Há quase três anos, os motoristas californianos têm lançado anualmente cerca de 3 bilhões de dólares a mais para gasolina do que os pesquisadores pensam que deveriam gastar. O problema é que ninguém sabe exatamente porquê.
O Golden State está regularmente entre os três primeiros no ranking dos preços de varejo da gasolina no país, normalmente caindo logo abaixo do Havaí e ligando-se ao Alasca, onde os preços são, em média, 60 centavos mais altos do que o resto da nação, de acordo com a AAA. E, na quarta-feira, os motoristas da Califórnia começarão a pagar ainda mais na bomba com o imposto de gasolina subindo mais 12 centavos, um aumento que empurra o total de impostos federais, estaduais e locais para aproximadamente $0,72 por galão.
But, os impostos por si só não podem explicar os altos preços da gasolina na Califórnia. Na verdade, mesmo com o aumento dos impostos, os californianos ainda não serão os mais tributados quando se trata de petróleo refinado. Essa honra vai para a Pensilvânia, onde os residentes pagam US$ 0,78 em impostos, apesar de os motoristas de lá pagarem cerca de 30 centavos a menos na bomba.
Em vez disso, disse o economista da UC Berkeley Severin Borenstein, outros fatores contribuem para preços mais altos do que a média na Califórnia: requisitos de combustível de queima mais limpa que aumentam o preço em aproximadamente 10 centavos, requisitos de fontes de combustível de baixo carbono que acrescentam cerca de 4 centavos, o programa estadual de cap-and-trade que contribui com outros cerca de 12 centavos, e um outro fator – uma “sobretaxa misteriosa” – que os pesquisadores ainda têm que explicar, embora eles pensem que acrescenta outros cerca de 20 centavos por galão.
“Alguns provavelmente estão lucrando com as refinarias, mas eu não sei quanto”, disse Borenstein. “Algumas delas provavelmente são restrições logísticas (na cadeia de fornecimento)”
No final de 2014, a Comissão de Energia da Califórnia encarregou Borenstein e outros quatro especialistas de formar o Comitê Consultivo do Mercado Petrolífero e determinar porque os preços do gás eram tão altos na Califórnia. Mas, não muito tempo depois que os cinco membros começaram a se reunir, uma explosão em fevereiro de 2015 na refinaria da Exxon Mobile em Torrance causou uma grande perturbação no mercado de petróleo na Califórnia, causando um pico nos preços do gás enquanto a refinaria era fechada.
O comitê antecipou o pico de preços, que muitas vezes ocorre quando há uma súbita interrupção no fornecimento. Mas, eles não esperavam que os preços permanecessem altos, mesmo meses depois, quando os níveis de produção na refinaria voltaram ao normal. Desde então, Borenstein disse que os preços permaneceram mais altos do que teriam sido antes da explosão.
“A pergunta é o que mudou?” disse ele.
O comitê divulgou um relatório sobre suas descobertas no mês passado. A grande conclusão? Mais pesquisas são necessárias para determinar se os dedos podem ser apontados para as grandes companhias petrolíferas possivelmente conspirando para limitar a oferta, e assim, aumentar os preços, ou se outros fatores, como o custo de transporte ou refino do petróleo, são os culpados.