa é, mas na verdade é apenas parte do quadro. Por exemplo, uma pessoa que acabou de se aposentar após anos de ganhar um salário de seis dígitos agora tem um rendimento muito baixo, mas provavelmente tem muito dinheiro no banco e em investimentos. Olhando para o património líquido juntamente com a renda dá uma visão mais completa da riqueza, e por extensão, a classe.

Um relatório de 2015 do Federal Reserve mostra que o património líquido médio para as famílias americanas era de 85.712 dólares em meados de 2015. O que é menos óbvio é quão próximo você tem que estar dessa média para ser considerado “classe média”

CNN cita uma fórmula proposta por Edward Wolff, professor de economia da Universidade de Nova York, que define a classe média como os três quintis médios do espectro da riqueza – ou seja, todos menos os 20% mais ricos e os 20% mais pobres. De acordo com essa fórmula, a classe média cobre todos os níveis de patrimônio líquido de US$ 0 a US$ 401.000. Qualquer pessoa acima dessa faixa é “rica”, e qualquer pessoa abaixo dela está endividada.

Occupation

Al embora o patrimônio líquido seja uma medida mais precisa para medir a riqueza do que a renda, ele ainda cobre apenas uma parte do conceito de classe. Seu status social real depende não apenas de quanto dinheiro você ganha, mas também de como você o faz. Isto é claro a partir do noticiário americano de 2012, que define a classe trabalhadora, classe média baixa e classe média alta principalmente pelo tipo de trabalho que fazem, em vez de quanto ganham.

Em geral, as pessoas que trabalham em escritórios são vistas como de status mais elevado do que aquelas que fazem qualquer tipo de trabalho manual. Um gráfico interativo de 2005 do The New York Times mostra que mesmo trabalhadores altamente qualificados, tais como eletricistas e mecânicos, são considerados apenas de classe média em termos de status social. Em contraste, pessoas com trabalhos intelectuais, como professores, caem na classe média alta – mesmo que não ganhem tanto dinheiro.

Educação

Programas cada vez mais altos – que muitas vezes também são mais bem pagos – são os que exigem um diploma universitário. É por isso que um diploma universitário é muitas vezes visto como um bilhete de entrada para a classe média. O esquema de notícias dos EUA classifica as pessoas em classes com base, em grande parte, no grau de instrução que têm, definindo um diploma universitário como uma necessidade para a classe média baixa e um diploma de pós-graduação para a classe média alta.

Pew Research sondagens sugerem que os americanos concordam cada vez mais com essa visão. Em 2008, Pew relata que 24% dos americanos que tinham alguma experiência universitária, mas nenhum diploma se descrevia como sendo da classe média baixa ou média baixa. Em 2014, essa porcentagem tinha quase dobrado para 47%. Sem um diploma universitário, essas pessoas sentiam que não podiam realmente se qualificar como classe média ou média alta.

No entanto, os economistas do Banco da Reserva Federal de St. Louis pensam que o papel da educação na classe social é mais complicado do que uma simples linha divisória entre aqueles com um diploma e aqueles sem diploma. Eles argumentam que a educação combina com a idade e a raça para afetar a renda e a riqueza de uma família. Se o chefe de família é jovem, tem menos do que uma educação secundária, ou pertence a uma minoria desfavorecida (afro-americana ou hispânica), é mais provável que a família seja pobre. Em contraste, se o chefe de família é de meia-idade ou mais velho, é branco ou asiático, e tem um diploma universitário, é provável que a família seja rica.

Baseado nestes fatores, o documento do Fed classifica as famílias com um chefe de família de pelo menos 40 anos em três grupos:

1. Stragglers. Este grupo inclui famílias onde o chefe de família não tem diploma do ensino médio, ou então tem um diploma do ensino médio e também é negro ou hispânico. Em 2013, as famílias straggler como grupo tinham uma renda mediana entre $25.000 e $30.000, e um valor líquido médio abaixo de $40.000,
2. Classe média. Este grupo inclui famílias chefiadas por alguém que é branco ou asiático com diploma do ensino médio, mas sem nenhuma outra educação. Também inclui famílias em que o chefe de família é negro ou hispânico e tem um diploma de faculdade. Neste grupo, a renda mediana para 2013 estava um pouco abaixo de $50.000, e o valor líquido mediano era um pouco mais de $100.000.
3. Thrivers. As famílias do grupo dos “thriver” são lideradas por alguém que é asiático ou branco não-hispânico e tem um diploma universitário de dois ou quatro anos. A renda mediana para famílias “thriver” em 2013 era próxima de $100.000, e o valor líquido mediano era mais de $450.000.

Estilo de vida

Classe social não é apenas sobre o que você tem – é também sobre o que você faz com ele. Como Mary Patillo, uma socióloga da Northwestern University, explica em entrevista à NBC News, “Lemos a aula das pessoas através de como elas falam, andam, como viajam, como agem, onde vivem.” Em outras palavras, quando as pessoas pensam em ser de classe média, elas normalmente não se concentram em um salário anual específico – em vez disso, pensam em ter uma casa nos subúrbios.

Para além do trabalho e da educação, alguns dos factores do estilo de vida que as pessoas tradicionalmente associam à classe média incluem o seguinte:

• Alojamento numa casa
• Viver numa família nuclear
• Alojamento num bom seguro de saúde
• Alojamento de carros e roupas novos

Tudo isto requer dinheiro. A CNN cita James X. Sullivan, professor de economia da Notre Dame University, como definindo a classe média com base no quanto eles gastam em ambas as necessidades, como comida e moradia, e em luxos, como o entretenimento. (Ele não conta as despesas com saúde e educação, que, segundo ele, poderiam ser consideradas investimentos). A classe média, ele argumenta, é o grupo que cai no quintil médio para gastos nestas categorias – entre cerca de $38.000 e $50.000 por ano.

Pelo contrário, o defensor do consumidor Bob Sullivan acha que a estimativa do professor Sullivan é muito baixa para uma família de quatro pessoas. Ele calcula que para viver um estilo de vida de classe média é preciso um orçamento anual de cerca de 100.000 dólares. Isto inclui aluguel e serviços públicos em um apartamento de três quartos, alimentação e vestuário, saúde, pagamentos em empréstimos de carro e empréstimos estudantis, creche para a criança mais nova, e aulas particulares para a mais velha.

Uma razão pela qual estas duas estimativas diferem tão amplamente é que uma inclui saúde e educação e a outra não. No entanto, outro fator são as diferenças regionais no custo de vida – que, assim como a renda, varia consideravelmente de um lugar para outro. Bob Sullivan calcula o seu orçamento para uma família de classe média que vive perto de “uma das maiores cidades da América – Washington, D.C., ou Seattle, ou Chicago”. Como mostra esta calculadora da Bankrate, o custo de vida nestas cidades é significativamente mais alto do que em muitas outras partes do país.

Um dos maiores fatores nestas diferenças regionais é o custo de moradia. Uma estudante da Universidade de Michigan gerou uma grande controvérsia quando publicou um artigo no The Michigan Daily argumentando que a renda de 250.000 dólares por ano de sua família só faz deles “classe média” em sua cidade natal de Palo Alto, Califórnia. A principal razão, alegou ela, era que eles tinham que pagar $2 milhões apenas para possuir uma casa “modesta de três quartos, dois banhos”.

Aspirações

Uma forma final de definir a classe média tem menos a ver com o estilo de vida presente e mais com metas para o futuro. Quando a administração Obama formou uma Força Tarefa de Classe Média para ajudar a elevar os padrões das famílias de classe média, a força tarefa examinou várias definições do termo “classe média” e concluiu que as famílias de classe média são “definidas mais pelas suas aspirações do que pela sua renda”.”

Concluiu que os sonhos das famílias de classe média incluem o seguinte:

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• Possessão de casa
• Possessão de carro
• Férias da família

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• Segurança de saúde e aposentadoria

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• Uma educação universitária para seus filhos

O Monitor da Ciência Cristã tem uma visão ligeiramente diferente. Ele argumenta que, no passado, o status de classe média era “um estado aspiracional de ser – mobilidade ascendente aliada a uma medida de estabilidade financeira”. Em outras palavras, não era tanto sobre o que você tem agora, mas sobre a idéia de que você está se movendo firmemente para cima no mundo. No entanto, o artigo argumenta que hoje em dia, a crença está crescendo cada vez menos – e é provavelmente por isso que o grupo de pessoas que se descrevem como classe média continua encolhendo.

Palavra Final

Não é realmente possível definir a classe média simplesmente em termos de renda. Quando as pessoas pensam em ser de classe média, elas não pensam numa figura específica em dólares – elas pensam em ter um certo tipo de vida, tanto para si mesmas como para os seus filhos. Um salário que pode lhe comprar um estilo de vida confortável de classe média em uma parte do país poderia deixá-lo lutando para sobreviver em outra parte.

Para entender a classe média plenamente, você tem que considerar o quadro geral. Renda e riqueza são uma parte disso, mas também a educação, estilo de vida e objetivos. Os americanos de classe média querem ter empregos confiáveis que paguem bem, ter assistência médica decente, pagar suas contas sem dificuldades e desfrutar de pequenos luxos, como as férias da família. Eles querem ter casas e carros, mandar seus filhos para a faculdade e se aposentar com conforto.

Então, se os políticos realmente querem ajudar a classe média, eles devem se concentrar em maneiras de ajudar as pessoas com esses planos. Isso pode significar a criação de empregos mais bem pagos ou a procura de formas de manter os empregos existentes na América. Poderia também significar tornar mais fácil para os americanos obter bons cuidados de saúde, pagar uma casa, pagar a faculdade e poupar para a reforma. Descobrir a melhor maneira de alcançar esses objetivos é complicado, mas pelo menos os próprios objetivos são muito fáceis de identificar.

Você se considera de classe média? Porquê ou porque não?