A Reserva do Vale do Laohu foi criada em 2002 de 17 fazendas de ovelhas extintas, e os esforços para devolver a terra sobrepastoreada ao status natural estão em andamento. Os tigres do sul da China na LVR para rebobinamento são mantidos confinados a um complexo de acampamento à prova de tigres de aproximadamente 1,8 quilômetros quadrados, com outras áreas da reserva sendo usadas para proteger espécies nativas da África do Sul. A palavra “laohu” é um termo chinês para tigre.
Wildlife conservationist Li Quan inicialmente contou com a ajuda de John Varty (cineasta de vida selvagem) e Dave Varty (desenvolvedor de ecoturismo) na África do Sul para ajudar no processo de reabilitação. No entanto, Li Quan e seu marido, o banqueiro de investimentos Stuart Bray, ficaram preocupados que os Vartys estivessem usando mal os fundos do projeto para comprar terras para si mesmos. Mais tarde, em julho de 2002, os Vartys admitiram ter tomado emprestado uma pequena parte do dinheiro de Bray. Após uma auditoria legal, descobriu-se que mais de 5 milhões de R5 haviam sido emprestados pelos Vartys, tendo sido usados para pagar a dívida da Vartys Londolozi Productions com salários não autorizados. Também foi dito que parte do dinheiro foi para as contas de empréstimos pessoais dos Vartys e para pagar a sua propriedade marítima Betty’s Bay. Finalmente, em outubro de 2002, algumas semanas antes de um acordo ser assinado com as autoridades chinesas, após o Departamento de Vida Selvagem chinês ter começado a reconhecer o valor de conservação do projeto, os Vartys se retiraram do projeto. Desde então, John Varty fundou o seu próprio projecto de “reerguimento do tigre”, Tiger Canyons, também perto da Philippolis, utilizando as terras que adquiriu com os fundos de Bray. No entanto, como a Tiger Canyons usa raças híbridas de tigres sem extinção, tem sido criticada por não ter valor de conservação, bem como por ser usada apenas com o propósito de criar o filme Living with Tigers, que seria exibido no Discovery Channel.
Due to the action spearheaded by Save China’s Tigers (SCT), outros esforços para converter fazendas de ovelhas extintas em fazendas de vida selvagem nesta área têm ganho velocidade. Em outras palavras, a SCT é líder na restauração da biodiversidade da África do Sul para a área ao redor de Phillippolis no Estado Livre.
Efeitos dos tigres no ecossistema e biodiversidade da África do SulEditar
Há pessoas que se opõem ao projeto porque temem que os tigres, sendo considerados uma espécie exótica, afetem negativamente a biodiversidade sul-africana.
No entanto, os organizadores do projeto argumentam que ele não causará tal problema, pois a Reserva do Vale do Laohu foi convertida de 17 pedaços de fazendas de ovelhas extintas que foram sobrepastoreadas; assim, não existiam ecossistemas saudáveis lá. Além disso, os tigres estão em campos cercados – por isso os tigres do sul da China nunca perambulam fora da Reserva do Vale de Laohu e, portanto, não há nenhum contato entre eles e qualquer ecossistema saudável que exista nas proximidades. Pelo contrário, em vez de ter efeitos negativos na biodiversidade da África do Sul, o projecto tem de facto efeitos positivos sobre ela. Isto porque as extintas fazendas de ovelhas foram restauradas e convertidas numa reserva de vida selvagem que é benéfica para o ecossistema sul-africano. Isto pode ser considerado a contribuição dos tigres da China do Sul para a biodiversidade da África do Sul. Sem os tigres chineses, a terra para o projeto na África do Sul nunca teria sido comprada.
Salve os tigres chineses não acreditam que haverá qualquer efeito colateral para a ecologia local.