Uma tarde de fim de semana há duas décadas, Otis Brawley vestiu um par de shorts de ginástica e uma camiseta e começou a limpar sua garagem. Foi um pouco bem-vindo o tempo parado de uma agenda exigente como investigador sênior do Instituto Nacional do Câncer, assistente do então Cirurgião Geral David Satcher, e médico da equipe do Hospital Naval em Bethesda.
Um policial do Condado de Montgomery viu o Brawley na garagem e pediu reforços. A polícia interrogou-o, e Brawley acabou algemado, de bruços no chão. Só depois que ele apresentou sua carteira de motorista com o endereço da casa em que eles estavam parados é que a polícia recuou.
“Este é o preço de ser negro na América”, diz Brawley, médico, especialista em câncer e agora professor distinto da Bloomberg.
Os homens negros pagam com demasiada frequência este preço com as suas vidas em encontros fatais com a polícia. Mas há outro preço: a sua saúde, que é corroída por múltiplos factores sociais ao longo da sua vida. Em conjunto, os homens negros têm uma esperança média de vida mais baixa e maiores taxas de doenças crónicas como diabetes e doenças renais do que os homens brancos.
Brawley, que tem consultas em Epidemiologia na Escola Bloomberg e em Oncologia na Escola de Medicina, dirige um amplo esforço de pesquisa interdisciplinar que analisa as disparidades do câncer. Estas derivam de uma complexa mistura de fatores, incluindo status socioeconômico, acesso a instalações de saúde, desconfiança médica, fatores de vizinhança e ambientais – e, é claro, raça.
Brawley enfatiza, entretanto, que há muito poucas diferenças biológicas entre pessoas de diferentes origens étnicas ou raciais. Ao contrário, a raça opera em um nível social, aparecendo na forma como os homens negros são percebidos e tratados – desde os encontros violentos com as forças da lei até as lentidões dos colegas e o paternalismo dos médicos que adivinham os pacientes negros. A raça também opera em um nível estrutural, sustentando séculos de marginalização que deixam muitos negros americanos com menos acesso a alimentos saudáveis, bairros seguros, oportunidades educacionais e profissionais, e cuidados de saúde de qualidade.
Os homens negros também têm uma desconfiança persistente em relação ao sistema médico. Os homens normalmente vão muito menos frequentemente ao médico do que as mulheres – e isto é especialmente comum para os homens negros, diz Roland Thorpe, Jr., PhD, MS, professor de Comportamento de Saúde e Sociedade e diretor fundador do Programa de Pesquisa em Saúde Masculina.
“A primeira vez que vamos ao médico, estamos nas Urgências, porque não fomos aos check-ups anuais”, diz Thorpe.
Thorpe é o principal investigador do Projeto de Saúde Masculina Negra, um estudo longitudinal lançado há dois anos, em conjunto com pesquisadores da Universidade de Tulane. O estudo – o primeiro a focar exclusivamente na saúde dos homens negros – irá recrutar 10.000 homens negros americanos e segui-los por pelo menos 20 anos. Um questionário pergunta sobre questões particulares da vida dos homens negros. Thorpe e futuros estudiosos usarão esse conjunto de dados para obter insights como as microagressões e a masculinidade se relacionam ao risco cardiovascular.
“Temos muitos fatores psicossociais que são conhecidos como determinantes chave da saúde dos homens negros”, diz ele.
Com participantes de todos os Estados Unidos, o estudo reunirá as experiências nuances dos homens negros em uma gama de meios sociais e geográficos.
Isso é importante porque há muito tempo o lugar tem sido reconhecido como um determinante-chave dos resultados de saúde, afetando a qualidade da habitação, a disponibilidade de alimentos saudáveis, ou a adequação das instalações médicas locais. Nos Estados Unidos, tem sido inextricavelmente ligado à raça devido a práticas como o redlining, que negou hipotecas de casas a futuros proprietários de casas negras e residentes negros concentrados em bairros com valores de propriedade mais baixos. Não só os bairros negros não têm supermercados de serviço completo ou hospitais bem equipados, como também são mais propensos a expor os residentes a ameaças como lixo perigoso ou edifícios abandonados que atraem vermes e crime.
Quando as pessoas confundem esses atributos baseados no local com as pessoas que vivem nesses bairros, isso pode levar a suposições inúteis sobre o papel da raça na saúde, diz Darrell Gaskin, PhD ’95, MS, professor de Política de Saúde e Gestão e diretor do Johns Hopkins Center for Health Disparities Solutions. Reconhecendo o impacto de viver em um bairro com poucos recursos ou marginalizado, diz Gaskin, muda “pensar na raça como fator de risco por causa de quem é a pessoa” para entender que “a raça nesses Estados Unidos determina tanto onde você vive, onde você trabalha, onde você joga, o contexto em que você está”, diz ele.
Por exemplo, vários de seus estudos descobriram que enquanto hospitais com poucos recursos tinham consistentemente taxas de mortalidade mais altas, pacientes negros e brancos tratados no mesmo hospital tinham resultados semelhantes. “Você não vê diferenças dentro do hospital nas taxas de mortalidade”, diz Gaskin. “Não é a pessoa, mas o contexto, que cria o problema.”
Como Brawley, Gaskin teve seus próprios encontros próximos com a polícia, incluindo um incidente no qual a polícia o mandou parar, e os policiais saíram de seis cruzadores e se aproximaram dele com as armas apontadas. (Suas placas temporárias haviam sido roubadas de seu novo carro e eles presumiram que ele era um criminoso).
“A indignidade que se deve suportar – se você não expressar essa raiva… você começa a internalizá-la, então não é uma maravilha que as pessoas lutem com a pressão alta e tenham taxas mais altas de derrame, porque você está constantemente em alerta”, diz Gaskin, citando a descrição do escritor James Baldwin de ser um homem negro “relativamente consciente” na América é “estar em fúria quase o tempo todo”.”
Marino Bruce, PhD, MSRC, MDiv, professor e diretor do Programa de Pesquisa sobre Fé, Justiça e Saúde da Universidade do Mississippi Medical Center, teve que negociar essa sensação em sua própria vida muitas vezes, inclusive na academia – desde sair da biblioteca e ter um policial do campus pedindo-lhe para produzir sua identificação de estudante em seu primeiro dia na Davidson College, até a invisibilidade que às vezes ainda experimenta como um estudioso negro em um campo científico.
“Estou ciente de uma reação física durante tais interações”, diz Bruce. “Consigo sentir a minha pressão arterial a subir… a tua respiração muda… o que estás a tentar fazer é manter a calma.”
Bruce, que também é um ministro baptista ordenado, está a examinar o papel que a fé e a espiritualidade podem ter na melhoria dos resultados de saúde e no tratamento do stress. Em um estudo, ele descobriu que os riscos de mortalidade para os indivíduos que freqüentavam os cultos religiosos pelo menos uma vez por semana eram 45% menores do que para os indivíduos que não freqüentavam a igreja. Ele acredita que quando as pessoas se conectam com algo maior do que elas mesmas, especialmente uma prática de fé fundada em princípios de compaixão, perdão e tolerância, elas podem se tornar menos reativas aos estressores com o tempo.
“Você também aprende a lidar com situações difíceis. Se você estiver atento, e lembrar a diferença entre sentir e pensar, você pode pensar no seu caminho através delas. Este processo pode ser benéfico para a sua saúde”, diz Bruce.
Instituições de Cornerstone nas comunidades negras, as igrejas historicamente têm reunido e distribuído recursos econômicos, políticos e sociais. Elas também “afirmaram homens afro-americanos e lhes proporcionaram treinamento e oportunidades de liderança”, observa Bruce.
Janice Bowie, PhD ’97, professora do Centenário da Bloomberg e presidente do Programa DrPH da Escola, também está pesquisando o papel da fé e da espiritualidade nos resultados da saúde e na qualidade de vida. Embora os médicos possam hesitar em perguntar sobre a prática espiritual de um paciente, eles devem ser sensíveis a se pode beneficiar um paciente ter um capelão de hospital ou alguém de sua fé rezando com ele antes de uma cirurgia, por exemplo.
“Para muitas pessoas, sua fé é o que as sustenta em sua recuperação”, diz Bowie. “Às vezes, quando as pessoas estão se sentindo muito em baixo sobre um resultado clínico ou um diagnóstico, sua fé e sua relação com a comunidade de fé pode ser terapêutica”.
Bowie também acredita firmemente que a pesquisa deve incluir representantes da comunidade desde o início. Que grande parte da pesquisa atual está sendo conduzida por homens negros dá a ela a esperança de que as soluções e os resultados irão repercutir nos seus beneficiários pretendidos.
“Eu vejo promessa para os homens Negros, quando os homens Negros estão liderando esses estudos, desenhando esses estudos, e quando eles estão engajando os participantes com eles na realização desse trabalho”, diz Bowie.