Os cientistas afirmam que andar sobre duas pernas era uma das chaves para o desenvolvimento dos humanos dos antigos antepassados do macaco. Caminhar sobre duas pernas poupou energia e permitiu que os braços fossem usados para atividades como a caça, a confecção de ferramentas simples e a interação com objetos. Charles Darwin propôs há muito tempo que ter dois membros livres para usar ferramentas constituía um elemento chave de inteligência avançada .
Prior para o estudo do chimpanzé-treadmill, que foi o primeiro estudo examinando o andar em pé em chimpanzés adultos, os cientistas debateram uma variedade de explicações para o porquê dos humanos andarem em pé. Muitas dessas explicações invocavam a idéia de conservação de energia de uma forma ou de outra.
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Uma teoria propunha que andar sobre duas pernas libertava os braços, que poderiam então ser usados para recolher alimentos para trazer para a unidade familiar. Se um primata andasse de quatro, ele não poderia levar muita comida de volta para a família sem embarcar em múltiplas expedições de caça ou forragem. Era necessária menos energia para sustentar uma família se o macho pudesse caminhar de pé e voltar para o seu companheiro e jovens com comida suficiente para todos eles. A fêmea poderia então ficar com as crias e cuidar delas, garantindo sua saúde e proteção contra predadores.
Uma segunda teoria propôs que os hominídeos começassem a andar eretos quando viajassem através da água. Os chimpanzés fazem isso hoje, levantando-se nas patas traseiras para caminharem através de uma piscina ou riacho.
Ainda outra teoria propôs que os nossos ancestrais antigos se levantassem nas patas traseiras para se refrescarem. Ao ficarem eretos, eles expuseram menos de seus corpos ao sol.
Alterar habitats e condições ecológicas pode ter um efeito dramático no comportamento animal, às vezes forçando espécies a se adaptar, fugir ou morrer. Alguns pesquisadores acreditam que, há vários milhões de anos, o aquecimento do clima e o declínio dos habitats florestais fizeram com que nossos antepassados tivessem que passar por viagens mais longas para encontrar alimento. Andar em duas pernas fez com que essas jornadas fossem menos tributárias. Uma possibilidade relacionada é que as mudanças climáticas forçaram os primatas a se tornarem principalmente habitantes do solo, em vez de viverem em árvores e copas das florestas. As fontes de alimento tornaram-se mais abundantes no solo, onde os primatas teriam tido uma vantagem ao andar em duas pernas.
A teoria final afirma que nossos ancestrais nunca tiveram que deixar as árvores para aprender a andar em duas pernas. Em vez disso, eles aprenderam enquanto ainda viviam acima do solo. Os orangotangos fornecem um análogo dos tempos modernos, já que muitas vezes ficam em pé sobre duas pernas em galhos de árvores e se agarram a outros galhos com seus membros anteriores para se manterem equilibrados.
O estudo da esteira pode fornecer o melhor caso para explicar por que os humanos evoluíram para andar de pé. Mas uma história fascinante de 2004 mostra que a natureza continuamente surpreende e confunde até mesmo os pesquisadores mais experientes. Naquele ano, uma macaca negra de cinco anos de idade chamada Natasha, vivendo em um zoológico em Israel, quase morreu de um caso ruim de gripe estomacal. Depois de recuperar sua saúde, Natasha inexplicavelmente começou a andar erguida o tempo todo – e com uma postura notavelmente boa. Enquanto os macacos muitas vezes caminham eretos por curtos períodos, eles nunca o fazem de forma consistente e reta como um humano. Três outros macacos que viviam com Natasha tinham gripe estomacal, mas nenhum deles demonstrou seu comportamento pós-envelhecimento. O veterinário que a tratou disse que o dano cerebral pode ser a causa, mas que ele nunca tinha ouvido falar de um macaco andando apenas de pé antes.
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