Nascido em 15 de fevereiro de 1803
Kandern, Alemanha
Falecido em 18 de junho de 1880
Washington, D.C.
Pioneiro
“Fui roubado e arruinado por advogados e políticos…. meu gado foi expulso por caçadores de ouro famintos; meu forte e moinhos foram abandonados e deixados em decomposição; minhas terras foram ocupadas por imigrantes por terra; e, finalmente, fui enganado de todas as minhas propriedades. Todo Sacramento já foi meu”
From Fool’s Gold por Richard Dillon
John Augustus Sutter foi anunciado como um dos heróis da expansão da América para oeste. De acordo com a história popular, Sutter deixou a Europa para a fronteira americana, onde realizou seu sonho de criar um império no Vale do Sacramento, no território mexicano da Califórnia. Em sua colônia da Califórnia, chamada New Helvetia-Sutter, deu as boas-vindas aos imigrantes que invadiram o território, especialmente depois que o ouro foi descoberto em seu moinho no rio americano. No entanto, Sutter alegou que os mineiros ignoraram sua reivindicação à terra e o privaram da riqueza que deveria ter vindo em seu caminho. Hoje ele é lembrado como um dos pais fundadores do estado da Califórnia.
No entanto, historiadores recentes estabeleceram que Sutter não era um santo: ele construiu sua reputação nos Estados Unidos sobre uma base de mentiras e pediu dinheiro emprestado. Ele escravizou e maltratou os nativos americanos que ajudaram a construir a Nova Helvetia. Sua má administração de seu império na Califórnia foi tão completa que levou ao fracasso financeiro. Apesar de todas as suas falhas, Sutter desempenhou um papel fundamental na abertura da Califórnia para a colonização americana. A história de Sutter, então, é como muitas histórias ocidentais – combina mito com realidade, e nos ajuda a entender que o assentamento do Ocidente foi frequentemente baseado na sorte, corrupção e mentiras.
Vida como um comerciante europeu
Sutter nasceu Johann August Suter em 15 de fevereiro de 1803, em Kandern, Alemanha, uma pequena vila ao norte da Basiléia, Suíça. Seu pai, Johann Jakob Suter, serviu como capataz em uma fábrica de papel. Sua mãe, Christina Wilhelmina Stober, era filha de um pastor. Sutter saiu de casa aos quinze anos para frequentar uma academia militar em Neuchâtel, na Suíça. Ele adorava o romance e a pompa dos militares, embora nunca tenha sido nomeado oficial do exército suíço (como mais tarde afirmou na América). Ele também começou um aprendizado (um período de aprendizado com um comerciante experiente) como editor, impressor e livreiro.
Depois de sair da escola, Sutter tornou-se balconista numa loja de cortinas na cidade suíça de Aarburg. Logo conheceu Anna Dübeld e mudou-se para a sua cidade natal, Burgdorf. Trabalhou em vários empregos, incluindo o de balconista de mercearia. Em 24 de outubro de 1826, ele e Anna eram casados; no dia seguinte, Anna deu à luz o seu primeiro filho. Com o apoio da família de Anna, Sutter abriu uma empresa de produtos secos em Burgdorf. Como quase todos os empreendimentos em que Sutter já se envolveu, o negócio foi um fracasso. Na verdade, ele acumulou uma dívida tão enorme até 1834 que ficou claro que seria preso por falência. Em meados de maio daquele ano, ele liquidou seus bens, abandonou sua família (agora tinha cinco filhos) e partiu para os Estados Unidos. Segundo a historiadora Iris H. W. Engstrand, escrevendo em John Sutter and a Wider West, “Durante mais de uma década Dübeld Sutter, a esposa deserta e jovem mãe, permaneceu praticamente um caso de caridade, esperando em vão que seu marido errante a resgatasse da pobreza e da desgraça.”
Começando nos Estados Unidos
Quando Sutter chegou em julho de 1834, os Estados Unidos incluíam vinte e seis estados, o Meio Oeste além do Rio Missouri era território livre, e o Texas tinha acabado de se tornar uma república independente. O México controlava a maior parte do Sudoeste – incluindo o território da Califórnia – e a Grã-Bretanha, a Rússia e os Estados Unidos disputavam o controle do Território do Oregon. Para um imigrante recém-chegado da Europa, o país parecia cheio de oportunidades. Sutter rapidamente aprendeu inglês, americanizou seu nome para John Sutter – acrescentando o título de “Capitão” por boa medida – e partiu para construir uma nova vida.
Sutter logo se dirigiu para o oeste, passando o inverno de 1834 em St. Louis. Ele tentou a agricultura, mas logo foi atraído pela promessa de riquezas a serem obtidas do comércio de bens na Trilha de Santa Fé, que ligava o Missouri com a então cidade mexicana de Santa Fé. Sutter lucrou com o seu comércio de Santa Fé, embora houvesse acusações de que ele ganhou dinheiro em parte ao enganar os seus parceiros comerciais. Em 1837 Sutter mudou-se para Westport, Missouri (hoje parte da cidade de Kansas), onde contratou índios Shawnee locais para ajudá-lo a construir um hotel. Um observador das ações de Sutter em Westport alegou que Sutter explorou a fraqueza dos seus trabalhadores nativos americanos para obter bebidas alcoólicas duras e mostrou um carinho distinto pelas jovens mulheres Shawnee. Com seus negócios mais uma vez caindo aos pedaços, Sutter escapou de seus devedores e partiu para o Oregon em abril de 1838. O seu sonho, disse aos seus companheiros de viagem, era criar uma nova comunidade na Califórnia, uma terra lendária pela sua abundância.
A estrada para a Califórnia
Sutter acompanhou a American Fur Company ao Território do Oregon e depois juntou-se a uma expedição de armadilhas da Hudson’s Bay Company a Fort Vancouver. Havia poucos navios navegando nesta parte do mundo na época, e Sutter aprendeu que sua melhor chance de chegar à principal cidade portuária da Califórnia, Yerba Buena (atual San Francisco) significaria viajar primeiro para Honolulu, Oahu, nas Ilhas Havaianas (que eram então chamadas de Ilhas Sandwich). Sutter navegou a bordo do Columbia até Honolulu e, enquanto esperava um navio para a Califórnia, encontrou o rei das ilhas, Kamehameha III.
Sutter contou a Kamehameha e outros de seus planos para construir uma comunidade e um posto de comércio na Califórnia. Sempre um bom contador de histórias, Sutter ganhou a confiança do rei, que então se ofereceu para enviar oito homens (Kanakas, ou havaianos nativos) para ajudar neste empreendimento. Além disso, a maioria dos mercadores que viajavam com ele prometiam avidamente seu apoio. Quando Sutterand seus seguidores finalmente conseguiram a passagem no navio Clementine, ele sentiu que seus sonhos estavam ao seu alcance. Viajando via Sitka, Alaska, Sutter chegou a Yerba Buena em julho de 1839.
A colonização da Nova Helvetia
Terra não estava livre para a tomada na Califórnia; primeiro Sutter teve que apresentar sua idéia ao governador Juan Bautista de Alvarado na capital territorial de Monterey, ao sul de Yerba Buena. Sutter disse a Alvarado que queria construir um vasto forte e posto de comércio no sopé das montanhas da Serra Nevada, no interior da atual San Francisco. O governador mexicano, acreditando que o México se beneficiaria de uma comunidade próspera no meio do vale não desenvolvido, ficou entusiasmado com os planos de Sutter. Ele propôs que Sutter poderia se tornar um cidadão mexicano – e proprietário legal de um vasto pedaço de terra – se ele desenvolvesse a terra dentro de um ano. Sutter recebeu assim 50 mil acres perto do rio Sacramento.
Antes de reclamar sua terra, Sutter viajou para vários postos avançados mexicanos, russos e americanos pelo norte da Califórnia, estabelecendo relações que seriam necessárias para o posto comercial. Sutter, seus oito trabalhadores Kanaka, e um punhado de colonos brancos chegaram à junção dos rios americano e Sacramento em agosto de 1839. O que eles encontraram não era bem uma terra selvagem – as várias tribos de índios americanos haviam vivido da terra por centenas, ou talvez milhares, de anos – mas, para os padrões brancos, era uma terra “incivilizada”, fortemente florestada e lar de urso pardo, cervos e alces. Para Sutter, parecia o lugar ideal para cultivar, pastorear gado e construir uma comunidade.
Sutter primeiro teve que fazer as pazes com os grupos nativos americanos da área. No início, ele disse aos Miwok, Nisenan e outros índios que veio em paz, e ofereceu-lhes emprego; mais tarde, ele mostrou aos índios os três canhões que o rei Kamehameha tinha dado aos pioneiros, avisando assim os índios que ele não hesitaria em usar a força se necessário. Com a ajuda dos índios americanos, Sutter construiu uma enorme estrutura de estilo militar, conhecida como o Forte de Sutter. As paredes do forte, com 18 pés de altura e três pés de espessura, fecharam um posto de comércio que incluía lojas, pequenas “fábricas” e habitações pessoais. Fora do forte, cultivavam-se terras agrícolas, plantava-se vinhas e pastava-se gado. Sutter chamou sua comunidade de Nova Helvetia, que significa “Nova Suíça”
Império de Sutter
Sutter presidiu seu império de Nova Helvetia com uma mistura de hospitalidade e despotismo (poder absoluto e autoridade). Aos colonos – mexicanos ou americanos – que se mudaram para o vale, Sutter ofereceu uma calorosa recepção, uma variedade de bens e uma alegre assistência para se estabelecer. Ele reconheceu que seu negócio lucraria com cada colonizador que se aventurasse na região, e fez tudo o que pôde para acolher os recém-chegados. Para os índios americanos, que realizavam a maior parte do trabalho na Nova Helvética, no entanto, Sutter não era nem gentil nem generoso. Pagava aos seus trabalhadores indígenas em moedas que só podiam ser trocadas por mercadorias em suas lojas, e nunca as pagava bem. Pior, ele não estava acima de escravizar os índios quando precisava de trabalho extra durante a época da colheita. Sutter até deu meninas índias aos seus parceiros comerciais brancos, uma prática que a maioria dos historiadores deixa de chamar de tráfico de escravos. Na Nova Helvetia, porém, Sutter era rei e podia fazer o que quisesse.
Nos anos 1840, o império de Sutter expandiu em tamanho e poder. Ele triplicou o tamanho de suas terras em 1841, quando comprou o Forte Ross e as terras que o acompanhavam dos russos. Ele exerceu o controle sobre suas propriedades com a ajuda de um exército indiano de cerca de duzentos homens. Esse exército vestido com uniformes russos azuis e verdes e gabaritados protege suas terras das invasões dos índios; eles também coagiram os índios que não queriam trabalhar nos campos durante a época da colheita. Em 1845, quando o crescente número de colonos americanos na Califórnia começou a revoltar-se contra o domínio mexicano, Sutter mudou sua lealdade para longe dos mexicanos e usou seu exército a serviço da causa americana. Por seus serviços Sutter se tornou cidadão americano quando a Califórnia se tornou território americano em 1847.
Ouro no rio americano!
Em 1847, no auge de sua influência na região, Sutter e seus trabalhadores construíram vários moinhos movidos pelos muitos riachos que corriam das montanhas que circundavam o vale. Sutter nomeou um carpinteiro chamado James Marshall (1810-1885) para supervisionar a construção de uma serraria no Vale do Coloma, a cerca de quarenta e cinco milhas do Forte de Sutter, na bifurcação sul do Rio Americano. Na manhã de 24 de janeiro de 1848, Marshall estava fazendo o levantamento da serraria quando avistou algo cintilante no rio. A construção do moinho havia perturbado a terra ao redor do leito do rio, e a água em movimento havia lavado o cascalho e a areia para revelar o que parecia ser ouro. Pegando algumas pequenas pepitas, ele correu de volta para os trabalhadores do moinho e gritou: “Rapazes, acredito ter encontrado uma mina de ouro”, de acordo com Rodman W. Paul’s The California Gold Discovery.
Os homens descobriram mais do metal brilhante e macio, e Marshall decidiu que ele deveria apresentar sua descoberta a Sutter. Juntos, os dois homens testaram o mineral. Surpreendentemente, era ouro. Sutter esperava que ele pudesse manter a descoberta do Marshall em segredo. Mas a palavra logo se espalhou: havia ouro no rio americano.
Um grupo de mórmons trabalhando em um moinho de farinha no mesmo rio descobriu uma segunda mina de ouro, que ficou conhecida como Ilha Mórmon. Com esta descoberta, a febre do ouro se espalhou através da Nova Helvetia. De acordo com J. S. Holliday, autor de The World Rushed In: The California Gold Rush Experience, “Sutter não conseguiu segurar os seus trabalhadores. O moinho de farinha ficou inacabado, escondeu-se no armazém. Todos os seus planos dependiam de uma equipe de assistentes, trabalhadores de campo, carpinteiros e curtidores. De repente, eles se foram, com planos próprios.” Uma vez que as pessoas em toda a Califórnia – e em toda a América – ouviram falar do ouro, eles rapidamente deixaram seus empregos e correram para as minas de ouro para enriquecê-lo.
Desastre da corrida ao ouro
Com um ano após a descoberta inicial do ouro, o Forte de Sutter estava no centro da maior corrida ao ouro da história americana. No entanto, Sutter não viu nenhum lucro com o boom: para ele deve ter parecido que a nuvem negra que pairava sobre seus negócios anteriores o tinha encontrado novamente, para os garimpeiros de ouro de todo o mundo afluíram à propriedade de Sutter e “agachados” em suas terras (reclamaram a terra sem base legal) para os próximos três anos. Ignorando as reivindicações de propriedade de Sutter e destruindo sua fazenda e terras de rancho, os posseiros até levaram Sutter a tribunal para contestar suas reivindicações de propriedade. Como a terra foi concedida a Sutter sob autoridade mexicana, esses direitos estavam agora em questão. Forçado a longas e dispendiosas batalhas judiciais, Sutter teve de vender grande parte da sua propriedade e hipotecar (pedir emprestado contra) o resto. Em 1852 John Sutter, um dos homens mais poderosos da Califórnia, estava falido.
Ainda à sua família (que finalmente se juntou a ele em 1850) Sutter mudou-se para uma pequena propriedade conhecida como Fazenda Hock, no Rio Feather, perto de Marysville, Califórnia. De lá ele fez lobby junto à legislatura da Califórnia para compensar as suas perdas, e a legislatura finalmente votou para lhe pagar $250 por mês durante cinco anos. Mesmo essa quantia parecia dar pouco consolo ao idoso Sutter. Para piorar a situação, em 21 de junho de 1865, um trabalhador descontente queimou a casa de Sutter na Hock Farm.
O Poder Transformador da Corrida do Ouro
A corrida do ouro na Califórnia, que começou em 1848 com a descoberta de ouro na fábrica de John Sutter, transformou o estado da Califórnia e, na verdade, toda a nação. Antes da descoberta do ouro, a Califórnia era um território distante e pouco povoado que os Estados Unidos haviam adquirido em uma guerra com o México. No entanto, a descoberta de ouro e a publicidade que se seguiu transformaram o gotejamento de imigrantes que vinham para o território num fluxo constante e depois numa inundação. Estima-se que trinta e duas mil pessoas tomaram as rotas terrestres para a Califórnia em 1849, e outras quarenta e quatro mil vieram em 1850. Muitas outras vieram por mar. O território da Califórnia agora tinha habitantes suficientes para pedir a condição de estado, que foi concedida em 1850.
Embora nem todos os garimpeiros de ouro tenham ficado ricos, muitos ficaram na Califórnia e trouxeram suas famílias com eles. A cidade de São Francisco explodiu com o crescimento e logo se tornou uma importante cidade portuária. Com o estado da Califórnia e a população crescente de lá, os Estados Unidos tinham agora um posto avançado oficial na Costa Oeste, e o Pony Express (um serviço postal precoce), linhas telegráficas e, eventualmente, a ferrovia transcontinental, todos ligados de leste a oeste. Estes sistemas de comunicação e transporte melhorados, por sua vez, ajudaram a povoar o vasto território instável entre a Califórnia e o Missouri. Ao acelerar a colonização na Califórnia, a corrida do ouro também aumentou o ritmo da expansão geral para o oeste.
Sutter deixou sua amada Califórnia em 1871 e se estabeleceu na comunidade alemã na cidade de Lititz, Pennsylvania. Durante os anos restantes da sua vida, tentou convencer o governo federal a reembolsá-lo pelas suas perdas, sem sucesso. Ele estava hospedado em um hotel em Washington, D.C., em uma de suas muitas viagens para fazer uma petição ao Congresso quando ele morreu em seu sono em 18 de junho de 1880.
Embora Sutter não tenha recebido mais nenhum reembolso do Congresso, ele foi lembrado bem por muitos anos após sua morte. Enquanto a Califórnia crescia e gerações sucessivas olhavam para trás, Sutter foi considerado um importante pai fundador, um nobre visionário que trouxe prosperidade e paz à Califórnia. No entanto, a partir dos anos 60, os historiadores apresentaram Sutter como uma figura muito mais complicada. Eles descobriram relatos escritos por contemporâneos de Sutter que o retratam como um homem calculista, vaidoso, bêbado, mas otimista, que nunca conseguiu aproveitar ao máximo suas oportunidades. A descrição de Josiah Royce de Sutter, escrita não muito depois da morte de Sutter e citada em The California Gold Discovery, talvez capte a natureza contraditória do homem melhor:
Na personagem Sutter era um visionário afável e hospitaleiro, de idéias nebulosas, com um grande gosto pela popularidade, e com uma mania de empreender demais. Uma figura heróica que ele não era, embora sua posição romântica como pioneiro no grande vale o fizesse parecer tão a muitos viajantes e historiadores. Quando os buscadores de ouro vieram mais tarde, o ambicioso Sutter perdeu completamente a cabeça e jogou fora todas as suas oportunidades verdadeiramente maravilhosas. Ele, no entanto, também sofreu muitas coisas com a injustiça dos recém-chegados. Ele morreu há alguns anos na pobreza, reclamando amargamente da ingratidão americana. Sem dúvida, ele deveria ter sido melhor tratado pela maioria dos nossos compatriotas, mas, se ele era freqüentemente injustiçado, ele também era freqüentemente injustiçado, e seu destino era o comum do sonhador persistente e impossível de ser ensinado.
Para mais informações
Dillon, Richard. O ouro dos tolos: Uma biografia de John Sutter. Nova York: Coward-McCann, 1967.
Engstrand, Iris H. W. “John Sutter. A Biographical Examination. “In John Sutter and a Wider West, editado por Kenneth N. Owens. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994, pp. 76-92.
Holliday, J. S. The World Rushed In: A Experiência da Corrida do Ouro na Califórnia. Nova York: Simon and Schuster, 1981.
Lewis, Oscar. Sutter’s Fort: Porta de entrada para os Campos de Ouro. Englewood Cliffs, NJ: Prentice-Hall, 1966.
Marks, Paula Mitchell. Precious Dust: The American Gold Rush Era: 1848-1900. New York: William Morrow, 1994.
Owens, Kenneth N., ed. John Sutter and a Wider West. Lincoln: University of Nebraska Press, 1994.