Estar um pouco acima do peso é mau para si? Poderá levar a uma morte prematura?
É uma pergunta com consequências reais. Muitas pessoas com excesso de peso sentem-se presas numa batalha infrutífera com o seu tamanho. Se eles emagrecerem, o processo pode distorcer os seus metabolismos para sempre. Mas se continuarem com excesso de peso, as pessoas não magras podem enfrentar um intenso preconceito e estigma, como o escritor Taffy Brodesser-Akner pungentemente descreveu recentemente no The New York Times Magazine:
Estava na Islândia, para um trabalho de história, e o homem que era dono do meu hotel levou-me a pescar e disse: “Não vou insistir que uses um colete salva-vidas, pois acho que flutuavas, se é que me entendes”. Eu o ignorei, e depois, de volta à terra, depois de ter pescado bacalhau como um viking, ele disse: ”Chamo a isso sobrevivência dos mais gordos”’
O movimento “saúde em todos os tamanhos”, no entanto, tem suas próprias armadilhas, e não apenas porque pode sair como estranhamente objetivador. A esperança de vida americana recentemente mergulhou ligeiramente, e a obesidade pode ser parte da causa. Dizer às pessoas que é perfeitamente bom ter dezenas de quilos acima do peso seria um conselho terrível – se estiver errado.
A maioria dos pesquisadores concorda que é pouco saudável para uma pessoa média ser, digamos, de 300 quilos. Eles realmente não sabem por que estar muito acima do peso é ruim para você, mas o pensamento é que todas essas células gordurosas perturbam a forma como o corpo produz e usa insulina, levando à glicose elevada no sangue e, eventualmente, à diabetes. O peso extra também aumenta a pressão sanguínea, o que pode acabar por danificar o coração.
Mas se apenas alguns quilos extra aumentam o risco de morte é uma questão surpreendentemente controversa e polarizadora. Normalmente, os cientistas de nutrição dizem aos jornalistas coisas hedgistas como “isto é exatamente o que meu estudo mostra”, seguido da temida renúncia: “É preciso mais pesquisa”. Mas sobre esta questão, os pesquisadores envolvidos estão entrincheirados, tendo chegado a conclusões opostas e não caindo um centímetro. Como muitas guerras interligadas, a disputa se resume em grande parte a uma pequena coisa: como você define a população “acima do peso” no estudo.
Todos os anos, uma miríade de controvérsias – ataques pessoais, dinheiro da Coca-Cola Company e um debate sobre quem realmente está “acima do peso” – aprofundaram a divisão. Mas eles não esclareceram as coisas.
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Tudo começou em 2004, quando os cientistas do Centers for Disease Control and Prevention publicaram um estudo sugerindo que a obesidade era responsável por 400.000 mortes por ano, tornando-a quase tão mortal quanto fumar. Acabou por ser um falso alarme: Os autores cometeram erros metodológicos que distorceram demasiado o seu número.
Mas uma cientista sénior do CDC chamada Katherine Flegal já estava a trabalhar com um pequeno grupo dos seus colegas para escrever um trabalho diferente sobre obesidade usando melhores dados e melhores métodos. Em 2005, eles publicaram seus resultados, e sua estimativa era substancialmente menor: A obesidade só foi responsável por cerca de 112.000 mortes em excesso. Eles também encontraram algo peculiar. Estar “acima do peso”, mas não obeso, não estava associado a um aumento do risco de morte.
Milhões de diâmetros desesperados provavelmente suspiravam de alívio, talvez celebradamente despejando um SlimFast pelo ralo. Mas enquanto o estudo de Flegal foi elogiado por alguns pesquisadores, outros foram céticos, dizendo que pesquisas passadas já haviam mostrado que quanto mais pesado você é, maior o seu risco de morrer. “Não podemos nos dar ao luxo de ser complacentes com a epidemia de obesidade”, disse JoAnn Manson, chefe de medicina preventiva do Brigham and Women’s Hospital em Boston, ao The New York Times depois que o estudo de Flegal saiu.
Flegal continuou, e em 2013 ela e colegas publicaram uma meta-análise – um estudo de estudos – que replicou suas descobertas anteriores. Mesmo quando se ajustam ao tabagismo, idade e sexo, pessoas com excesso de peso – aqueles com um índice de massa corporal entre 25 e 30 – têm um risco 6% menor de morrer do que os indivíduos com peso normal. O índice de massa corporal, ou IMC, é uma medida do peso de uma pessoa dividida pela sua altura. Seu trabalho descobriu que, em termos de mortalidade, é melhor para este número ser ligeiramente elevado do que ser normal. Uma mulher de 1,80 m e 80 cm, em outras palavras, estaria melhor pesando mais de 1,80 kg do que de 1,80 m e 80 kg
Uma “pilha de lixo” é o que Walter Willett, um professor de epidemiologia e nutrição da Universidade de Harvard, considerou aquele trabalho. Willett foi co-autor de estudos que encontraram o efeito oposto. Ele e Andrew Stokes, um demógrafo da Universidade de Boston, dizem que o trabalho de Flegal sofre de um problema que eles chamam de “causalidade inversa”. Eles acham que porque ela não examinou todo o histórico de peso de seus sujeitos, seu estudo não controlou para pessoas que costumavam estar acima do peso, mas se tornou normal – peso porque eles adoeceram antes de morrer. Eles argumentam que o estudo dela conflita pessoas normais, saudáveis e com pessoas que antes tinham excesso de peso, que perderam peso devido a doenças hepáticas, câncer ou alguma outra doença. Ter esses indivíduos na piscina de pessoas com peso normal faz com que as pessoas com peso normal pareçam mais doentes e as pessoas com excesso de peso pareçam mais saudáveis do que realmente são.
“Acho que Kathy Flegal simplesmente não percebe que as pessoas perdem peso antes de morrer”, disse-me Willett.
Em 2016, Willett e dezenas de outros pesquisadores de todo o mundo publicaram um artigo no The Lancet analisando 239 estudos e milhões de sujeitos de estudo. O seu takeaway foi claro: Acima da faixa de peso normal, quanto mais gordo você estiver, maior será o risco de morte prematura. “Em média, pessoas com excesso de peso perdem cerca de um ano de expectativa de vida, e pessoas moderadamente obesas perdem cerca de três anos de expectativa de vida”, disse a autora principal do artigo, Emanuele Di Angelantonio, ao The Guardian.
Flegal questiona como Willett e seus colegas selecionaram os estudos para sua revisão. “Parece que eles fizeram estudos que já conheciam e que deram as respostas que eles preferiam”, disse Flegal, que agora é professor consultor em Stanford.
Besides, outros estudos implicaram desde então que há um benefício para a saúde para o peso. No ano passado, pesquisadores em Copenhague analisaram três coortes de dinamarqueses durante os anos 70, 90, e entre 2003 e 2013. Na década de 1970, o IMC que estava associado ao menor risco de morte era de 23,7 – tão chamado peso normal. Surpreendentemente, nos anos 2000, o IMC “mais saudável” havia mudado para 27, ou tecnicamente acima do peso.
Børge G. Nordestgaard, professor clínico da Universidade de Copenhague e autor desse estudo, especulou que isso poderia ser porque, com o tempo, os médicos melhoraram no tratamento de alguns dos efeitos colaterais do excesso de peso, como pressão alta e triglicérides altos.
Or, “pode ser que à medida que a população se tornou mais obesa e com excesso de peso, as pessoas que estão no meio da distribuição do IMC, são as pessoas mais ‘normais’, são as que fazem todas as coisas mais normais”, disse Nordestgaard. “Eles são os que sobrevivem melhor”
Além disso, em 2014, o cardiologista Carl Lavie, de Nova Orleans, publicou o livro The Obesity Paradox: When Thinner Means Sicker and Heavier Means Healthier (O Paradoxo da Obesidade: Quando Mais Magro Significa Mais Doente e Mais Pesado Significa Mais Saudável), baseado em parte em suas pesquisas mostrando que pacientes com sobrepeso e levemente obesos com doenças cardiovasculares têm um prognóstico melhor do que os seus homólogos mais magros.
Mas quando os repórteres descobriram que Lavie tinha recebido dinheiro da Coca-Cola Company por falar e consultar sobre obesidade, alimentou a especulação de que as empresas de junk-food estão promovendo os supostos benefícios da obesidade, a fim de fugir à culpa por causá-la. (Em um e-mail, Lavie disse que a Coca-Cola financiou apenas algumas de suas palestras, das quais ele dá mais de 100 por ano.)
Andrew Stokes, o demógrafo da Universidade de Boston, diz que alguns dos apoiadores mais vocais do “paradoxo da obesidade” são ativistas e pessoas com interesses particulares. Ele descobriu que o paradoxo desaparece quando “peso normal” é definido como apenas aquelas pessoas que permaneceram magras ao longo do tempo, ao contrário daquelas que entraram na categoria de peso normal depois de perderem peso devido a uma doença. Em um artigo publicado em abril deste ano, Stokes, Willett e outros acharam que o excesso de peso estava associado à mortalidade – mas somente se você olhar para o peso máximo de uma pessoa durante os últimos 16 anos. De acordo com os seus achados, o que é arriscado é o excesso de peso.
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Não é o fim das gripes metodológicas, no entanto. Flegal e outros dizem que os dados de auto-relato que Willett e Stokes usam em alguns de seus estudos não são confiáveis. “É sabido que a subnotificação do peso corporal junto com a subnotificação das mulheres e a sobrenotificação dos homens de altura pode resultar em IMCs tendenciosos”, disse Barry Graubard, um investigador sênior do Instituto Nacional do Câncer, que faz parte dos Institutos Nacionais de Saúde.
Os contadores de Stokes que não só têm dados de autonotificação correspondem de perto ao peso medido, nem todos os dados que refutam o paradoxo da obesidade são autonotificados. Flegal, entretanto, acha que Stokes e outros não demonstraram que a perda de peso foi o resultado de uma doença, ou que a perda de peso induzida por uma doença é um problema suficientemente grande para manchar todo um estudo. Ela também acha que seus resultados são consistentes com sua meta-análise de 2013, caindo “praticamente no meio dos outros estudos que encontramos”. Stokes contesta isto. Ele também começou um dos nossos telefonemas perguntando-me se eu já estava arrependido de ter feito esta história.
Se um pouco de pudim extra é de alguma forma bom para você, não está claro o porquê. Alguns pesquisadores sugerem que pessoas com excesso de peso podem estar melhor equipadas para combater certas doenças, com a gordura servindo como combustível de último recurso para o corpo doente. E eles apontam para estudos que não conseguiram mostrar que a perda de peso levou a menos doenças cardíacas em pessoas com excesso de peso. Stokes, por sua vez, pensa que a explicação é especulativa, e que é pálida em comparação com as muitas formas como a obesidade prejudica a saúde. Mesmo um IMC de 25, por exemplo – só que mal “excesso de peso” – tem sido associado a um aumento do risco de diabetes.
Há também a ideia de que algumas pessoas que agora consideramos “excesso de peso” – diz, um homem de 1,80 m e 1 polegada que pesa 90 quilos – não tem realmente muita gordura. Por um lado, atletas e outras pessoas muito musculosas podem ser erroneamente categorizados como acima do peso, e alguns cientistas agora pensam que é a gordura do estômago, não a gordura do quadril, que é do tipo perigoso. Além disso, em 1998 o NIH reviu para baixo o limiar do IMC para “excesso de peso”, de 27,8 para homens e 27,3 para mulheres, a fim de se alinhar melhor com o resto do mundo.
“Acho que foram os franceses que empurraram”, disse Judy Stern, professora emérita de nutrição na Universidade da Califórnia, Davis, e membro do painel consultivo que trabalhou nas novas diretrizes. “Os franceses empurram sempre.” Ela acha que pode ter tido algo a ver com diferentes padrões de beleza em todo o mundo. “Em geral, na Europa, é melhor pesar menos. Quando os americanos vão para a Europa e nós pesamos mais, somos vistos como não tão bonitos.” (Ela votou contra as novas diretrizes.)
O novo padrão significa que “se você mostrasse que alguém com 26 não tinha excesso de mortalidade em 1996- não haveria dúvida”, disse Flegal. Ela especula que a mudança foi feita para enfatizar a gravidade da epidemia de obesidade, e ela observa que seus críticos temem que seus resultados possam levar o público à complacência em torno da obesidade. “O problema da minha pesquisa aparentemente é que eu o fiz”, disse ela. “Isso não é ciência.”
Mas há uma grande advertência a esta teoria. Os conselhos médicos que incitam as pessoas pesadas a perder peso são baseados na premissa de que estar acima do peso não é saudável. Se Flegal e Nordestgaard estão certos, e estar acima do peso está ligado a menos mortalidade, então as pessoas cujos IMCs caem na faixa normal devem ganhar peso? Deveriam estar a beber milkshakes na esperança de evitarem a morte? Tanto Flegal quanto Nordestgaard disseram “não”
“O peso é apenas um fator de risco para a maioria dessas condições, não é o fator de risco”, disse Flegal. Ela aponta que alguns estudos mostram que pessoas com doutorado vivem mais tempo do que aquelas com bacharelado. “Se alguém me diz: ‘Eu tenho um bacharelado, mas sei que o risco é menor se eu tiver um doutorado’, devo dizer-lhes que devem ir fazer um doutorado?”
Ela reiterou algo – talvez a única coisa – em que os epidemiologistas que trabalham nessa questão ainda podem concordar: “Está associado. A causalidade não é clara”.”