É indiscutível que Josh Gibson foi o maior jogador de posição na história da Liga Negra. Ele conseguia jogar em campo, arremessar, apanhar e, acima de tudo, podia bater. O seu poder era lendário. Foi afirmado pelo jogador interno do Chicago American Giants Jack Marshall que Gibson bateu uma bola fora do Estádio Yankee em 1934, na história do estádio o único jogador a fazer isso, se for verdade. Embora suas estatísticas muitas vezes não fossem oficialmente mantidas, também se pensa que ele fez mais home runs do que Barry Bonds, atual rei do home run do beisebol, em muito menos home runs. Ele fez todas essas rebatidas enquanto colhia a posição mais exigente fisicamente no diamante – apanhador, o que provou diminuir a saída ofensiva de um rebatedor devido ao desgaste extra em seus corpos em relação a outras posições.
Quando o beisebol estava finalmente pronto para se integrar em meados dos anos 40, Gibson estava chegando aos crepúsculos da carreira de um jogador de beisebol – em seus 30 anos de idade. Mas mesmo assim, se ele tivesse chegado ao Majors, dados os números que ele ainda estava colocando, ele provavelmente teria sido um dos melhores rebatedores das Ligas Principais, batendo home runs fora dos campos de beisebol de todo o país. Como disse Larry Dobby, a segunda pessoa a quebrar a barreira da cor: “Uma das coisas que decepcionou e desanimou muitos dos jogadores negros na época foi que Jack não era o melhor jogador”. O melhor foi Josh Gibson”
Em 15 de abril de 1947, Jackie Robinson quebraria a barreira das cores nas Ligas Principais. Infelizmente, o mundo do beisebol não conseguiria ver Gibson seguir, pois ele morreu pouco antes, em 20 de janeiro de 1947, com a idade tragicamente jovem de 35 anos. Esta é a história do maior jogador de bola que poucos conseguiram ver jogar.
Joshua Gibson nasceu (alegadamente) em Buena Vista, Geórgia, quatro dias antes do Natal de 1911. Naquela época, as leis Jim Crow estavam firmemente enraizadas no Sul, permitindo o tratamento dos afro-americanos como cidadãos de segunda classe. Numa tentativa de assegurar uma vida melhor para sua família, o pai de Josh, Mark, migrou para o norte, para Pittsburgh. Ele conseguiu um emprego na Companhia de Aço Carnegie-Illinois. Levou vários anos, mas a família Gibson acabou por se unir em 1924, quando Josh tinha 13 anos de idade. Mais tarde, Gibson diria: “O maior presente que o pai me deu foi para me tirar do Sul”
Josh freqüentou a escola, mas logo depois, ele iria trabalhar na mesma empresa siderúrgica que seu pai. Ele também praticava desporto e era muito bom. Aos 16 anos de idade, foi recrutado pela loja de departamentos local da Gimbels para jogar pelo time deles, mas havia uma regra que todos os jogadores tinham que trabalhar para a loja. Então, ele conseguiu um segundo emprego como operador de elevador.
A equipe da Gimbels fazia parte da Liga Industrial All-Negro Greater Pittsburgh, que incluía outras equipes como Garfield Steel, Pittsburgh Railways e Pittsburgh Screw and Bolt. Muitas vezes, os jogos eram mais populares do que a Homestead Grays’, a equipe local da Liga Negra. Devido a isso, Gibson começou a se tornar uma estrela local. Além disso, os jogadores começaram a encontrar o seu caminho para os jogos, apostando grandes somas de dinheiro nas equipas. Embora não haja evidências de que Gibson se beneficiou financeiramente disso, pelo menos diretamente, ele derramou dinheiro e atenção em uma liga local relativamente pequena de Pittsburgh e ajudou a expor um público maior ao Gibson.
Existem algumas histórias diferentes sobre como Gibson começou a jogar nas Ligas Negras, que uma, se alguma, é totalmente precisa, não é conhecida. Uma história conta como durante um jogo noturno entre os Grays e Kansas City Monarchs em 1930 sob as primeiras luzes portáteis de Pittsburgh, o apanhador dos Grays partiu a mão. A gerente Judy Johnson foi até as arquibancadas e viu Gibson. Sabendo quem ele era, ele deu-lhe um uniforme e disse-lhe para jogar. Gibson jogou e os Grays o assinaram oficialmente no dia seguinte. No ano seguinte, de acordo com esta história, ele se juntou aos Pittsburgh Crawfords.
A outra história não é uma grande história, mas fala de como os Pittsburgh Crawfords o vasculharam durante anos. O principal benfeitor dos Crawfords era um mafioso afro-americano chamado Gus Greenlee e ele queria Gibson em sua equipe. E o que Greenlee queria, ele conseguiu. Então, o Gibson acabou nos Crawfords. O que não é contestado é o que aconteceu a seguir – Josh Gibson tornou-se um dos maiores batedores do mundo.
Antes de Gibson ter literalmente atingido o grande, a tragédia aconteceu. Sua esposa recém-casada Helen, que seria a única mulher com quem ele se casaria, morreu em 1930 enquanto dava à luz gêmeos. Incapaz de lidar com a dor, ele deixou seus filhos com seus sogros, raramente os vendo enquanto cresciam. Ele se jogou no beisebol e o estilo de vida duro que pode vir com ele.
Até 1931, os Pittsburgh Crawfords estavam começando a montar uma grande equipe. Durante o verão, Greenlee comprou o contrato de Leroy “Satchel” Paige por duzentos e cinquenta dólares (cerca de quatro mil dólares hoje). Paige continuaria a ser o complemento perfeito para Gibson, como um lançador de chamas com uma personalidade ardente para arrancar. Gibson era calada, engraçada e adorava fazer amigos, enquanto Paige era barulhenta, vistosa e adorava agulhar os adversários. Ambos estavam entre os melhores jogadores de bola da história do jogo.
Em 1932, Greenlee Field foi completado e foi imediatamente o melhor estádio de bolas das Ligas Negras. Entre Gibson e Paige, o novo e brilhante campo, e a reputação de Greenlee, os Crawfords foram capazes de montar uma equipe inigualável em talento no beisebol. O futuro Hall of Famers Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson e Cool “Papa” Bell jogaram bola para os Crawfords naquele ano. Em 1933, Greenless fundou a Liga Nacional Negra e os Crawfords eram um membro fundador. Embora nenhuma estatística oficial tenha sido gravada, pelo que se sabe, geralmente acredita-se que Gibson tenha feito cerca de 60 home runs nesse ano, incluindo vários que limparam completamente o Greenlee Field e um estimado em cerca de 520 pés.
Deve ser notado, no entanto, que a temporada da Liga Negra foi muito mais curta do que a temporada da Liga Principal (geralmente cerca de 60 jogos) para permitir que as equipes ganhassem dinheiro via barnstorming, geralmente jogando cerca de 2/3 de seus jogos a cada ano contra equipes inferiores ao que se encontraria nas Ligas Negras ou Ligas Principais. No entanto, através de uma análise cuidadosa das pontuações nas caixas dos jornais antigos e outros registos deste tipo, pensa-se geralmente que quando jogava contra equipas da Liga Negra durante a época normal, Gibson tinha em média cerca de 1 home run a cada 15,9 nos bastões, o que o teria colocado entre os 10 primeiros da história da Liga Principal. O Hall da Fama da Liga Principal de Beisebol também credita Gibson com uma média de rebatidas vitalícia de 0,359, bem como cerca de 800 home runs no total (tanto nos jogos da Liga Negra como nas suas digressões de barnstorming).
Em qualquer evento, apesar de Gibson ter apenas 23 anos em 1934 e lidar com os rigores de jogar atrás da base, ele era o melhor rebatedor das Ligas Negras.
Atacando com 1,80m e um peso de 215 libras, ele era um grande rebatedor. Ele realmente começou sua carreira como um terceiro base, mas sua estrutura de madeira era um pouco lenta para o canto quente. Greenlee e os seus treinadores levaram-no a apanhador porque ele era tão grande, “Ninguém ousou roubar a Gibson para casa”. Ao bater no prato, ele era igualmente imponente. Disse ao jogador da Liga Negra e do Hall of Famer Monte Irving: “Ele é o melhor batedor que já vi. Ele viria para a base e você ficaria admirado.”
De 1930 a 1940, Gibson jogou no Pittsburgh Crawfords e depois no Homestead Grays, esmagando home runs e deixando uma impressão duradoura em fãs de todas as cores. O lendário lançador da Major League Baseball Walter Johnson disse: “Há um apanhador que qualquer clube da grande liga gostaria de comprar por duzentos mil dólares. Ele pode fazer tudo”. Ele acerta na bola por milha, apanha tão facilmente que mais vale estar numa cadeira de balanço, atira como uma bala.” Ele foi apelidado de “Black Babe Ruth”, embora muitos pensassem que Babe Ruth deveria ter sido chamado de “White Josh Gibson”
Em 1940, com os Majors ainda não abrindo suas fileiras para todos, Gibson e vários outros famosos jogadores da Liga Negra foram para o México para jogar bola para o sul. Sabe, as Ligas Mexicana e Porto Riquenha estavam dispostas a pagar a essas estrelas muito mais dinheiro do que receberam nas Ligas Negras. No entanto, em 1942, Gibson voltou às Ligas Negras porque foi processado pelo dono da Homestead Gray por quebrar um contrato. Ele novamente liderou as Ligas Negras em home runs.
No ano seguinte, Gibson começou a sucumbir às recorrentes dores de cabeça intensas que o atormentavam durante toda a sua vida adulta. Ele tentou jogar através dele, apesar de ter sofrido o seu preço, já que Gibson alegadamente “bebeu muito” e desenvolveu um problema com álcool como resultado.
Por volta de 1944 ou 1945, a causa de suas dores de cabeça foi descoberta – ele tinha um tumor cerebral. Pouco depois de ter sido diagnosticado, isto colocou-o em coma. Ele acordou do coma, apenas para recusar a ordem médica de uma operação.
Em 20 de janeiro de 1947, Josh Gibson morreu muito jovem, aos 35 anos de idade. Como mencionado, em 15 de abril do mesmo ano, Jackie Robinson jogou seu primeiro jogo pelo Brooklyn Dodgers.
Seria preciso um livro inteiro para chegar a todas as histórias interessantes e citações sobre Josh Gibson, mas o companheiro de equipe e amigo Satchel Paige provavelmente resumiu melhor a proeza de baseball de Gibson quando ele disse: “Você procura por sua fraqueza e enquanto você está procurando, ele é capaz de fazer 45 home runs.”
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