Um dos criminosos mais famosos da América, Jesse James, é morto a tiro pelo companheiro Bob Ford, que traiu James em troca de dinheiro de recompensa. Durante 16 anos, Jesse e seu irmão, Frank, cometeram roubos e assassinatos em todo o Meio Oeste. Revistas e romances policiais glamorizaram a gangue James, transformando-os em míticos Robin Hoods que foram levados ao crime por proprietários de terras e banqueiros antiéticos. Na realidade, Jesse James era um assassino implacável que roubava apenas para si mesmo.
Os irmãos James adolescentes juntaram-se aos líderes da guerrilha do sul quando a Guerra Civil eclodiu. Ambos participaram em massacres de colonos e tropas filiadas ao Norte. Após o fim da guerra, a vida agrícola tranqüila da juventude dos irmãos James já não parecia mais aliciante, e os dois se voltaram para o crime. O primeiro assalto a um banco de Jesse ocorreu em 13 de fevereiro de 1866, em Liberty, Missouri.
Nos anos seguintes, os irmãos James tornaram-se suspeitos de vários assaltos a bancos no oeste do Missouri. No entanto, os locais simpatizavam com os ex-guerrilheiros do sul e garantiam os irmãos. Ao longo do final da década de 1860 e início da década de 1870, o bando James roubava apenas um casal de bancos por ano, mantendo-se discreto.
Em 1873, o bando James entrou no jogo do assalto ao comboio. Durante um desses assaltos, o bando recusou-se a levar qualquer dinheiro ou objetos de valor dos sulistas. Os assaltos ao comboio trouxeram a Pinkerton Detective Agency, empregada para levar o bando James à justiça. No entanto, a tentativa dos agentes da Pinkerton de matar James deixou uma mulher e seu filho feridos e suscitou simpatia do público por Jesse e Frank James.
O bando de James sofreu um revés em 1876 quando invadiram a cidade de Northfield, Minnesota. Os irmãos Younger, primos dos irmãos James, foram baleados e feridos durante o descarado assalto ao meio-dia. Depois de fugir em uma direção diferente de Jesse e Frank, os irmãos Younger foram capturados por um grande grupo e mais tarde condenados a prisão perpétua. Jesse e Frank, os únicos membros da gangue que escaparam com sucesso, dirigiram-se ao Tennessee para se esconderem.
Depois de passar alguns anos tranquilos na agricultura, Jesse organizou uma nova gangue. Charlie e Robert Ford estavam à margem da nova gangue, mas não gostavam muito de Jesse e decidiram matá-lo pelo dinheiro da recompensa. Em 3 de abril, enquanto a mãe de Jesse fazia o café da manhã, a nova gangue se reuniu para ouvir o plano de Jesse para o próximo assalto. Quando Jesse virou as costas para ajustar uma foto na parede, Bob Ford atirou nele várias vezes nas costas.
A sua lápide diz: “Jesse W. James, Morreu em 3 de abril de 1882, Idade 34 anos, 6 meses, 28 dias, Assassinado por um traidor e um covarde cujo nome não é digno de aparecer aqui”.
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