“Burro, cavalo ou camelo? A pergunta do meu guia beduíno lembra-me um agente de aluguer de automóveis a perguntar: “Economia, tamanho completo ou SUV?”. Eu escolho a economia, e nós canter em nossos burros através dos vales íngremes que cercam Petra, na Jordânia, como a rocha muda de vermelho para o ocre para laranja e de volta para o vermelho. Dois milênios atrás, nossa trilha agora deserta era uma rota de caravana bem desenhada, movimentada com comerciantes itinerantes a pé, soldados romanos a cavalo e mercadores ricos em camelos.
Diretamente adiante está um penhasco forrado com esculturas elegantes que lembram templos gregos e romanos, uma visão surreal neste remoto vale de montanha cercado pelo deserto. Esta é a porta traseira de Petra, cujo próprio nome significa rocha em grego. Em seu apogeu, que começou no primeiro século a.C. e durou cerca de 400 anos, Petra foi uma das cidades mais ricas, ecléticas e notáveis do mundo. Foi quando o povo nabateu esculpiu a mais impressionante de suas estruturas monumentais diretamente na suave pedra vermelha. As fachadas eram tudo o que restava quando os viajantes do século XIX chegaram aqui e concluíram que Petra era uma sinistra e enigmática cidade de túmulos.
Agora, porém, os arqueólogos estão descobrindo que a antiga Petra era uma cidade em expansão de jardins exuberantes e fontes agradáveis, enormes templos e luxuosas vilas de estilo romano. Um engenhoso sistema de abastecimento de água permitia a Petrans não só beber e tomar banho, mas também cultivar trigo, cultivar frutas, fazer vinho e passear à sombra de árvores altas. Durante os séculos imediatamente antes e depois de Cristo, Petra foi o principal empório do Oriente Médio, um ímã para caravanas que percorriam as estradas do Egito, da Arábia e do Levante. E os estudiosos agora sabem que Petra prosperou por quase 1.000 anos, muito mais tempo do que se suspeitava anteriormente.
Nossos burros lentamente à medida que nos aproximamos do maior edifício independente de Petra, o Grande Templo. Ao contrário das cavernas escavadas nos penhascos que rodeiam o local, este complexo ficava em terreno sólido e cobria uma área com mais do dobro do tamanho de um campo de futebol. Meu guia, Suleiman Mohammad, aponta para uma nuvem de poeira em um dos lados do templo, onde encontro Martha Sharp Joukowsky no fundo de um poço com uma dúzia de trabalhadores. A arqueóloga da Universidade Brown – conhecida como “Dottora (doutora) Marta” para três gerações de trabalhadores beduínos – passou os últimos 15 anos escavando e restaurando parcialmente o complexo do Grande Templo. Construído durante o primeiro século A.C. e o primeiro século A.D., incluiu um teatro de 600 lugares, uma colunata tripla, um enorme pátio pavimentado e salas abobadadas por baixo. Artefatos encontrados no local – desde minúsculas moedas Nabatean até pedaços de estátuas – em centenas de milhares.
Ao descer na trincheira, sinto como se estivesse entrando num campo de batalha. Em meio ao calor e ao pó, Joukowsky comanda as escavadeiras como um general, uma impressão reforçada por suas roupas cáqui e as insígnias de ouro na conta de seu boné de beisebol. “Yalla, yalla!” ela grita alegremente com os trabalhadores beduínos em Dig-Arabic. “Vai trabalhar, vai trabalhar!” Esta é a última temporada de Joukowsky. Aos 70 anos, ela prepara-se para se reformar e não tem tempo a perder. Acabaram de tropeçar numa zona balnear construída nos séculos II e III d.C., e a descoberta está a complicar os planos dela para acabar com a pesquisa da época. Um trabalhador entrega-lhe um pedaço de vidro romano e uma pequena roseta de cerâmica. Ela faz uma pausa para admirá-los, coloca-os de lado para catalogar e depois continua ladrando para os garimpeiros enquanto eles passam baldes de borracha cheios de sujeira para fora da trincheira. Aproxima-se a madrugada, o sol está a arder, o pó a sufocar e o dia de trabalho está quase a acabar. “Eu queria terminar isto há dois dias, mas ainda estou preso nesta confusão”, diz Joukowsky em exasperação simulada, apontando para pilhas escuras de cinzas de madeira e outro combustível queimado para aquecer a água do banho da elite de Petra. “Estou terminando minha carreira em um amontoado de cinzas”
Earqueólogos anteriores consideravam o Grande Templo uma pilha de pedras insalubres, mas Joukowsky provou o contrário atacando o projeto com um vigor que ela provavelmente herdou de seus pais. Seu pai, um ministro unitário, e sua mãe, uma assistente social, deixaram Massachusetts para passar os anos antes, durante e depois da Segunda Guerra Mundial resgatando e reassentando milhares de judeus e dissidentes anti-Nazistas. Quando a Gestapo encerrou sua operação em Praga, o casal mal escapou da prisão. Enquanto se moviam pela Europa devastada pela guerra, a sua jovem filha Martha vivia com amigos nos Estados Unidos. Mesmo depois da guerra, seus pais permaneceram ativistas sociais comprometidos. “Eles estariam em Darfur se estivessem aqui agora”, diz Joukowsky. “Talvez como resultado, optei por me concentrar no passado – eu realmente encontro mais conforto no passado do que no presente”
Ela assumiu a arqueologia com gosto, trabalhando por três décadas em vários locais no Oriente Próximo e publicando o amplamente utilizado A Complete Manual of Field Archaeology, entre outros livros. Mas Petra é o seu projecto mais ambicioso. A partir do início dos anos 90, ela reuniu uma equipe leal de beduínos, estudantes de Brown e doadores de todo o mundo e orquestrou a tarefa hercúlea de mapear cuidadosamente o local, levantando colunas e paredes caídas e preservando os artefatos da cultura antiga.
Quando ela começou seu trabalho, Petra era pouco mais que um destino turístico exótico em um país muito pobre para financiar escavações. Os arqueólogos tinham em grande parte ignorado o local – à margem do Império Romano – e apenas 2% da cidade antiga tinha sido descoberta. Desde então, a equipa de Joukowsky, juntamente com uma equipa suíça e outro esforço americano, puseram a descoberto o que outrora foi o coração político, religioso e social da metrópole, pondo para sempre a ideia de que esta era apenas uma cidade de túmulos.
Ninguém sabe de onde vieram os nabateus. Por volta de 400 a.C., a tribo árabe invadiu a região montanhosa aninhada entre o Sinai e as penínsulas árabes e o Mar Mediterrâneo. No início, eles viviam uma simples vida nômade, vivendo com rebanhos de ovelhas e cabras e talvez uma agricultura em pequena escala. Eles deixaram pouco para os arqueólogos do futuro – nem mesmo cerâmica quebrada.
Os nabateus desenvolveram um sistema de escrita – a base da escrita árabe – embora as inscrições que deixaram em Petra e em outros lugares sejam na maioria nomes de pessoas e lugares e não sejam particularmente reveladores de suas crenças, história ou vidas diárias. Os estudiosos tiveram que usar fontes gregas e romanas para preencher o quadro. Os gregos nas décadas após a morte de Alexandre o Grande em 323 a.C. reclamaram dos nabateus saqueando navios e caravanas de camelos. Os estudiosos acreditam que tais ataques aguçaram o apetite dos nabateus pela riqueza. Eventualmente, em vez de atacar caravanas, os invasores começaram a guardá-las por um preço. No segundo século a.C., os nabateus dominavam o comércio de incenso do sul da Arábia. Dentro de várias décadas, eles tinham montado um império mercantil que se estendia por centenas de milhas. As pessoas que algumas gerações antes tinham sido nômades estavam agora produzindo cerâmica fina de casca de ovo, entre as melhores do mundo antigo, bem como uma grande arquitetura.
Por 100 a.C., a tribo tinha um rei, uma vasta riqueza e uma cidade capital em rápida expansão. Camelos serrados em Petra com caixas de incenso e mirra de Omã, sacos de especiarias da Índia e parafusos de pano da Síria. Tais riquezas teriam atraído invasores, mas as montanhas e as altas muralhas de Petra protegeram os comerciantes quando chegaram à cidade. O Siq, um desfiladeiro de 1.000 metros de comprimento que, em alguns lugares, é largo o suficiente para dois camelos passarem, tornou a parte oriental da cidade inexpugnável. Hoje serve como porta de entrada principal de Petra. Pode ser a entrada mais dramática para um espaço urbano jamais concebido. Em tempos antigos, porém, a entrada principal em Petra era provavelmente a estrada pela qual eu vim de burro.
Escrita no início do século I d.C., o historiador grego Strabo relatou que enquanto os estrangeiros em Petra estão “frequentemente envolvidos em litígios”, os locais “nunca tiveram nenhuma disputa entre si, e viveram juntos em perfeita harmonia”. Por mais duvidoso que isso possa parecer, sabemos que os nabateus eram incomuns no mundo antigo por seu horror à escravidão, pelo papel proeminente das mulheres na vida política e por uma abordagem igualitária para governar. Joukowsky sugere que o grande teatro do Grande Templo que ela restaurou parcialmente pode ter sido usado para reuniões de conselho que acomodaram centenas de cidadãos.
Strabo, no entanto, despreza os nabateus como soldados pobres e como “hucksters e comerciantes” que “gostam de acumular propriedades” através do comércio de ouro, prata, incenso, latão, ferro, açafrão, escultura, pinturas e roupas roxas. E levaram a sério a sua prosperidade: ele observa que os comerciantes cujos rendimentos caíram podem ter sido multados pelo governo. Toda essa riqueza acabou chamando a atenção de Roma, um grande consumidor de incenso para ritos religiosos e especiarias para fins medicinais e preparação de alimentos. Roma anexou Nabatea em 106 d.C., aparentemente sem luta.
No seu auge, Petra foi uma das cidades mais luxuosas da história – mais Las Vegas do que Atenas. Habituados às tendas, os primeiros nabateus não tinham tradições construtivas significativas, assim, com sua repentina renda disponível, eles desenhavam em estilos que iam do grego ao egípcio, do mesopotâmico ao indiano – as colunas do Grande Templo eram encimadas por cabeças de elefantes asiáticos. “Eles pediram emprestado a todos”, diz Christopher A. Tuttle, um estudante de pós-graduação de Brown que trabalha com Joukowsky.
Um dos mistérios de Petra é a razão pela qual os nabateus araram tanta da sua riqueza para esculpir as suas fachadas e cavernas notáveis, que duraram muito tempo depois de os edifícios independentes da cidade terem desmoronado devido a terramotos e negligência. Os penhascos de pedra macia tornou possível esvaziar cavernas e esculpir pórticos elaborados, que os nabateus pintaram, presumivelmente em cores garridas. Algumas cavernas, diz Tuttle, eram túmulos – mais de 800 foram identificados – e outras eram lugares para os membros da família se reunirem periodicamente para uma refeição em memória dos mortos; ainda outras eram usadas para escapar do calor do verão.
No seu auge, a população de Petra era de cerca de 30.000 habitantes, uma densidade espantosa tornada possível no clima árido por uma engenharia inteligente. Petrans esculpiu canais através de rochas sólidas, reunindo chuvas de inverno em centenas de grandes cisternas para uso nos verões secos. Muitos ainda hoje são usados pelos beduínos. Tuttle leva-me pela colina acima do templo e aponta uma dessas cisternas, um enorme caso de mão que poderia segurar uma pequena cabana de praia. Canais escavados na rocha de cada lado do cânion, depois cobertos de pedra, mandam água para cisternas perto do centro da cidade. “Há abundantes nascentes de água tanto para fins domésticos como para regar jardins”, escreveu Strabo por volta de 22 d.C. Ladeiras íngremes foram convertidas em vinhedos em terraços, e pomares irrigados forneciam frutas frescas, provavelmente romãs, figos e tâmaras.
O imóvel mais caro ficava na colina atrás do templo, bem acima do burburinho da avenida principal e com vistas arrebatadoras para o norte e sul. Tuttle aponta montes de escombros que outrora eram casas livres, lojas e templos de bairro. Uma equipa suíça descobriu recentemente, perto do cume, uma impressionante villa em estilo romano completa com um banho elaborado, um lagar de azeitonas e frescos ao estilo de Pompeia. Na base da colina, adjacente ao Grande Templo, Leigh-Ann Bedal, um antigo aluno de Joukowsky, agora na Universidade Estadual da Pensilvânia, em Erie, descobriu os restos de um grande jardim. Completo com piscinas, árvores de sombra, pontes e um pavilhão luxuoso, o exuberante espaço – possivelmente um parque público – é considerado único na parte sul do Oriente Médio. Ele se assemelha aos jardins ornamentais privados construídos ao norte na Judéia por Herodes o Grande, que viveu até 4 a.C. A mãe de Herodes, na verdade, era Nabatean, e ele passou seus primeiros anos em Petra.
Até o quarto século d.C., Petra estava entrando em declínio. Joukowsky leva-me a uma visita às novas termas, que incluem paredes e pavimentos revestidos a mármore, tubos de chumbo e banheiras com formas estranhas que poderiam ter sido casas de banho, tudo indícios de prosperidade. Mas o crescente comércio marítimo ao sul tinha sugado os negócios, enquanto cidades caravanas rivais ao norte, como Palmyra, desafiaram o domínio de Petra por terra. Então, em 19 de maio de 363 d.C., um grande terremoto e um poderoso tremor de terra roncaram pela área. Um bispo de Jerusalém observou em uma carta que “quase metade” de Petra foi destruída pelo choque sísmico.
Os escólares há muito assumiram que a catástrofe marcou o fim da cidade, mas os arqueólogos encontraram abundantes evidências de que Petra permaneceu habitada, e até prosperou, por mais uns três séculos ou mais. Quase 100 anos após o terremoto, os cristãos locais construíram uma basílica agora famosa por seus belos e intactos mosaicos de animais – incluindo o camelo, que tornou possível a riqueza de Petra – do outro lado da rua principal do Grande Templo. Cerca de 150 pergaminhos – descobertos quando a igreja foi escavada em 1993 – revelam uma comunidade vibrante bem no século VII d.C., após o que a igreja e, aparentemente, a maior parte da cidade foi finalmente abandonada.
Esquecida por um milênio em sua solidez desértica, Petra reapareceu no século XIX como um destino exótico para os viajantes ocidentais. O primeiro, o aventureiro suíço Johann Ludwig Burckhardt, visitou em 1812, quando ainda era perigoso ser um cristão estrangeiro nas profundezas do Império Otomano. Disfarçado de peregrino persa, ele se maravilhou com as maravilhas de Petra, mas não pôde se demorar, pois sua curiosidade despertou as suspeitas de seus guias locais. “Grande deve ter sido a opulência de uma cidade que poderia dedicar tais monumentos à memória de seus governantes”, escreveu ele. “Os futuros viajantes podem visitar o local sob a proteção de uma força armada; os habitantes se acostumarão mais às pesquisas de estranhos, e depois às antiguidades…será então encontrado entre os restos mais curiosos da arte antiga.”
Petra tem ultimamente cumprido essa profecia. É agora o principal destino turístico da Jordânia, atraindo centenas de milhares de visitantes por ano. O Indiana Jones de Hollywood procurou o Santo Graal em uma das cavernas de Petra em um filme de 1989, dramatizando o local para uma audiência mundial. O tratado de paz de 1994 entre a Jordânia e Israel tornou possível o turismo de massa. Estrangeiros começaram a vir a Petra, e judeus devotos começaram a fazer peregrinações ao vizinho Jebel Haroun, que, segundo a tradição, é o local do túmulo do profeta Arão. O vilarejo vizinho de Wadi Musa foi transformado de uma coleção de casas de tijolos de lama degradadas em uma cidade em expansão de hotéis (a Cleopetra) e lojas (a Indiana Jones Gift Shop). Petra é também uma das principais candidatas num concurso internacional para nomear as Novas Sete Maravilhas do Mundo. Os candidatos foram nomeados por um painel de especialistas, e os vencedores serão escolhidos por votação. (Você pode votar online em new7wonders.com.) Os vencedores serão anunciados no próximo mês.
Apesar de toda a publicidade e do desfile de turistas, grande parte de Petra permanece intocada pelos arqueólogos, escondida sob grossas camadas de escombros e areia acumulada ao longo dos séculos. Ninguém encontrou os locais dos movimentados mercados que devem ter pontilhado Petra. E embora as inscrições locais indiquem que os nabateus adoravam um deus principal, às vezes chamado Dushara, e uma deusa principal, a religião dos nabateus permanece misteriosa.
Então, embora o trabalho da equipe de Joukowsky tenha revelado muito sobre a antiga Petra, caberá a uma nova geração de pesquisadores, como Tuttle, enfrentar as muitas pilhas de escombros – e mistérios – que ainda pontilham a paisagem da cidade. “Nós realmente não sabemos quase nada sobre os Nabateans”, diz Tuttle ao pesquisar a paisagem proibitiva. “Espero passar a maior parte da minha vida profissional aqui.”
Tuttle e seus colegas serão assistidos por beduínos habilidosos em desvendar e remontar o passado. Os beduínos viveram nas cavernas de Nabatean por pelo menos um século, até os anos 80, quando o governo pressionou mais para se mudar para um assentamento de concreto fora da cidade antiga para dar lugar aos visitantes que vêm explorar o local. Meu guia, Suleiman Mohammad – que trabalhou no Grande Templo antes de mudar para o comércio turístico mais lucrativo e que casou com um turista suíço – me diz que é grato por ter tantos visitantes estrangeiros. Mas nem todos os beduínos são tão sortudos, diz ele. No país duro fora de Petra, ele aponta para um grupo muito longe no deserto: “Eles não têm sapatos, usam roupas esfarrapadas e só têm cabras – não há turistas lá fora!”
Suleiman convidou a equipe de escavação e eu para jantar em sua casa naquela noite. Ele nos cumprimentou calorosamente, e subimos ao telhado para apreciar o pôr-do-sol. O sol vermelho suaviza a feia aldeia de concreto. Voltando lá embaixo, nos sentamos em almofadas e comemos de uma grande travessa de maglouba tradicional, amontoando o arroz em pedaços com as mãos e saboreando o frango quente. Era quinta-feira à noite, início do fim de semana árabe, e depois do jantar, um jovem americano e um beduíno lutaram com um grande riso e gritaria. Lá fora, a grande lua minguante subiu e, bem abaixo, a rocha vermelha de Petra transformou-se em prata na suave noite do deserto.
Andrew Lawler escreveu sobre a arqueologia de Alexandria na edição de abril do Smithsonian. Ele evita montar camelos.