Voo parabólico usando o que às vezes é chamado de Vomit Comets, como uma forma de simular a ausência de peso, foi proposto pela primeira vez pelo engenheiro aeroespacial alemão Fritz Haber e pelo físico alemão Heinz Haber em 1950. Ambos tinham sido trazidos para os EUA após a Segunda Guerra Mundial como parte da “Operação Paperclip”. O objetivo principal da Operação Paperclip foi a vantagem militar dos EUA durante a Guerra Fria e a Corrida Espacial.
O “Vomit Comet” refere-se a um programa da NASA que introduziu os astronautas ao sentimento de vôo espacial de gravidade zero. Os recrutas escalaram a bordo de uma aeronave especialmente equipada que mergulhou e escalou pelo ar para simular a sensação de leveza, em intervalos de vinte a vinte e cinco segundos.
O “Vomit Comets”
De acordo com a NASA, seu programa de pesquisa “gravidade reduzida” começou em 1959. A NASA tem pilotado vários tipos de aeronaves ao longo dos anos, talvez a mais famosa, a aeronave KC-135A que agora está aposentada. A agência oferece actualmente oportunidades de voo no Boeing 727-200F, operado pela Zero G Corp. No final de 2004, a Zero Gravity Corporation tornou-se a primeira empresa nos Estados Unidos da América a oferecer voos de zero g ao público em geral, utilizando jactos Boeing 727. Cada voo consiste em cerca de quinze parábolas, incluindo simulações dos níveis de gravidade da Lua e de Marte, bem como uma completa ausência de peso. Este perfil permite aos clientes de ZERO-G desfrutar de leveza com o mínimo desconforto de movimento.
Em 2014, a Integrated Spaceflight Services, o parceiro de pesquisa e educação da Swiss Space Systems (S3) nos Estados Unidos da América, começou a oferecer serviços abrangentes de redução de gravidade nas aeronaves Airbus A340 da S3, bem como a certificação FAA de cargas úteis de ciência e engenharia. Este projecto não teve sucesso e a Swiss Space Systems faliu e cessou todas as operações.
Aurora Aerospace em Oldsmar, Florida, oferece voos de zero g utilizando um Fuji/Rockwell Commander 700. Também é usado para simular a gravidade da Lua e de Marte. A Agência Espacial Canadense e o Conselho Nacional de Pesquisa têm um Falcon 20 usado para pesquisa de microgravidade. O avião pequeno normalmente não é usado para as pessoas flutuarem livremente e experimentarem a ausência de peso.
O primeiro avião de zero g a entrar em serviço na América Latina foi um T-39 Sabreliner apelidado de CONDOR, operado pela Agência Espacial Civil Equatoriana e pela Força Aérea Equatoriana desde maio de 2008. Em 19 de junho de 2008, este avião transportou um menino de sete anos, estabelecendo o recorde mundial Guinness para a pessoa mais jovem a voar em microgravidade.
Os europeus, enquanto isso, fizeram os primeiros vôos parabólicos a realizar experiências em microgravidade desde 1989 a bordo de uma caravela da Sud Aviation SE 210. Este programa foi iniciado na época pelos astronautas franceses Jean-François Clervoy e Jean-Pierre Haigneré, para ser independente dos Estados Unidos da América ou aviões soviéticos, que realizaram este tipo de voos após a Segunda Guerra Mundial. Era a DGA francesa que era operadora na época do avião.
Na Rússia, são oferecidos voos comerciais no jacto Ilyushin Il-78. Várias companhias americanas reservam vôos nestes jatos. OK Go, uma banda de rock alternativa americana, fez um vídeo musical para sua música “Upside Down & Inside Out” enquanto se movia em microgravura. O vídeo musical foi filmado num jacto Ilyushin Il-76 como parte de uma campanha publicitária para a companhia aérea russa S7.
Para que são usados?
Um avião voa com os seus motores e asas principalmente. Os motores proporcionam a aceleração necessária para contrariar a força de arrasto devido ao atrito do ar. As asas fornecem a elevação, uma força que contra-ataca a gravidade. Durante um voo parabólico, a aeronave é trazida para um ângulo que permite a supressão da elevação e queda livre, como os satélites.
Para isso, em um primeiro passo, o avião voa a vinte mil pés (cerca de seis mil metros de altitude) é lançado entre quarenta e sete e cinquenta graus. O piloto então diminui o impulso dos reatores de modo a compensar o atrito do ar e os passageiros da aeronave a fase de queda livre. O seu conteúdo regressa então à microgravidade. O momento da aeronave permite que ela alcance vinte e oito mil pés (cerca de oito mil metros) e depois cai (fase descendente da parábola) com um ângulo de cerca de quarenta e dois graus. Em seguida, o avião retoma o seu voo horizontal a vinte mil pés. A operação dura cerca de um minuto para obter de vinte a vinte e cinco segundos de ausência de peso ensanduichado entre dois períodos. Durante as fases de ascensão, as pessoas no avião podem pesar até quase o dobro do seu peso.
Um vôo típico verá de duas a três horas de arcos de mergulho, dando aos astronautas cerca de trinta ou quarenta chances de experimentar a ausência de peso quando o avião cai para uma altitude mais baixa. Alguns pesquisadores também usam os vôos como uma chance de fazer experiências de ausência de peso.
No início esses vôos foram úteis para a pesquisa científica, de fato muitos cientistas trabalham o dia todo em teorias relacionadas ao espaço ou à falta de gravidade, e que às vezes esses mesmos cientistas precisam passar por experiências, suas teorias. Estes casos práticos poderiam ser feitos no espaço sideral, mas por razões orçamentais e práticas, o voo de zero g é um excelente compromisso. O que é ótimo com o vôo zero-g, é que o experimento pode embarcar com o cientista, o que não tem preço e o que não é realmente viável durante um vôo espacial. A aeronave zero-g pode embarcar em até quinze experiências ao mesmo tempo. Alguns projetos de pesquisa de estudantes (e os próprios estudantes) também podem embarcar a bordo. Quase oitenta por cento dos experimentos científicos estão satisfeitos com um ou mais vôos parabólicos, e não precisam de um vôo espacial depois.
Também com Cometas Vomit, antes de ir para o espaço, os astronautas devem treinar. Eles devem saber se mover em estado de leveza e estes vôos lhes permitem fazer isso, assim como treinar na piscina para completar seu treinamento para ir em missões a bordo da ISS. Os voos de microgravura são utilizados para diversos fins, especialmente na indústria cinematográfica. Por exemplo, os atores do filme “Apollo 13” (Tom Hanks, Kevin Bacon e Bill Paxton) foram provavelmente os visitantes mais famosos dos vôos da parábola KC-135A nos anos 90. Os cenógrafos criaram um interior de nave espacial adaptado ao interior do avião, depois as câmeras captaram os tiros em filme, em menos de trinta segundos de atuação de cada vez. O diretor Ron Howard alugou a aeronave durante seis meses para conseguir as filmagens sem peso. Isto é o que pode ser dito sobre os Cometas Vomit.