As rodas são o arquétipo de uma tecnologia primitiva, a nível de homem das cavernas. Mas na verdade, elas são tão engenhosas que levou até 3500 a.C. para que alguém as inventasse. Naquela época – era a Idade do Bronze – os humanos já estavam fundindo ligas metálicas, construindo canais e veleiros, e até projetando instrumentos musicais complexos como harpas.
O complicado sobre a roda é não conceber um cilindro rolando em sua borda. É descobrir como conectar uma plataforma estável e estacionária a esse cilindro.
“O golpe de brilho foi o conceito de roda e eixo”, disse David Anthony, professor de antropologia no Hartwick College e autor de “The Horse, the Wheel, and Language” (Princeton, 2007). “Mas depois fazer isso também foi difícil”
Para fazer um eixo fixo com rodas giratórias, explicou Anthony, as extremidades do eixo tinham que ser quase perfeitamente lisas e redondas, assim como os furos no centro das rodas; caso contrário, haveria muito atrito entre esses componentes para que as rodas girassem. Além disso, os eixos tinham que encaixar confortavelmente nos furos das rodas, mas não muito confortavelmente – eles tinham que estar livres para girar.
O sucesso de toda a estrutura era extremamente sensível ao tamanho do eixo. Um eixo grosso geraria demasiada fricção, enquanto que um eixo estreito reduziria a fricção, mas também seria demasiado fraco para suportar uma carga. “Eles resolveram este problema tornando os vagões mais antigos bastante estreitos, de modo que eles poderiam ter eixos curtos, o que tornou possível ter um eixo que não fosse muito grosso”, disse Anthony aos Pequenos Mistérios da Vida.
A sensibilidade do sistema roda-e-eixos a todos esses fatores significava que ele não poderia ter sido desenvolvido em fases, ele disse. Era uma estrutura tudo ou nada.
Quem a inventou deve ter tido acesso a largas placas de madeira de árvores de tronco grosso para esculpir rodas grandes e redondas. Eles também precisavam de ferramentas de metal para esculpir furos e eixos finos. E devem ter tido a necessidade de transportar cargas pesadas sobre a terra. Segundo Anthony, “Foi a carpintaria que provavelmente atrasou a invenção até cerca de 3500 a.C., porque só depois de cerca de 4000 a.C. é que os cinzéis e goivas de cobre fundidos se tornaram comuns no Oriente Próximo”
A invenção da roda foi tão desafiadora que provavelmente aconteceu apenas uma vez, num só lugar. No entanto, daquele lugar, parece ter-se espalhado tão rapidamente pela Eurásia e pelo Médio Oriente que os especialistas não podem dizer com certeza de onde ela veio. As primeiras imagens de carroças de rodas foram escavadas na Polónia e noutros locais das estepes eurasiáticas, e esta região está a ultrapassar a Mesopotâmia (actual Iraque) como o local de nascimento mais provável da roda. De acordo com Asko Parpola, um Indólogo da Universidade de Helsinki na Finlândia, existem razões linguísticas para acreditar que a roda teve origem no povo Tripolye da Ucrânia moderna. Ou seja, as palavras associadas a rodas e carroças derivam da linguagem dessa cultura.
Parpola pensa que modelos miniatura de carroças com rodas, que são comumente encontrados nas estepes eurasiáticas, provavelmente pré-datadas carroças à escala humana. “É … impressionante que tantos modelos tenham sido feitos na cultura Tripolye. Tais modelos são muitas vezes pensados como sendo brinquedos de crianças, mas parece-me mais provável que fossem contrapartidas em miniatura de coisas reais”, disse ele. “A primazia dos modelos em miniatura é sugerida pelo fato de que as imagens de animais com rodas vêm até de culturas indígenas nativas da América Central, onde as rodas reais nunca foram feitas”
Brinquedos ou não, esses modelos populares de antigamente têm suas contrapartidas nas rodas quentes e caminhões de bombeiros em miniatura de hoje. Quem aprecia mais os veículos com rodas do que os bebés e as crianças? O seu fascínio quase universal pela forma como os pequenos veículos podem ser enrolados ao longo do chão, e a alegria que derivam do transporte em tamanho real, chama a atenção para a notável engenhosidade da roda.
Follow Natalie Wolchover no Twitter @nattyover. Siga os Pequenos Mistérios da Vida no Twitter @llmysteries, depois junte-se a nós no Facebook.