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Quando é que um rato não é um rato? Quando é um rato, excepto na China e Japão onde a palavra para rato e rato é idêntica. Laoshu em chinês e nezumi em japonês são palavras de uso universal para a pequena criatura peluda conhecida por correr sobre cozinhas e celeiros desde tempos imemoriais.

Rato é o primeiro animal no zodíaco chinês, por não ter tamanho ou poder, mas sim desembaraço, atrelando um lendário passeio em um boi para ganhar uma corrida contra 12 competidores incríveis. Tem uma imagem geralmente positiva, como símbolo de fertilidade, e mesmo suas conotações negativas de astúcia, furor e autopreservação têm um lado positivo.

No Ocidente, a divisão linguística em rato e rato tende a lançar o menor dos dois em uma luz mais favorável. Os ratos são os primeiros de um navio a afundar, mas um rato alegre e alegre é a mascote titular da Disneylândia. Os ratos são associados com sujeira e infestação, mas os ratos são bonitinhos e mantidos como animais de estimação. (Na verdade, os ratos também fazem bons animais de estimação, mas eles têm um problema de imagem.)

No Ocidente, a divisão linguística em rato e rato tende a lançar o menor dos dois em uma luz mais favorável. Os ratos são os primeiros de um navio a afundar, mas um rato alegre e alegre é a mascote titular da Disneylândia. Os ratos são associados com sujeira e infestação, mas os ratos são bonitinhos e mantidos como animais de estimação. (Na verdade, os ratos também fazem bons animais de estimação, mas eles têm um problema de imagem)

Adiante do Festival da Primavera deste ano, o surto de pneumonia em Wuhan, província de Hubei, lançou uma sombra sobre o clima das férias em todo o país. E especialistas em saúde indicam que a nova estirpe de coronavírus pode vir de animais selvagens, por exemplo, ratos bambus. Isto pode manchar a “imagem dos ratos”, pois a morte negra ainda assombra a mente das pessoas.

Em nenhum lugar a imagem dos ratos é mais escura do que na idade das trevas. Eles são culpados pela Morte Negra. Mas será isto historicamente exacto? A National Geographic telecastou um programa em 2018 sugerindo que pulgas e piolhos, não ratos, eram um vetor mais provável da epidemia, pelo menos de acordo com modelos de computador.

Pesquisa aleatória de “ratos versus ratos” no Google traz uma longa lista de exterminadores e técnicas de controle de pragas. Uma pesquisa no Baidu, em contraste, traz à tona principalmente referências culturais, explicando como os dois diferem na aparência, de acordo com o uso da língua inglesa.

As if if association with the plague for centuries is not enough, the outspoken US leader has revived the use of rat in political attacks, castigating Baltimore, a city in Maryland, the district of African-American Elijah Cummings, as a “nojent, rat and roedor infested mess”.

E tem havido uma perturbadora escalada de discurso político intolerante, desde os agitadores separatistas a políticos reaccionários, denegrindo certos grupos usando palavras com história conturbada como “infestada de ratos” e “vermes”.”

No ano passado, um desenho animado no Daily Mail do Reino Unido retratou “terroristas e ratos” muçulmanos carregados de armas a esgueirarem-se através de uma fronteira, provocando imediatamente controvérsia.

Ratos apanham um mau rap. Mesmo como retratado por um bailarino, um Rat King é uma coisa assustadora, como as crianças sabem ao verem o quebra-nozes de Tchaikovsky’s Nutcracker. O régua vilão que luta contra um príncipe justo foi chamado de “Mausekonig” ou “Mouse King” no original alemão.

Para o ouvido do falante de inglês, claro, Mouse King soa melhor.

Consider E.B. White’s Stuart Little, a história de 1945 sobre um rato branco privilegiado adoptado numa família amorosa em Manhattan, Nova Iorque. Variações de “rato de cidade e rato do campo” aparecem por toda a Europa, e não é de admirar que o popular par remonte a Esopo, que também escreveu The Lion and the Mouse.

Existem ratos corteses, como Reepicheep o cortês, um rato falante de swashbuckling na série The Chronicles of Narnia de C.S. Lewis, e há o arrumado Mrs Tittlemouse, uma criação limpa e fofinha de Beatrix Potter. E as irmãs March em Louisa May Alcott’s Little Women têm um rato de estimação chamado Scrabble.

Needless to say, Hollywood está no jogo. Há o American Tail, uma parábola cheia de trocadilhos sobre Mousekewitzes, uma família de ratos judeus russos que procuram uma nova vida nas costas dos Estados Unidos, e há o filme de animação Ratatoille que apresenta Remy, um rato idealista (um rato!) que quer ser chef.

Geronimo Stilton é um personagem de livros infantis com um sobrenome foleiro. John Steinbeck’s Of Mice and Men é inteiramente sobre homens, não sobre ratos, mas o título foi inspirado por um poema de Robert Burn, To a Mouse, que fala da loucura das criaturas que esquematizam.

Flowers for Algernon de Daniel Keyes é um conto sombrio de 1959 no qual a morte de um rato experimental pressagia o falecimento do paciente humano que foi submetido a um julgamento com drogas. Mrs. Frisby and the Rats of NIMH, uma trilogia de Robert O’Brien e mais tarde sua filha Jane Leslie Conly, explora o mundo dos animais experimentais que ganham inteligência.

Quando a corrida espacial começou, todos os tipos de animais foram colocados em cima de foguetes para ver como eles se sairiam no espaço; a maioria deles nunca retornou. Em 1972, a NASA enviou ratos para a missão final Apollo. Chamados Fe, Fi, Fo, Fum e Phooey, eles completaram uma espantosa 75 órbitas da lua. Todos, exceto um dos ratos, voltaram ao planeta natal em segurança, após o que os demais foram prontamente dissecados.

Ratos machos são “dólares”, ratos fêmeas “fazem”, ratos grávidos “represas” e os filhotes “filhotes”.

O rato/rato é há muito tempo um companheiro de habitação humana, tanto que é considerado uma espécie comensal, vivendo mais ou menos em harmonia com os humanos. Isso não quer dizer que eles não causem problemas. Uma pista da natureza dos ratos pode ser encontrada na terminologia tradicional.

Um grupo de ratos é chamado de “uma maldade”.

O autor é um pesquisador de mídia cobrindo questões asiáticas.

As opiniões não representam necessariamente as do China Daily.