Hoje em dia, os tubarões-baleia são os maiores peixes do mar, crescendo até quase ao tamanho de um autocarro escolar. Mas estas enormes criaturas cartilaginosas não são os maiores peixes a deslizar através do oceano. Um candidato ao título é o antigo peixe ósseo Leedsichthys problematicus.
Nadando cerca de 165 milhões de anos atrás, um L. problematicus completamente crescido esticado até 55 pés e poderia ter pesando até 99.000 libras. Estes behemoths pertencem a uma classe conhecida como oscritérios de peixes ósseos com esqueletos de ossos em vez de cartilagem.
Muitos peixes ósseos ainda estão por perto. Como Colin Barras relata para a Science, 95% dos peixes modernos ainda se enquadram nesta categoria. Mas peixes ósseos verdadeiramente enormes como L. problematicus morreram todos. O seu homólogo moderno mais pesado é o peixe sol do oceano, que no seu maior peso pesa modestamente 5.000 libras.
Os cientistas há muito que se perguntam porque é que os membros mais maciços do grupo morreram – e alguns sugeriram que a resposta está no seu metabolismo. Como relata Barras, um novo estudo coloca esta hipótese de metabolismo à prova.
Como os autores do novo estudo, publicado na revista Paleontologia, explicam, as análises anteriores dos peixes ósseos e do metabolismo não levavam em conta os antigos gigantes, incluindo L. problematicus. “Notavelmente, as evidências fósseis raramente foram consideradas apesar de alguns actinopterogénios extintos terem atingido tamanhos comparáveis aos dos maiores tubarões vivos”, escrevem eles.
Os investigadores calcularam as necessidades metabólicas dos peixes antigos, usando dados dos actuais peixes ósseos vivos “como guia”, escreve Barras. A análise sugere que L. problematicus provavelmente nadou a uma velocidade de 11 milhas por hora, mantendo ao mesmo tempo quantidades adequadas de oxigénio nos tecidos. Para comparação, os peixes vivos mais rápidos não podem nadar acima das 18 milhas por hora, relata Barras.
Overall, os resultados sugerem que o metabolismo não foi provavelmente um factor de extinção.
Este último estudo só foi possível graças a estimativas precisas do tamanho de L. problematicus. Como Brian Switek relatou para a National Geographic em 2013, as estimativas iniciais sugeriram que os animais maciços atingiram até 90 pés de comprimento. Mas os cientistas nunca tinham encontrado um esqueleto completo, tornando as estimativas precisas de tamanho um desafio. Como Switek relatou, uma reanálise abrangente dos esqueletos incompletos sugere que eles eram apenas cerca da metade das estimativas iniciais de tamanho – crescendo entre 26 e 55 pés de comprimento.
Como Switek escreveu, L. problematicus teve que crescer grande por uma boa razão. Na pré-história, eles tiveram que sobreviver a grandes predadores como os répteis marinhos de quatro patas conhecidos como pliossauros.
Se não há uma razão metabólica para os peixes ósseos hoje serem menores do que costumavam ser, o que aconteceu? A resposta ainda não é clara. Esta e muitas outras perguntas sobre as criaturas são difíceis de responder graças a uma escassez de evidências fósseis. Mas talvez ao encontrar mais destes leviatãs, os cientistas possam desvendar os antigos mistérios do mar.