Diz que estás no pântano e que um réptil ameaçador e esfomeado te dirige a cabeça — o teu desejo moribundo é conhecer a espécie particular do referido atacante. Uma maneira que você poderia dizer se você está prestes a ser comido por um jacaré ou um crocodilo não requer nem mesmo que você olhe o assassino que se aproxima na cara.
Desde que jacarés e crocodilos geralmente não vivem na mesma região, uma boa pista para suas identidades é a sua localização. Enquanto os crocodilos vivem principalmente em pântanos de água doce, lagos e riachos de lenta movimentação no sudeste dos Estados Unidos, América do Sul e China, os crocodilos têm um alcance mais amplo. Juntamente com pântanos e rios lentos, os crocodilos também toleram águas mais salgadas como mangues e estuários na África, América do Norte, América do Sul e Ásia. O único lugar onde você encontrará as duas espécies é a ponta sul da Flórida.
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“A principal razão para esta separação geográfica tem a ver com a biologia. Os crocodilos têm glândulas salinas bem desenvolvidas na sua língua que expulsam grandes quantidades de sal, permitindo-lhes viver em águas mais salinas. As glândulas salinas dos jacarés não funcionam tão bem, levando-os a aderir a habitats de água doce.
Outra forma de identificar o seu perseguidor é dar uma boa olhada na forma da sua mandíbula. Os crocodilos têm focinhos longos e pontiagudos, em forma de ‘V’, enquanto que os jacarés têm focinhos mais arredondados, como a letra ‘U’ . A mandíbula mais larga do crocodilo é mais forte — projetada para suportar a pressão de rachar as presas de casca dura como tartarugas que são abundantes em seu habitat particular. A mandíbula mais estreita do crocodilo, embora ainda capaz de exercer um poderoso soco, é ideal para uma maior variedade de presas.
Embora seus olhos estejam focados na mandíbula, vá em frente e dê uma longa olhada nos dentes também — outro bom identificador. Como o maxilar inferior de um jacaré é ligeiramente menor que o maxilar superior, seus dentes inferiores ficam escondidos quando ele fecha a boca. Quando um crocodilo pisca um sorriso de boca fechada, tudo o que você pode ver são seus dentes superiores que apontam para baixo.
Os crocodilos têm sorrisos mais fortes: Como ambos os maxilares são aproximadamente do mesmo tamanho, seus dentes superiores e inferiores se entrelaçam quando fecham a boca, dando-lhe uma visão de ambos os dentes superiores e inferiores. Se por acaso vir um quarto dente proeminente, saliente do maxilar inferior (que não é visível com um sorriso de crocodilo), saberá exactamente que tipo de crocodilo está prestes a fazer de si uma refeição. Embora os seus dentes pareçam diferentes, ambas as espécies de crocodilianos têm um número ilimitado de brancos perolados. Ao contrário dos mamíferos que recebem uma dose para substituir os seus dentes, os crocodilianos podem cultivar uma provisão vitalícia destes perigosos punhais.
Outra forma de diferenciar os dois animais é verificando a sua pele (ou olhando mais de perto para a sua carteira ou bolsa de couro). Tanto os crocodilos como os jacarés têm pequenos buracos chamados órgãos tegumentares ou receptores de pressão dérmica, que lhes permitem localizar as presas, reconhecendo as pequenas mudanças de pressão na água feitas por outros animais. As fossas, que parecem pequenos pontos, cobrem quase cada centímetro do corpo de um crocodilo, mas apenas as mandíbulas de um crocodilo. Assim, é fácil detectar as diferenças entre a pele de crocodilo e de crocodilo simplesmente procurando os pontos do contador.
Então qualquer que seja o crocodilo que esteja atrás de você (na verdade uma ocorrência incomum já que os papéis são geralmente invertidos), você estará confiante em saber exatamente com que criatura dentada você está lidando.