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Após o assassinato prematuro do imperador Pertinax, o Império Romano foi lançado num estado de caos. A guarda pretoriana, que tinha orquestrado o assassinato, colocou o trono imperial em leilão. Didius Julianus ganhou a licitação, tornando-se imperador, mas apesar disso, ainda havia três generais lutando pelo trono.
Esses três generais eram Clodius Albinus, do exército britânico, Pescennius Niger, do exército sírio, e Septimius Severus, do exército panoniano. Cada homem estava no comando de três legiões. E todos tinham os seus olhos no mesmo prémio. Mas apenas um viria reclamá-lo.
Septimius Severus nasceu em 11 de Abril de 145 d.C., em Lepcis Magna, na Líbia. Na época, a África era uma província do Império Romano. Pouco depois do seu 18º aniversário, Severus veio para Roma, onde foi nomeado Senador por Marcus Aurelius. Depois de várias nomeações civis e militares, ele alcançou o cargo de governador da Alta Panónia em 191. Isto foi apenas dois anos antes da ascensão do Imperador Julianus.
Após ouvir a notícia do assassinato de Pertinax, Severus, ainda estacionado na Panónia, reuniu as suas forças. Ele queria vingança contra os guardas pretorianos. Seu plano era vingar Pertinax, remover Julianus, e ser declarado imperador pelo senado e pelo povo de Roma.
A localização de sua província, Ilyricum (Albânia moderna, Montenegro, Bósnia-Herzegovina, e Croácia) deu a Severus um acesso mais próximo à Itália, colocando-o em vantagem sobre seus concorrentes, Albinus (também de origem africana) e Níger.
Severus foi um homem criado para lutar. De baixa estatura, mas forte de espírito e militarmente robusto, ele era amado e elogiado pelas suas tropas. Por sua ajuda para ajudá-lo a “retomar Roma”, Severus prometeu aos seus soldados um pagamento maior: o dobro da quantia que Julianus havia pago pelo trono. Resistindo à comida e ao descanso, Severus passou muitas noites sem dormir marchando à frente de seu exército.
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Na sua viagem para Roma, o exército de Severus derrotou todos no seu caminho, conquistando tanto Ravena como a sua marinha, a frota Hadriática. O Imperador Julianus, consciente da sua vinda, preparou a cidade eterna para a guerra, construindo defesas. Inicialmente, ele esperava que o senado declarasse Septimius Severus um inimigo público. Ele enviou tudo, desde embaixadores consulares para negociar com o general, até assassinos privados para despachá-lo. Ele até apelou à misericórdia dos deuses através de sacrifícios e cerimônias mágicas.
Ciente das forças contra ele, Severus se cercou de 600 homens para guardar contra a conspiração, que ficaram com ele noite e dia durante sua marcha. Surpreendentemente, ele foi capaz de reivindicar o trono sem derramamento de sangue. Quaisquer tropas e embaixadores enviados para detê-lo foram recebidos na sua companhia, em vez de mortos.
Os emissários de Severus absolveram os guardas em Roma do seu papel no crime contra Pertinax, na condição de que abandonassem os perpetradores (assassinos), e os entregassem à justiça. Os pretorianos então apreenderam os assassinos e, perante o senado, renunciaram oficialmente a Julianus. Depois que o senado reconheceu Severus como imperador, eles sentenciaram Juliano à morte. Ele foi levado para um apartamento particular e, como seu infeliz antecessor, decapitado, tendo governado apenas por nove semanas.
Mas os negócios com os guardas pretorianos ainda não tinham terminado. Severus “convidou-os” para se encontrarem com ele numa planície aberta fora de Roma. Lá, o seu exército lírico cercou-os. Severus despojou os guardas da sua patente e honras, e baniu-os 100 milhas da capital.
Pouco depois do funeral de Pertinax e das honras divinas, conferidas pelo senado, Severus deixou Roma. Mais tarde ele derrotou os seus inimigos para o trono enquanto estava no estrangeiro: Níger e Albinus. Provando mais uma vez a sua misericórdia, Severus, uma vez em casa, perdoou 35 senadores que tinham apoiado a causa de Albinus.
A regra de Severus veio a ser caracterizada como um tempo de paz e prosperidade para o povo romano. Seu julgamento, como imperador, foi um que muitas vezes favoreceu os pobres, e ele era conhecido por fazer grandes e grandiosos shows, e distribuir alimentos e provisões em uma base mais equitativa. Ele forneceu monumentos públicos a muitas cidades, restaurou muitos edifícios que tinham sido devastados pelo fogo, e à sua terra natal, Lepcis Magna, acrescentou banhos, templos e ruas com colunatas. O mais famoso de seus prédios foi o arco Severan, construído no Fórum, que comemora sua vitória de Parthian, retratando cenas da guerra.
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Severus era especialmente popular entre os seus irmãos de armas, os soldados romanos. Ele aumentou tremendamente o seu salário e permitiu-lhes recolher grandes somas de festividades públicas. Ele permitiu que os soldados agora vivessem com suas esposas, ao invés de restringi-los ao quartel.
Mas com esta reforma vieram os abusos de poder. O governo romano caiu gradualmente no despotismo militar, à medida que os soldados se tornaram decadentes ao longo do tempo. A política de Severus só exacerbou isto quando o pretoriano foi nomeado chefe do exército, assim como das finanças e da lei, e veio a representar o imperador em todos os ramos da administração. Um praefect, Plautianus, era tão corrupto que quase causou uma rebelião, levando Severus a mandá-lo executar.
Septimius Severus era mais um líder militar do que um político, tendo vivido grande parte de sua vida pela espada. Esta mentalidade militar foi transferida para o seu domínio como Imperador. Ele não era a favor de intermediários, e exercia tanto o poder legislativo como o poder executivo. Naquilo ele se comportou como mais um monarca, muito parecido com Luís XIV, sentindo que seu papel era o de poder absoluto. Confiando apenas em seu instinto, Severus inundou o senado com escravos importados das províncias orientais. Ele escolheu pessoas que ele sabia que seriam submissas à sua autoridade. Desta forma ele fez sua vontade e seu único domínio sobre o povo romano.
Outras campanhas militares durante seu governo incluíram sua guerra com os Parthians. Ele capturou a capital deles, Ctesiphon, no leste, matando muitos de seus habitantes e escravizando até 100.000 depois. O tesouro Parthian foi completamente esvaziado de todos os seus fundos. Como resultado, a Mesopotâmia do Norte voltou a ser uma província romana.
Por meio de um casamento com a segunda esposa Julia Domna, ele produziu dois filhos: Caracalla e Geta, que mais tarde viriam a governar o império juntos. Infelizmente, terminou com o derramamento de sangue de irmãos: Caracalla, por ciúmes, assassinou seu irmão, reivindicando o império só para si.
A última campanha de Severus foi passada no Norte da Grã-Bretanha, passando pela Muralha de Adriano, onde ele tentou levar a Escócia. Fragilizado e diminuído de sua força anterior, Severus não foi capaz de realizar isso, e a “conquista” terminou em fracasso. Só pouco depois de morrer em York, em 4 de fevereiro de 211 d.C., aos 65 anos de idade, tendo governado durante 18 anos. O senado mais tarde recompensou-o com honras divinas, endeusando o imperador de guerra como um dos maiores protetores de Roma.