Quando reagem, tanto o cloro como o bromo precisam de aceitar um electrão no seu invólucro electrónico exterior para completar o invólucro e formar cloro e iões de bromo. Há três factores que afectam a facilidade com que um electrão é aceite:
1. O número de prótons no núcleo. Os prótons são carregados positivamente e atraem elétrons carregados negativamente. Um átomo de bromo tem 35 prótons, mas um átomo de cloro tem apenas 17. Isto significa que um núcleo de bromo tem uma atracção mais forte para um electrão do que um núcleo de cloro.
2. O raio atómico do átomo. O átomo do bromo tem mais uma casca de electrão do que o átomo do cloro. Isto torna o raio (a distância do núcleo ao invólucro externo) do átomo de bromo maior do que o do átomo de cloro. O núcleo do bromo tem portanto que atrair um electrão de mais longe, e esta maior distância significa que o electrão é menos atraído.
3. A blindagem dentro do átomo. O número de conchas completas de electrões entre o núcleo e o electrão também afecta a força de atracção – a isto chama-se blindagem. Como um átomo de bromo tem mais uma concha cheia do que um átomo de cloro, tem mais escudo, o que significa que a atracção entre o núcleo e um electrão é mais fraca.
Embora o núcleo do bromo tenha uma carga mais positiva que o núcleo do cloro, o aumento do raio e a blindagem extra no átomo de bromo superam este factor, o que significa que um electrão é mais facilmente atraído para a carapaça exterior de um átomo de cloro do que o de um átomo de bromo, pelo que o cloro é mais reactivo.