A palavra “rápido” significava originalmente “vivo”. Historicamente, a palavra “quickening” tem sido por vezes considerada como o início da posse de “vida individual” pelo feto. O estudioso jurídico britânico William Blackstone explicou o tema da vivacidade no século XVIII, relativo a feticídio e aborto:
Vida… começa na contemplação da lei assim que uma criança é capaz de mexer no ventre da mãe. Pois se uma mulher é rápida com a criança, e por uma poção, ou de outra forma, a mata em seu ventre; ou se alguém a espanca, por isso a criança morre em seu corpo, e ela dá à luz uma criança morta; isto, embora não homicídio, foi pela lei antiga homicídio ou homicídio involuntário. Mas atualmente não se olha para ela com uma luz tão atroz, ainda que continue sendo um delito muito hediondo.
Não obstante, a vivacidade era apenas um dos vários padrões que se utilizavam historicamente para determinar quando o direito à vida está ligado a um feto. De acordo com a “lei antiga” mencionada por Blackstone, outro padrão era a formação do feto, que ocorre semanas antes da vivificação. Henry de Bracton explicou a lei antiga, cerca de quinhentos anos antes de Blackstone:
Se alguém golpeia uma mulher grávida ou lhe dá veneno para obter um aborto, se o feto já estiver formado ou acelerado, especialmente se for acelerado, ele comete homicídio.
Nos séculos XVIII e XIX, uma mulher condenada por um crime capital poderia alegar um atraso na sua execução se estivesse grávida; uma mulher que o fizesse era dita para “alegar a barriga”. Na Irlanda, em 16 de março de 1831, o Barão Pennefather, em Limerick, declarou que a gravidez não era suficiente para um atraso, mas que tinha de ser acelerada.