Baixo da sua pele existem milhões de pequenas terminações nervosas que alertam o cérebro para todo o tipo de toque e exposição a coisas como calor e frio. É este sentido que nos permite não queimar a mão se a colocarmos num fogão quente ou saber que devemos colocar um casaco e outra camada de roupa quando está gelada no exterior.
Quando estas terminações nervosas são ligeiramente estimuladas — por exemplo, pelos dedos de outra pessoa ou por uma pena — elas enviam uma mensagem através do seu sistema nervoso para o seu cérebro, que analisa a mensagem. O efeito de um leve toque que resulta numa sensação de cócegas é o resultado da análise de duas regiões do cérebro. O córtex somatosensorial é responsável pela análise do tato; por exemplo, a pressão associada a ele. O sinal enviado pelos receptores sensoriais da pele também passa através do córtex cingulado anterior, que rege as sensações agradáveis. Juntos, estes dois criam a sensação de cócegas. Esta sensação parece resultar de um leve toque: Como qualquer pessoa que já fez cócegas demais pode atestar, demasiada pressão pode fazer com que as cócegas passem de agradáveis a dolorosas.
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Sabemos que estas duas regiões estão associadas a cócegas através do uso de estudos de ressonância magnética funcional (fMRI). Esta tecnologia também revelou porque não podemos fazer cócegas a nós mesmos: O cerebelo, localizado na parte de trás do cérebro e responsável por governar o movimento, pode prever um auto-tickle e alertar o resto do cérebro que ele está vindo. Como resultado, a intensidade da sensação é silenciosa .
Por que o cérebro faria isso? Pode ter algo a ver com a atenuação sensorial, o processo pelo qual o cérebro filtra a informação desnecessária para se concentrar nas coisas importantes. Um toque de luz previsível dos seus próprios dedos parece não valer a atenção da sua mente, por isso o seu cérebro descarta a informação antes de ter a oportunidade de entrar na sua consciência.
O facto de não conseguir fazer cócegas apoia a ideia de que as cócegas são um produto da socialização. Descubra o que a ciência da felicidade tem aparecido sobre os aspectos sociais das cócegas na próxima página.