Quando se pensa nisso, as trombas dos elefantes são um pouco estranhas, não são?
A parte de um par de excepções menos extremas, como com as antas, as trombas de elefante são um apêndice diferente de qualquer outra coisa no reino animal.
O dedo único na tromba de um elefante asiático
A tromba do elefante é um nariz estendido que se funde com o lábio superior. Eles têm “dedos” oponíveis no final para agarrar pequenos objectos. Uma das formas de distinguir as espécies de elefantes é pelo número destes dedos: Os elefantes africanos têm dois, enquanto os seus homólogos asiáticos têm apenas um. Estes dedos são muito fortes e precisos, permitindo ao elefante pegar num amendoim minúsculo, partir a casca e depois comer a porca não esmagada no seu interior.
Como não tem ossos de suporte, a tromba de até 2 metros de comprimento deve suportar o seu próprio peso, e o peso de qualquer coisa que pegue, com os 150.000 feixes separados de fibras musculares que compõem a sua estrutura interna. Anéis de cartilagem suportam as duas narinas até ao topo da tromba e podem pesar 160 kg e são capazes de levantar objectos com mais do dobro disso!
Também notou que alguns elefantes têm um lado preferido em relação à tromba, tal como a nossa mão direita ou esquerda. Algumas presas mamutes fósseis também mostram que descansaram a tromba, arrastando-as sobre uma presa preferida.
Alimentar e Beber
Uma das principais funções da tromba do elefante é alimentar e beber. Com duas pernas altas, em forma de coluna, e uma cabeça grande e pesada, dobrar-se para baixo ou alcançar para cima pode ser muito extenuante!
Um elefante africano a esguichar água do seu tronco
O longo tronco alivia isto, permitindo ao elefante pastar no solo ou nas árvores para se alimentar sem sequer mover a cabeça. Eles também podem sugar e esguichar quase 14 litros de água para a boca.
Sendo vegetarianos rigorosos e tendo uma quantidade tão grande, os elefantes precisam de ingerir e digerir uma quantidade incrível de comida todos os dias. Enquanto os seus dentes largos e achatados trabalham o material fibroso da planta numa polpa digerível, o tronco pode tornar-se útil ao procurar e recuperar mais comida de forma independente. Não há necessidade de parar de mastigar para pastar quando se é um elefante!
Scent
Com um olfacto que é até quatro vezes superior ao de um cão de caça, a tromba de um elefante pode caçar amigos e parentes, potenciais predadores e fontes de comida ou água. O seu comprimento e flexibilidade também lhe permite interpretar com precisão a direcção do olfacto. Mais uma vez, útil quando não quer mover a sua cabeça maciça.
Socializar e Comunicar
Alterando a forma e o tamanho das suas narinas, os elefantes podem controlar as suas vocalizações trombeteiras de forma a comunicar com outros indivíduos da sua manada, enviar uma mensagem a rivais ou mesmo a membros de outras espécies.
Elefantes podem muitas vezes ser vistos entrelaçando suas trombas com outros elefantes, especificamente com amigos ou familiares, em uma saudação muito parecida com um aperto de mão humano ou um abraço.
Um elefante africano usando sua tromba como snorkel
Evolução
Tudo isso nos leva a como a tromba foi desenvolvida pela primeira vez.
Um tronco curto, como o das antas, não é tão útil em termos de apreensão e, como tal, seria difícil de seleccionar e refinar ao longo de sucessivas gerações. Metade de uma tromba não é tão útil para um elefante adulto!
Uma teoria sugere que a tromba poderia ter inicialmente evoluído como um snorkel para respirar enquanto submerso. Isto poderia então revelar-se útil mais tarde quando pudesse ser utilizado para as muitas funções mencionadas acima. Um caso de “galinha ou o ovo” para o mundo pachyderm.
Alguns dos parentes do armário do elefante são peixes-boi e dugongos, que têm um estilo de vida totalmente aquático, sugerindo que os elefantes ancestrais poderiam possivelmente ter sido mais aquáticos do que são hoje. Outra evidência vem com o pénis do elefante macho sendo mantido internamente quando não está erecto, o que é algo que normalmente não é visto nos mamíferos terrestres.
Para completar o argumento, os pulmões do elefante até têm uma adaptação para serem capazes de suportar a pressão da água ao mergulhar. Os humanos só podem usar um snorkel de até um pé de comprimento, devido à pressão nos pulmões, enquanto os elefantes têm uma densa camada de tecido no espaço entre os pulmões e o peito que evita o colapso dos pulmões.
Talvez os troncos dos elefantes sejam um retrocesso a uma existência anteriormente baseada na água e a sua utilidade em terra seja um bem coincidente que de outra forma seria difícil de desenvolver? No entanto o elefante conseguiu ganhar a sua notável tromba, tenho a certeza que todos concordamos que é um apêndice invejável.