Muito perto do rio ocidental na ilha Kangaroo, Pat Hodgens tinha montado câmaras para capturar o raro dunnart da ilha – um pequeno marsupial parecido com um rato que não existe em mais lado nenhum do planeta.
Agora, depois de dois incêndios terem rasgado o local há alguns dias, essas câmeras – e provavelmente muitas das dunarts da Ilha Kangaroo – são apenas hulks marcados.
“Passou direto pelo subsolo e é onde essas espécies vivem”, disse Hodgens, um ecologista da Kangaroo Island Land for Wildlife, um grupo de conservação sem fins lucrativos. O habitat foi dizimado”, disse Hodgens, um ecologista da Kangaroo Island Land for Wildlife, um grupo de conservação sem fins lucrativos. “O habitat foi dizimado”, “
Na sexta-feira à tarde, a notícia de que outros três sítios da Land for Wildlife protegendo dunnarts e outras espécies ameaçadas, incluindo o bandicoot marrom do sul, também tinham sido consumidos pelo fogo na ilha ao largo da costa sul australiana.
Prof Sarah Legge, da Universidade Nacional Australiana, disse que o prognóstico para a ilha Kangaroo dunnart era “nada bom” e sua situação era simbólica do que estava acontecendo em toda a costa leste da Austrália.
“Muitas dúzias” de espécies ameaçadas tinham sido atingidas duramente pelos incêndios, disse ela. Em alguns casos “quase toda a sua distribuição foi queimada”.
Até agora, a estação australiana de incêndios florestais queimou cerca de 5,8m hectares de mato, conhecidos em todo o mundo pela sua flora e fauna únicas.
Ecologistas dizem que os meses de incêndios intensos e sem precedentes irão quase certamente empurrar várias espécies para a extinção. Os incêndios têm empurrado os esforços de conservação por décadas, dizem eles, e, à medida que o aquecimento do clima se agarra, algumas espécies podem nunca se recuperar.
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Os cientistas climáticos há muito que alertam que o aumento dos gases de efeito estufa provocará uma onda de extinções.
Agora os ecologistas temem que os incêndios florestais representem o início catastrófico de um futuro sombrio para a flora e fauna nativa do país.
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“Parece que atingimos um ponto de viragem que previmos vir como consequência da mudança climática”, disse Legge. “Estamos agora em território desconhecido.”
Os incêndios não queimam apenas animais até a morte, mas criam eventos de fome. As aves perdem as suas árvores reprodutoras e os frutos e invertebrados de que se alimentam. Mamíferos terrestres que sobrevivem emergem para encontrar uma paisagem aberta e sem nenhum lugar para se esconder, o que um ecologista disse que se tornou uma “arena de caça” para gatos selvagens e raposas.
“É razoável inferir que haverá consequências dramáticas para muitas espécies”, disse o Prof John Woinarski, da Universidade Charles Darwin. “Os incêndios são de tal escala e extensão que proporções elevadas de muitas espécies, incluindo espécies ameaçadas, terão sido mortas imediatamente”.
Ele disse que as imagens de cangurus e bandos de aves fugindo dos incêndios não eram evidência de sua sobrevivência. Com os incêndios tão extensos, eles fogem de lugares para escapar.
“Sabemos que as espécies que não podem voar – como os coalas e os planadores maiores – desapareceram em áreas queimadas. Os vombates podem sobreviver por estarem no subsolo mas, mesmo que escapem da frente de fogo imediata, não há essencialmente nenhum alimento para eles numa paisagem queimada.”
Woinarski disse que o potoroo de pés longos em perigo crítico estava restrito quase inteiramente a East Gippsland, que foi devastada pelos incêndios deste ano.
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No sul de Queensland, muito do alcance conhecido do antílope de cabeça prateada “foi obliterado pelos incêndios”, disse ele.
Ele disse que os incêndios sempre foram uma característica da paisagem australiana, mas em circunstâncias normais foram deixadas extensas manchas de áreas não queimadas, o que ajudou as espécies a sobreviver.
“Não há vencedores em incêndios como este”, disse ele. “Estes fogos estão a homogeneizar a paisagem. Eles não beneficiam nenhuma espécie.
“Este é um prenúncio de um futuro sombrio para a nossa vida selvagem”. Eles atrasaram a conservação na Austrália por um período muito longo, mas são um sinal de um futuro ainda mais sombrio pela frente. Devido à mudança climática, eles se tornarão mais frequentes e mais severos. É uma época triste para a conservação na Austrália”.
Ele disse que “muito provavelmente” os incêndios teriam causado algumas extinções mas “só saberemos depois do fim deste verão”.
“Há agora a obrigação de fazer reconhecimento imediato para estas espécies”.
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Pegge ofereceu outros exemplos. O rato do rio Hastings em perigo, disse ela, tinha tido cerca de 40% da sua distribuição conhecida “tostada”. O fogo também cobriu cerca de um terço do alcance da ave rufosa vulnerável.
“Mesmo algumas espécies que não são completamente exterminadas vão lutar nos próximos meses”, disse ela. “Acho que este é o fim para uma série de espécies”.
Uma estimativa do número de animais afetados pelos incêndios veio do ecologista da Universidade de Sydney Prof Chris Dickman.
Usando pesquisas anteriores compiladas em 2007 sobre o impacto da limpeza de terras em Nova Gales do Sul, Dickman estimou que cerca de 480 milhões de mamíferos, aves e répteis haviam sido afetados – mas não necessariamente todos mortos. Sua estimativa não incluiu morcegos, que são suscetíveis a incêndios e também são críticos para se mover em torno de sementes e polinização.
“Há um conjunto de pequenos animais que vivem no chão da floresta”, disse ele. “Se a cobertura for removida, então raposas e gatos se movem e usam as áreas queimadas como arenas de caça abertas”.
Como os incêndios se mudaram para o parque nacional Kosciuszko, ele estava agora preocupado com o gambá pigmeu da montanha ameaçado de extinção.
Um fator importante, disse ele, foi o papel ecológico que muitos animais afetados desempenharam. Bandicoots e poteroos ajudam a mover esporos de fungos após incêndios que promovem o recrescimento. Se esses animais morrem, esse “serviço ecológico” vai com eles.
Prof Brendan Wintle, ecologista de conservação da Universidade de Melbourne, disse que a escala e o tempo dos incêndios era “aterrador”.
“Se é isso que estamos vendo agora são os inícios das mudanças devido às mudanças climáticas, então o que estamos olhando para 2C ou 4C? Acho que não conseguimos entender como isso poderia ser. Isto não é o novo normal, mas é uma transição para algo que não vivemos antes.
“Isto é realmente preocupante, não só pelo impacto que este evento terá, mas a perspectiva de isto acontecer regularmente é realmente bastante assustadora, e será ao ponto de os ecossistemas florestais terem mudado para ter um carácter diferente. Quando eles mudam você definitivamente perde espécies”
Wintle disse que espécies como o planador de barriga amarela e o planador maior, já ameaçado pelas mudanças climáticas, seriam severamente afetadas. “Estas espécies requerem grandes árvores velhas para se negarem e não conseguem sobreviver sem pelo menos algumas árvores velhas e grandes na sua área de ocorrência””
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Ele disse que a Gippsland Oriental era um reduto para as duas espécies mas parecia que “vastas extensões” de habitat tinham sido queimadas nos últimos dias.
Muito da conhecida gama do canguru de cauda de rocha em extinção – uma espécie já “mesmo à beira da extinção” – também tinha sido queimada, disse ele.
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Três quartos das espécies ameaçadas na Austrália são plantas, muitas das quais existem apenas em pequenos bolsos, tais como a banquinha de cor negra e a orquídea do sol azul.
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“Você pode perder o lote em um grande incêndio”, disse Wintle. “Se o momento estiver errado, ou o fogo estiver muito quente, você também pode perder o banco de sementes e isso é outra espécie na lista de extinção”
Prof Richard Kingsford, diretor do Centro de Ciências Ecossistêmicas da Universidade de New South Wales, disse que os incêndios roubariam muitas espécies de pássaros das árvores vitais de crescimento antigo que eles precisam para se reproduzir. O fogo tinha tirado os invertebrados de que as aves se alimentam e essa fonte de alimento não voltaria até que houvesse chuva significativa.
“Há muitas coisas que estão ecologicamente fora da escala”, disse ele.
“Não saberemos realmente qual foi o ponto de viragem desses incêndios, mas a escala em termos de extensão e severidade eu acho que será um problema sério para muitas, muitas espécies. Ela vai atrasar a biodiversidade em nossas florestas por décadas.
“Você tem esses golpes incrivelmente selvagens e esses animais não evoluíram para lidar com isso. Esses incêndios não são, no esquema das coisas, naturais.
“Não vemos esses animais menores sendo incinerados. Há uma morte silenciosa a acontecer.”
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