Até ao Rei Luís XIV, a França alcançou um domínio sem precedentes na Europa, e a sua cultura floresceu. A corte de Luís era famosa pelo seu esplendor e sofisticação. Ele ajudou a fazer avançar as artes em todos os campos através do seu iluminado mecenato. Tudo o que o francês estava na moda no Continente.
O legado do Rei Sol não era menos marcial do que cultural. Três de cada cinco anos durante o seu reinado foram perturbados por guerras. Louis ansiava ser um grande rei – outro Carlos Magno; no entanto os historiadores continuam a debater se ele merecia o epíteto ‘grande’. Será que ele resgatou a França, envolvido como estava no conflito civil conhecido como as Guerras da Frenda, ou será que o seu domínio absoluto apressou a Revolução de 1789? O que não pode ser contestado é que Luís e a formidável máquina militar que ele comandou elevou a França a uma posição de preeminência durante sua vida e por um século depois.
As excursões militares de Luís podem ser ordenadamente separadas em quatro conflitos distintos: a Guerra da Devolução com a Espanha, a Guerra da Holanda, a Guerra do Palatinado e a Guerra da Sucessão Espanhola – o último dos quais pode ser chamado de o primeiro conflito verdadeiramente global da era moderna. Os seus sucessos mais espectaculares vieram cedo, enquanto ainda era abençoado com um punhado de brilhantes ministros (Jean-Baptiste Colbert e François-Michel le Tellier, marquês de Louvois) e marechais (Henri de la Tour d’Auvergne, vicomte de Turenne; Louis II de Bourbon, príncipe de Condé; e François-Henri de Montmorency, duc de Luxembourg).
Quando Louis de 4 anos ascendeu ao trono em 1643, a França já possuía um excelente exército, mas Louis e seu ministro da guerra, Louvois, elevaram ainda mais os seus padrões de profissionalismo. Desde a sua nomeação em 1666, Louvois introduziu uniformes, melhorou equipamentos como mosquetes de flintlock e baionetas de tomada, e uma organização revista com um sistema de classificação fixa. Depois de 1668, o exército foi aumentado para 170.000 homens. (A França era então o país mais populoso da Europa, com cerca de 18 milhões de pessoas). Sob o seu ministro das finanças, Colbert, a marinha francesa cresceu de um esquadrão de 20 navios para uma frota de 270 até 1677. Louis também tinha à sua disposição o maior engenheiro militar da época, Sébastien le Prestre de Vauban, designer do bastião em forma de estrela.
Internacionalmente, o tempo estava maduro para uma mudança no equilíbrio de poder. O outrora poder global da Espanha estava em rápido declínio. A Alemanha e a Itália ainda eram colecções de pequenos principados em forma de mosaico. Os turcos otomanos estavam novamente ativos, mantendo as forças de Hapsburg Áustria amarradas nos Balcãs. A Inglaterra era governada pela Casa de Stuart, que tinha sangue francês e não estava mal disposta em relação ao seu vizinho do outro lado do Canal da Mancha. A partir de 1668, Luís XIV trabalhou duro para manter a Inglaterra neutra, se não aliada à França.
Quando Filipe IV de Espanha morreu em 1665, Luís aproveitou a oportunidade para invadir a Holanda espanhola (actual Bélgica) e o Franche-Comté (actual Borgonha). Ambas as províncias eram mais francesas do que espanholas. Louis citou a “reivindicação” de sua esposa para aquelas terras, já que ela era a filha do falecido rei espanhol. Em maio de 1667, o exército francês, comandado por Turenne, avançou para a região e, em agosto, havia capturado as cidades flamengas de Charleroi, Armentières, Tournai, Douai e Lille. Em Lille, Louis aparece pessoalmente na linha da frente.
Europa fica atordoado. A Espanha tinha sido a potência dominante durante tanto tempo que ninguém pensava que fosse possível uma vitória tão fácil contra ela. Mas Louis sabia melhor. Ele acreditava que as batalhas eram vencidas antes de começarem; consequentemente, a sua campanha tinha sido cuidadosamente pensada antes de ser lançada. Tinham sido feitos tratados secretos com a Áustria e Portugal, e os príncipes alemães foram subornados para ficar fora do conflito. A campanha estabeleceu o padrão do Rei Sol para o futuro – de ser um guerreiro bombástico ou apaixonado, ele dirigiu suas guerras por cálculos cuidadosos e deliberados.
Depois que os franceses marcharam para Franche-Comté em 2 de fevereiro de 1668, e então rapidamente o ultrapassaram, os poderes da Europa começaram a conspirar contra Louis. A hegemonia espanhola pode ter recuado, mas ninguém estava ansioso para ver a França suplantar a Espanha. Em 7 de fevereiro, a Holanda, Inglaterra e Suécia concluíram uma aliança dirigida contra a França. Diante dessa ameaça, Louis aceitou prudentemente o Tratado de Aix-la-Chapelle, pelo qual ele devolveu Franche-Comté à Espanha, retendo apenas uma fatia da Flandres. O território que Louis adquiriu foi, no entanto, valioso, porque proporcionou à França uma fronteira norte defensável. Também lhe proporcionou um trampolim para atacar a Holanda, a mais proeminente das potências que o obrigaram a assinar o tratado.
Anglaterra, ainda picando de derrotas às mãos dos holandeses no mar e desejosos de reduzir o domínio comercial da Holanda, concordou com uma aliança com a França. Louis então confiante invadiu os Países Baixos em 29 de abril de 1672. Os holandeses, porém, provaram ser adversários mais duros do que os espanhóis.
Em 12 de junho, Turenne e Condé cruzaram o rio Reno e derrotaram os holandeses, mandando a reputação dos militares franceses para o alto e causando celebrações na França. Em 20 de junho, Utrecht se rendeu. Alguns dias mais tarde, os franceses estavam posicionados fora de Amsterdã. O governo holandês tentou processar pela paz, mas as exigências francesas eram tão exorbitantes que, em 27 de agosto, uma revolta popular derrubou o governo e o príncipe William II de Orange foi instalado no poder. A resposta desesperada de Guilherme à ameaça francesa foi ordenar a abertura dos diques, transformando literalmente Amsterdão numa ilha.
Seguiu-se um impasse, com os franceses envolvidos numa guerra de guerrilha cruel no campo holandês. O imperador de Hapsburg juntou-se aos holandeses, assim como Brandenburg e Espanha. Os exércitos de Louis reconquistaram o Franche-Comté, fazendo dele a província francesa de Borgonha de uma vez por todas, e derrotaram os austríacos na Lorena. A 5 de Janeiro de 1675, Turenne derrotou as forças imperiais em Turckheim, permitindo novamente que os franceses atravessassem o Reno. Mas a 27 de Julho Turenne foi morta em Sasbach, e Condé reformou-se. Ainda assim, os franceses continuam a ganhar vitórias, com seu rei ainda participando ocasionalmente em batalhas e cercos, como a tomada de Valenciennes em 17 de março de 1677.
Em agosto de 1678, a guerra finalmente terminou com a assinatura do Tratado de Nijmegen. Mais uma vez, foi em grande parte um triunfo francês às custas da Espanha – Louis adquiriu Lorena, Alsácia, Borgonha, Friburgo e Brisach, assim como mais da Flandres.
Louis agora concebeu um novo plano de conquista. Ele criou as Câmaras da Reunião, uma comissão cuja tarefa era pentear arquivos para qualquer reivindicação que a França pudesse ter tido para os territórios da Alsácia-Lorena. Se a França controlava uma vez uma região, Louis estava determinado a fazê-lo novamente. Uma vez que a lista foi compilada, ele começou o lento processo de anexação de terras. A maioria das aquisições eram pequenas, pertencentes a príncipes alemães menores – duramente dignos de uma declaração de guerra. Contudo, quando Luís anexou a cidade imperial de Estrasburgo em 1681, seguido por Luxemburgo em 1684, foi novamente longe demais. Em 1686, uma coalizão, conhecida como Liga de Augsburgo, começou a se formar contra ele. Em 1688, para desgosto de Luís, o seu implacável adversário holandês, Guilherme de Orange, derrubou o Rei James II de Inglaterra e, posteriormente, acrescentou a Inglaterra à Liga de Augsburgo, ao lado da Holanda, Espanha, Sabóia, Suécia e do Império Hapsburg.
Consciente da guerra iminente, Luís atacou primeiro, invadindo o Palatinado. Mais uma vez, as fortalezas caíram rapidamente diante do exército francês, mas não importa quantas batalhas os franceses venceram, a Liga de Augsburgo pôs em campo outro exército. Para a Liga, esta foi uma guerra sem objetivos palpáveis, exceto para reduzir o poder francês.
O evento mais importante veio em 10 de julho de 1690, quando a marinha francesa, sob o comando da almirante Anne Hilarion de Costentin, comte de Tourville, marcou uma vitória sobre uma frota anglo-holandesa em Beachy Head. O caminho foi então aberto para uma invasão da Inglaterra e uma tentativa de restaurar James II ao trono inglês, mas essa oportunidade foi perdida quando Tourville perdeu 12 navios na sequência das batalhas de Barfleur e La Hougue em Maio e Junho de 1692.
Com a queda de Namur em 1695, o mito da invencibilidade francesa começou a corroer. Nessa altura os maiores marechais de Luís já estavam mortos – como o seu ministro da guerra, Louvois, que morreu em 1691 – e o velho julgamento do Rei Sol começava a dar sinais de declínio.
Em 1697, Luís já estava farto e concluiu o Tratado de Rijswijk, no qual a França devolveu tudo o que tinha tomado desde o Tratado de Nijmegen-Lorraine, Catalunha, Flandres, Luxemburgo, as fortalezas do Reno – com as excepções de Estrasburgo e dos territórios alsacianos. Em casa, o povo francês, que tinha decretado a guerra dos dez anos, queixava-se agora de que se tinha dado demasiado. No entanto, a França continuava a ser a primeira potência na Europa e Luís já deve ter pensado nas possibilidades que a situação política em Espanha oferecia.
Carlos II de Espanha, conhecido como “Carlos, o Enfeitiçado”, era um rei congénito sem herdeiro. Havia três possíveis sucessores para a coroa espanhola, e o da Baviera morreu antes de Carlos. Os dois restantes candidatos eram de Hapsburg Áustria e Bourbon França. Quem sucedeu a Carlos ficou para ganhar os vastos domínios da Espanha, que se estendiam desde a Sicília até à Bélgica e desde a América do Sul até às Filipinas.
Espanha tinha estado antes sob o domínio dos reis de Habsburgo, e os seus dias de domínio sobre a França foram menos de um século no passado. Luís XIV não queria voltar a ver a França rodeada pelos Hapsburgs. Nem o Rei Guilherme III da Inglaterra, cujo país natal, os Países Baixos, já estiveram sob domínio espanhol directo. Portanto, os dois antigos inimigos conspiraram para procurar um compromisso. A Áustria, porém, rejeitou com firmeza a sua proposta de divisão das propriedades espanholas.
Os espanhóis, igualmente adversos à ideia, voltaram-se para a vontade de Carlos II, composta um mês antes da sua morte em 1 de Novembro de 1700. Designou claramente o seu sucessor como “o segundo filho do Delfim de França, o sucessor de todos os seus reinos, sem qualquer excepção” – ou seja, Philippe de Bourbon, duc d’Anjou e o neto de Luís XIV. Se Filipe morresse, o trono espanhol passaria para a casa austríaca de Habsburgo.
Louis XIV enfrentou a maior decisão da sua vida, mas não viu outra escolha senão colocar o seu neto de 16 anos no trono, declarando grandemente a eliminação das fronteiras entre a França e a Espanha, dizendo: ‘Doravante, não há Pirenéus’. O resultado, previsivelmente, foi outra guerra, colocando a França e a Baviera contra uma Grande Aliança da Áustria, Prússia, Hannover, Portugal, Holanda e Inglaterra, logo unida pelo Duque de Sabóia.
Louis tentou as habituais jogadas agressivas de abertura, mas o seu exército já não tinha um único grande líder, enquanto a Inglaterra tinha Sir John Churchill, mais tarde o Duque de Marlborough, e os austríacos eram comandados pelo igualmente brilhante Príncipe Eugene de Sabóia. Os franceses perderam uma sucessão de batalhas, principalmente em Blenheim em 13 de agosto de 1704 – sua pior derrota terrestre em séculos – que os removeu permanentemente da Baviera, e em Ramillies em 22 de maio de 1706, que os expulsou da Flandres.
Depois de Blenheim, a guerra parecia ter acabado. Louis tentou processar pela paz, mas os termos eram inaceitáveis. A Inglaterra, a mando dos portugueses, envolveu-se numa invasão da Espanha, numa tentativa de instalar o candidato austríaco no trono. Isso provou ser um erro caro, porque os espanhóis, firmemente atrás do ‘legítimo’ Rei Filipe, resistiram amargamente.
Então, em 1711, o imperador austríaco – que também era o candidato dos Hapsburgs ao trono espanhol – morreu. A Inglaterra, nunca entusiasmada com uma fusão das coroas austríaca e espanhola, fez uma paz à parte com a França. O príncipe Eugene foi derrotado na Flandres após a vitória do marechal francês Claude Louis Hector, duc de Villars, em Denain, em 24 de julho de 1712, eliminando a ameaça direta que o príncipe Eugene havia colocado a Paris.
Em 1713, foi assinado o Tratado de Utrecht, reconhecendo Filipe como rei da Espanha e das Índias Ocidentais e deixando a França na posse da margem esquerda do Alto Reno. Os Países Baixos espanhóis se associaram aos austríacos, junto com Nápoles e Milão. As fortalezas da Flandres foram entregues aos holandeses. Sicília e Nice foram cedidas a Savoy. A Inglaterra fez grandes ganhos no Canadá francês, assim como manteve Gibraltar.
Na verdade, a França se saiu bem, perdendo pouca terra. Na altura da sua morte, em 1715, Luís XIV poderia afirmar ter quebrado irrevogavelmente o anel dos Habsburgos em torno do seu reino e transformado a França de uma entidade lutadora e politicamente dividida na primeira potência do continente europeu.