Após décadas de governo sob uma ditadura militar, com apenas vislumbres de momentos em que os civis governaram, o governo democrático foi restabelecido com a eleição de Hernan Suazo em 1982. Após a eleição de Suazo, as demissões dentro da indústria de mineração de estanho levaram à migração para a região boliviana do Chapare, onde os migrantes confiaram na agricultura de coca para a subsistência e organizaram seu comércio. As Seis Federações de Cultivadores de Coca, uma unidade composta por sindicatos agrários, governaram e mantiveram a região na ausência de uma presença estatal. Com a colonização da região do Chapare, os EUA restabeleceram a ajuda que havia sido cortada durante o golpe militar de 1980. Incluiu na ajuda o financiamento para o controle de drogas, bem como 4 milhões de dólares para a criação e manutenção da UMOPAR, uma unidade de polícia de drogas rural.
Coca é um remédio sagrado para o povo aymara dos Andes, que usa o chá de coca como estimulante para fornecer energia em altas altitudes, para aliviar dores de cabeça e para aliviar as dores menstruais. Isso causa tensão com os EUA, que estão tentando resolver seus problemas internos com o abuso da cocaína (a cocaína é uma forma altamente concentrada de um ingrediente ativo da coca.) Em junho de 2002, o embaixador dos Estados Unidos Manuel Rocha condenou Evo Morales em um discurso, advertindo os eleitores bolivianos de que se eles elegerem alguém que queria que a Bolívia se tornasse novamente um grande exportador de cocaína, o futuro da ajuda dos EUA estaria em perigo. O discurso foi amplamente creditado por ter gerado um enorme impulso de mais de dez pontos para Morales nas eleições que se seguiram, que ficou a menos de dois pontos de ganhar o voto presidencial nacional. Morales chamou Rocha de seu “chefe de campanha”
O Departamento de Estado dos EUA aponta que o controle de narcóticos ilegais é uma questão importante na relação bilateral. Durante séculos, a folha de coca boliviana foi mastigada e usada em rituais tradicionais, mas nas décadas de 1970 e 1980 o surgimento do comércio de drogas levou a uma rápida expansão do cultivo de coca usado para fazer cocaína, particularmente na região tropical Chapare, no Departamento de Cochabamba (não uma área tradicional de cultivo de coca). em 1986, os EUA usaram suas próprias tropas na Operação Alto Forno, “a primeira grande operação antidrogas em solo estrangeiro a envolver publicamente as forças militares americanas”). Oficiais americanos alegaram que tal ação militar era necessária para fechar laboratórios de cocaína, bloquear rotas de comércio de cocaína e apreender aviões de carga suspeitos de transportar cocaína. A presença dos EUA no país provocou protestos contra sua violação da soberania da Bolívia. Em 1988, uma nova lei, a Lei 1008, reconheceu apenas 12 mil hectares nos Yungas como suficientes para atender à demanda lícita da cocaína. A Lei 1008 também declarou explicitamente que a coca cultivada no Chapare não era necessária para atender à demanda tradicional de mastigação ou de chá, e a lei exigia a erradicação, com o tempo, de todo o “excesso” de coca.
Para alcançar esse objetivo, sucessivos governos bolivianos instituíram programas que ofereciam compensações monetárias aos agricultores de coca que erradicavam voluntariamente, e o governo começou a desenvolver e promover culturas alternativas adequadas para os camponeses crescerem. A partir de 1997, o governo lançou uma política mais eficaz de desenraizamento físico das plantas ilegais de coca, e a produção ilegal de coca na Bolívia caiu nos próximos 4 anos em até 90%. Este plano, denominado Plano Dignidad, foi lançado pelo presidente Hugo Banzer. Baseado no conceito de “responsabilidade compartilhada com a comunidade internacional”, os “quatro pilares de ação” do Plano Dignidad incluíam “desenvolvimento alternativo, prevenção e reabilitação, erradicação e interdição”. O desenvolvimento alternativo teria proporcionado novas oportunidades aos produtores de coca para que eles não dependessem da renda obtida com o cultivo da coca e pudessem parar de cultivá-la completamente.
Essa erradicação “forçada” continua controversa, porém, e sindicatos de produtores de coca bem organizados bloquearam as estradas, assediaram os erradicadores da polícia e ocasionalmente usaram a violência para protestar contra a política. Em resposta, as forças de segurança do governo anterior usaram a força. Em 1998, a Joint Task Force (JTF), uma unidade combinada de polícias e militares, estacionou membros na região de Chapare. Em 2001, foi criada a Força Tarefa Expedicionária Paramilitar (ETF), com financiamento da embaixada dos EUA. Embora as tropas da ETF fossem civis, os oficiais comandantes eram oficiais militares bolivianos. O uso de forças de segurança e o fracasso do governo em negociar e/ou manter acordos com os produtores de coca resultou em abusos dos direitos humanos. Em vez de serem julgados em tribunais civis sob a lei constitucional boliviana, os casos de abuso dos direitos humanos foram julgados em tribunais militares, se é que foram julgados de todo. Em alguns casos, confrontos entre as forças de segurança e os produtores ou distribuidores de coca resultaram em ferimentos e fatalidades, levantando preocupações com os direitos humanos. O governo Morales embarcou em uma política de erradicação voluntária e controle social. Embora confrontos violentos entre a polícia e os produtores/distribuidores de coca tenham diminuído sob a nova abordagem, sua eficácia a longo prazo ainda não foi comprovada.
Bolívia planeja expandir, pelo menos por um tempo limitado, a produção legal de coca para 20.000 hectares e enfatiza o desenvolvimento de usos comerciais legais para a folha de coca. Embora os EUA prefiram limites de longo prazo que se aproximem mais da demanda doméstica legal atual estimada em cerca de 4.000 a 6.000 hectares, continuarão a apoiar os esforços contra a droga na Bolívia, pois a proposta de 20.000 hectares ainda está significativamente abaixo do cultivo atual, que tem oscilado entre cerca de 23.000 e 28.000 hectares desde 2001.
Os Estados Unidos também apoiam fortemente os esforços paralelos para interditar o contrabando de folhas de coca, cocaína e produtos químicos precursores. O governo dos Estados Unidos tem, em grande medida, financiado programas alternativos de desenvolvimento e o esforço da polícia antidrogas. Os EUA recertificaram a Bolívia como não tendo “falhado comprovadamente” em 2007 em cooperar em questões antinarcóticos, considerando os esforços de interdição da Bolívia fortemente positivos, embora em um cenário de aumento constante da produção e do tráfico de cocaína. Governos bolivianos recentes apoiaram programas de combate às drogas do governo dos EUA.
A quantidade de cocaína boliviana que chega ao mercado dos EUA é insignificante. O New York Times especula que a ajuda dos EUA para a erradicação da cocaína pode ser concebida mais para dar às autoridades americanas uma rara janela para o governo do Sr. Morales. No entanto, mesmo a cooperação limitada entre os dois governos está sob crescente estresse. Membros radicais do governo Morales exigiram a expulsão de trabalhadores humanitários americanos. Em junho de 2008, 20 mil manifestantes marcharam até a Embaixada Americana em La Paz, entrando em choque com a polícia e ameaçando incendiar o prédio. Evo Morales elogiou mais tarde os manifestantes.