Os porta-aviões de primeira viagem poderiam lançar aviões simplesmente transformando-se no vento e adicionando a própria velocidade do navio à velocidade do ar experimentada pelo avião. Durante a Segunda Guerra Mundial, os porta-aviões tornaram-se tão pesados que a descolagem assistida se tornou desejável. Catapultas de convés eram usadas para acelerar a aeronave até a velocidade de decolagem, especialmente ao lançar aeronaves pesadas ou quando era inconveniente mudar de rumo. Um uso precoce do salto de esqui ocorreu em 1944, quando o porta-aviões britânico HMS Furious lançou um ataque contra o navio de guerra alemão Tirpitz. Uma rampa de salto de esqui relativamente grosseira foi temporariamente instalada no final do convés de vôo, o que ajudou a pesada Fairey Barracudas a decolar.
Nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, a tendência predominante de aviões porta-aviões cada vez mais pesados continuou rapidamente, levando ao receio de que, eventualmente, tais aumentos excedessem a capacidade de carga útil viável de qualquer sistema de catapulta. Assim, foi realizada uma pesquisa sobre métodos alternativos de assistência à decolagem. Um estudo da NACA concluído em 1952 propôs o uso de um salto de esqui após a catapulta do avião para fornecer assistência adicional ao avião de partida.
Em sua tese de mestrado de 1973, o Tenente Cdr. D.R. Taylor da Marinha Real Britânica propôs o uso de um salto de esqui para ajudar o Jato de Salto Harrier a decolar. Seu projeto de salto de esqui, que apresentava uma curva, foi inicialmente recebido com cepticismo, mas outros oficiais apoiaram os ensaios da proposta. Assim, os testes iniciais utilizando vários ângulos de rampa foram realizados na RAE Bedford; a aeronave utilizada foi o demonstrador Harrier de dois lugares G-VTOL. Os resultados foram ainda verificados através de técnicas de modelagem e simulações por computador. Estes testes demonstraram que o desempenho aumentou com o ângulo de salto em esquis, mas os planeadores optaram por seleccionar o ângulo mínimo, alegadamente o raciocínio por detrás desta escolha foi o de evitar colocar uma tensão excessiva no material rodante da aeronave.
Durante os anos 70, a Royal Navy estava a considerar a construção de um cruzador de convés ou porta-aviões ligeiros, e decidiu integrar o salto em esquis no projecto. Assim, os porta-aviões da classe Invincible foram construídos com saltos de esqui, encurtando grandemente a distância necessária para a descolagem dos Harriers, mesmo quando sobrecarregados com uma carga útil. O salto com ski-jump provou ser uma adição relativamente barata e simples aos porta-aviões, compreendendo uma construção em aço sem qualquer parte móvel. Um salto de esqui foi adicionado ao primeiro transportador do tipo, HMS Invincible, enquanto ela se instalava em Barrow; foi colocado num conservador 7º ângulo. Em 30 de Outubro de 1980, o piloto de testes, o tenente-coronel David Poole, realizou a primeira descolagem assistida de Harrier no mar. A HMS Illustrious também foi inicialmente equipada com uma rampa de 7º; no entanto, a HMS Ark Royal, foi construída com uma rampa de 12º desde o início, que foi determinada como sendo o ângulo ideal. Os dois primeiros navios foram posteriormente equipados com rampas de 12º para melhorar o desempenho das suas aeronaves.
Após o sucesso do Harrier, o salto de esqui tornou-se um método comprovado de lançamento de aeronaves a partir de navios sem a complexidade e as despesas de uma catapulta. Além disso, modelos posteriores de salto de esqui apresentam aperfeiçoamentos em relação ao projeto original; foi determinado que mesmo ruturas ou imperfeições relativamente pequenas em uma superfície de outra forma absolutamente lisa eram suficientes para precipitar rachaduras no trem de pouso de uma aeronave. É por esta razão que a Royal Navy implementou tolerâncias de design mais rigorosas nas especificações de rampa dos porta-aviões da classe Queen Elizabeth. É possível construir um salto de esqui moderno como uma única estrutura removível colocada no convés de vôo à frente, em vez de ser totalmente integrada na proa de um navio.
Ski-jumps foram adicionados não só aos porta-aviões, mas também a numerosos navios anfíbios de assalto e às docas dos helicópteros de aterragem para facilitar melhor a operação dos aviões STOVL. Os LHDs de classe Juan Carlos australianos e espanhóis também foram equipados com saltos de esqui para facilitar as potenciais operações STOVL. Um pouco fora do comum, a Marinha dos Estados Unidos nunca utilizou rampas de esqui a bordo dos seus navios anfíbios de assalto, apesar de serem muito utilizados pelas aeronaves VSTOL, tais como múltiplos modelos do Harrier jump jet e Lockheed Martin F-35 Lightning IIs; isto foi declarado devido às suas operações envolvendo o uso combinado de helicópteros e barcos.
No início do século XXI, as marinhas britânica, chinesa, indiana, italiana, russa, espanhola e tailandesa possuíam todos porta-aviões equipados com esquis. Após a aposentadoria do porta-aviões brasileiro São Paulo durante 2017, os Estados Unidos e a França foram os dois únicos países que ainda operavam porta-aviões com catapultas.