Um risco sísmico é a probabilidade de ocorrência de um terremoto em uma determinada área geográfica, dentro de uma determinada janela de tempo, e com a intensidade do movimento do solo excedendo um determinado limiar. Com um risco assim estimado, o risco pode ser avaliado e incluído em áreas como códigos de construção de edifícios padrão, desenho de edifícios maiores e projetos de infra-estrutura, planejamento de uso do solo e determinação de taxas de seguro. Os estudos de risco sísmico também podem gerar duas medidas padrão de movimento de terra antecipado, ambas de forma confusa e abreviada MCE; o Máximo Terremoto (ou Evento ) probabilístico mais simples, usado em códigos de construção padrão, e o Máximo Terremoto Credível mais detalhado e determinístico incorporado no projeto de edifícios maiores e infra-estrutura civil, como barragens ou pontes. É importante esclarecer qual MCE está sendo discutido.
Cálculos para determinar o risco sísmico foram formulados pela primeira vez por C. Allin Cornell em 1968 e, dependendo de seu nível de importância e uso, pode ser bastante complexo. A geologia regional e o cenário sismológico são primeiramente examinados para fontes e padrões de ocorrência de terremotos, tanto em profundidade como na superfície a partir de registros sismométricos; em segundo lugar, os impactos dessas fontes são avaliados em relação aos tipos locais de rochas geológicas e tipos de solo, ângulo de inclinação e condições das águas subterrâneas. Zonas de abalos sísmicos potenciais similares são assim determinadas e desenhadas em mapas. A bem conhecida Falha de San Andreas é ilustrada como uma longa zona elíptica estreita de maior potencial de movimento, como muitas áreas ao longo das margens continentais associadas com o anel de fogo do Pacífico. As zonas de maior sismicidade no interior continental podem ser o local para terremotos intraplaca) e tendem a ser desenhadas como áreas amplas, baseadas em registros históricos, como o terremoto de 1812 em Nova Madri, uma vez que falhas causais específicas geralmente não são identificadas como fontes de terremotos.
A cada zona são dadas propriedades associadas ao potencial da fonte: quantos terremotos por ano, o tamanho máximo de terremotos (magnitude máxima), etc. Finalmente, os cálculos requerem fórmulas que dão os indicadores de perigo necessários para um determinado tamanho de terremoto e distância. Por exemplo, alguns distritos preferem usar a aceleração de pico, outros usam a velocidade de pico, e usos mais sofisticados requerem ordenadas espectrais de resposta.
O programa de computador então integra sobre todas as zonas e produz curvas de probabilidade para o parâmetro chave de movimento do solo. O resultado final dá uma ‘chance’ de exceder um determinado valor durante um determinado período de tempo. Os códigos de construção padrão para proprietários de casas podem estar preocupados com uma chance de 1 em 500 anos, enquanto as usinas nucleares olham para o período de 10.000 anos. Uma história sísmica a longo prazo pode ser obtida através da paleoseismologia. Os resultados podem ser na forma de um espectro de resposta do solo para uso em análise sísmica.
Mais elaboradas variações sobre o tema também olham para as condições do solo. É provável que os movimentos mais elevados do solo sejam sentidos num pântano macio em comparação com um local de rocha dura. Os cálculos de risco sísmico padrão são ajustados para cima ao postular terremotos característicos. Áreas com alto movimento do solo devido às condições do solo também estão frequentemente sujeitas a falhas do solo devido à liquefação. A falha do solo também pode ocorrer devido a deslizamentos de terra induzidos por terremotos em terrenos íngremes. Grandes deslizamentos de terra também podem ocorrer em declives bastante suaves, como foi visto no terremoto da Sexta-feira Santa em Anchorage, Alasca, 28 de março de 1964.