Cathy Evans não se encaixa no perfil de uma típica vítima de esquema. Ela é gerente de contas de uma empresa de tecnologia em Boston, e ela gosta de pensar em si mesma como uma cliente exigente.
Então quando ela recebeu um voicemail em seu celular oferecendo-lhe um cruzeiro “grátis”, ela fez o que a maioria dos consumidores experientes fazem: ela o apagou.
Mas o namorado da Evans, que recebeu o mesmo telefonema, pensou nos descontos “exclusivos, apenas para membros” oferecidos através de um clube de viagens chamado Pacific Palm Destinations (www.pacificpalmdestinations.com) em Woburn, Mass.., parecia apelativo.
“Ele queria mesmo fazer a viagem”, diz ela.
Apareceram a um dos seus seminários e ambos gostaram do campo. “Eles afirmaram que são o maior clube de viagens por atacado e que você pode comprar qualquer tipo de férias por uma fração do que você pagaria no Orbitz”, diz ela. Além disso, a taxa de renovação era apenas $169 por mês, ou $2.028 por ano — uma fração de sua filiação inicial de $6.995.
A ela assinou com seu cartão de crédito na hora.
“Não me ocorreu que nada do que foi prometido realmente existe”, diz ela. Evans perguntou sobre a política de cancelamento da Pacific Palms, e um representante disse que embora “não tivesse uma”, ele poderia lhe dar 72 horas. Depois que ela pesquisou a Pacific Palms online, ela pediu o seu dinheiro de volta.
Outros não têm tanta sorte. A maioria dos clubes de viagem oferece uma janela de cancelamento mais curta ou nenhuma, mesmo quando a lei estadual o exige. Eles fazem grandes promessas durante apresentações de vendas de alta pressão realizadas em shoppings ou em espaços de escritórios alugados. Eles geralmente visam aposentados com renda disponível, embora eles levem seu dinheiro se você estiver com renda fixa, também.
Mas o mais importante, os descontos “exclusivos” não existem realmente. Qualquer meio competente caçador de pechinchas pode encontrar ofertas de viagem que são tão boas ou melhores online, sem necessidade de associação.
Histórias como Evans têm sido uma das minhas principais práticas de defesa do consumidor desde o início. Aqui está um caso praticamente idêntico de 2010 com um resultado ligeiramente diferente. E aqui está um clube similar em Massachusetts no qual o Procurador Geral do estado tomou medidas.
O que a pesquisa do Evans revelou? Outras queixas que lhe sugeriram que a oferta era falsa. Várias outras opiniões pareciam concordar com essa avaliação.
A empresa insiste que seu produto está em alta.
“Não fizemos nada como empresa que não seja ético ou contra o que representamos”, ela escreveu em uma refutação a uma reclamação on-line. “O infeliz é que pessoas como vocês se juntam ao nosso programa vão para casa e tentam encontrar uma razão para não terem e acreditarem em qualquer coisa que leiam online em vez de nos contactarem e até tentarem reservar viagens e verem o tipo de poupanças que podemos proporcionar.”
Evans escavou mais fundo, e diz que a sua pesquisa descobriu processos judiciais e uma rede sombria de clubes de viagens por todo o país. De acordo com uma investigadora do Ministério Público de New Jersey, há até mesmo um curso que você pode fazer em Las Vegas sobre como fazer um esquema de clube de férias. Ele cobre tudo o que a aspirante a um clube de viagens precisa saber, desde criar falsos campos de vendas a alugar um escritório com um arrendamento a curto prazo, até lidar com disputas pesadas de cartões de crédito de clientes.
“Realmente me incomoda que ninguém esteja tomando medidas e que pessoas inocentes estejam sendo enganadas”, diz ela.
Evans é corajosa em apresentar a sua reclamação, por duas razões. A maioria das pessoas que participam de clubes de viagens e que têm remorsos de compradores não falam sobre isso publicamente.
“A maioria das pessoas está muito envergonhada para admitir que caiu em tal esquema e não o denunciam”, ela me disse. “Provavelmente ainda mais pessoas ainda não tentaram reservar sua viagem grátis ou usar os serviços de viagem — assim elas nem sabem que foram levadas”.
E segundo, como outros clubes de viagem, aquele que ela está negociando torna-se agressivo quando a sua legitimidade é questionada.
“Estou preocupada com este grupo buscando vingança contra mim”, diz ela.
Evans provavelmente não é material de clube de viagem, o que é mais uma razão para ela ser tão franca. A maioria das vítimas que conheci mal tem conhecimentos de informática. Qualquer um que consiga ligar um smartphone e digitar as palavras “Pacific Palms” e “scam” no Google dificilmente conseguirá obter 6.995 dólares por um clube, independentemente de quão boa soa a oferta.
Scam artistas normalmente procuram Baby Boomers aposentados que se sentem desconfortáveis usando a Internet e — acima de tudo, confiantes. Pessoas como meus pais.
Eu enviei vários e-mails ao Pacific Palms perguntando sobre seu funcionamento e o caso do Evans. Um representante da empresa respondeu por escrito logo após o meu prazo, dizendo que Evans tinha firmado um contrato com a empresa “de sua livre vontade” em 21 de março. Ela pediu um reembolso dentro de 24 horas e recebeu imediatamente um.
“Ela nunca tentou usar nossos serviços, tivemos a oportunidade de ver o que poderíamos oferecer para ela”, disse a representante.
“Embora lamentamos não termos tido a oportunidade de trabalhar com ela, a Sra. Evans tinha todo o direito de cancelar seu contrato. Ela exerceu esse direito e nós obrigamos em conformidade”, disse ela, acrescentando: “Para ela, dizer que a enganamos de alguma forma ou que não fizemos o que devíamos é totalmente falso”.”
“Com base nisso, por favor, entenda que se você optar por qualquer tipo de calúnia contra a nossa empresa, com base nessas falsas alegações, procuraremos aconselhamento jurídico para detê-lo”, advertiu o representante.
Então anotado.
Eu já disse isso antes, e vou dizer novamente: Em duas décadas de defesa do consumidor, nunca me deparei com um clube de viagens legítimo. Nunca. É possível que a Pacific Palms seja uma empresa legítima, e que Evans seja apenas um antigo cliente descontente? Claro, tudo é possível.
Por falar nisso, se você perdeu milhares de dólares para um clube de viagens que você acredita ser fraudulento, não espere. Contate a polícia local, o Procurador Geral do seu estado e a Comissão Federal de Comércio, o mais rápido possível. Quanto mais reclamações essas agências receberem sobre esquemas de clubes de viagens, mais rápido elas podem fechá-los.
E não pule os federais; esses operadores gostam de pular através das linhas estaduais e começar de novo. Uma ordem de autorização da FTC tornará isso realmente difícil.
No final, os esquemas do clube de viagens existem porque nós os deixamos. Queremos acreditar que podemos pagar alguns milhares de dólares e obter uma viagem “grátis” e viagens com desconto. Estamos confiantes e levamos as pessoas à palavra deles. E enquanto o fizermos, estes esquemas continuarão.
Christopher Elliott é o autor do livro “Scammed: Como poupar o seu dinheiro e encontrar um melhor serviço num mundo de esquemas, vigarices e negócios obscuros” (Wiley). Ele também é o ombudsman da revista National Geographic Traveler e o co-fundador da Consumer Travel Alliance, uma organização sem fins lucrativos que defende os viajantes. Você pode ler mais dicas em seu blog, elliott.org ou enviá-lo por e-mail para [email protected]. Christopher Elliott recebe uma grande quantidade de e-mails de leitores, e embora ele responda o mais rápido possível, sua história pode não ser publicada por vários meses por causa de um acúmulo de casos.