Concepções teóricas e práticas
No seu tratado epónimo sobre opinião pública publicado em 1922, o editorialista americano Walter Lippmann qualificou a sua observação de que as democracias tendem a fazer da opinião pública um mistério com a declaração de que “houve organizadores de opinião habilidosos que compreenderam o mistério suficientemente bem para criar maiorias no dia das eleições”. Embora a realidade da opinião pública seja hoje quase universalmente aceita, há muita variação na forma como ela é definida, refletindo em grande medida as diferentes perspectivas a partir das quais os estudiosos têm abordado o assunto. Entendimentos contrastantes da opinião pública têm tomado forma ao longo dos séculos, especialmente à medida que novos métodos de medição da opinião pública têm sido aplicados à política, comércio, religião e ativismo social.
Cientistas políticos e alguns historiadores tendem a enfatizar o papel da opinião pública no governo e na política, prestando particular atenção à sua influência no desenvolvimento da política governamental. De facto, alguns cientistas políticos têm considerado a opinião pública como equivalente à vontade nacional. Num sentido tão limitado, no entanto, só pode haver uma opinião pública sobre um assunto em determinado momento.
Sociólogos, em contraste, geralmente concebem a opinião pública como um produto de interação e comunicação social. De acordo com esta visão, não pode haver opinião pública sobre um assunto, a menos que os membros do público se comuniquem entre si. Mesmo que suas opiniões individuais sejam bastante semelhantes para começar, suas crenças não constituirão uma opinião pública até que sejam transmitidas a outros de alguma forma, seja através da televisão, rádio, e-mail, mídia social, mídia impressa, telefone, ou conversas presenciais. Os sociólogos também apontam para a possibilidade de haver muitas opiniões públicas diferentes sobre um determinado assunto ao mesmo tempo. Embora um órgão de opinião possa dominar ou refletir a política governamental, por exemplo, isso não impede a existência de outros órgãos de opinião organizados sobre temas políticos. A abordagem sociológica também reconhece a importância da opinião pública em áreas que têm pouco ou nada a ver com o governo. A própria natureza da opinião pública, segundo o pesquisador americano Irving Crespi, é a de ser interativa, multidimensional e em contínua mudança. Assim, modismos e modas são temas apropriados para os estudantes da opinião pública, assim como as atitudes públicas em relação a celebridades ou corporações.
No início todos os estudiosos da opinião pública, independentemente da forma como a definam, concordam que, para que um fenômeno conte como opinião pública, pelo menos quatro condições devem ser satisfeitas: (1) deve haver uma questão, (2) deve haver um número significativo de indivíduos que expressam opiniões sobre a questão, (3) pelo menos algumas dessas opiniões devem refletir algum tipo de consenso, e (4) esse consenso deve exercer influência direta ou indiretamente.
Ao contrário dos estudiosos, aqueles que pretendem influenciar a opinião pública estão menos preocupados com questões teóricas do que com o problema prático de moldar as opiniões de “públicos” especificados, tais como empregados, acionistas, associações de bairro ou qualquer outro grupo cujas ações possam afetar a sorte de um cliente ou parte interessada. Políticos e publicistas, por exemplo, procuram formas de influenciar as decisões de voto e de compra, respectivamente – o seu desejo de determinar quaisquer atitudes e opiniões que possam afectar o comportamento desejado.
É frequente as opiniões expressas em público diferirem das opiniões expressas em privado. Algumas opiniões – embora amplamente compartilhadas – podem não ser expressas de forma alguma. Assim, em um estado autoritário ou totalitário, muitas pessoas podem ser contra o governo, mas podem temer expressar suas atitudes até mesmo para suas famílias e amigos. Nesses casos, uma opinião pública antigovernamental necessariamente não se desenvolve.