The Great Lakes-Michigan, Superior, Huron, Erie, and Ontario-formam o maior sistema de água doce de superfície do mundo, juntos mantendo quase um quinto da água doce de superfície da Terra. Os Grandes Lagos têm mais de 16.000 milhas (16.000 quilômetros) de costa e servem como drenagem para mais de 200.000 milhas quadradas de terra, variando de áreas florestadas a terras agrícolas, cidades e subúrbios.
A bacia hidrográfica dos Grandes Lagos inclui alguns dos mais fascinantes animais selvagens da América do Norte, como o lobo cinza, o lince canadense, o alce e a águia calva. Os próprios lagos são o lar de numerosos peixes, incluindo peixe branco do lago, walleye, muskellunge, e truta. Milhões de aves migratórias passam pela região durante suas migrações de primavera e outono.
Povos
A região dos Grandes Lagos tem sido o lar dos nativos americanos por quase 10.000 anos. Os primeiros europeus chegaram nos anos 1600 e começaram a utilizar a região para peles de animais. Não demorou muito para que mais colonos fossem atraídos para a região em busca de terras agrícolas.
Hoje mais de 35 milhões de pessoas vivem na bacia dos Grandes Lagos no Canadá e nos Estados Unidos. Os Grandes Lagos são importantes fontes de água potável, irrigação, transporte e oportunidades de recreação, como pesca, caça, navegação e observação da vida selvagem. Os Grandes Lagos são um componente crítico da economia regional em ambos os lados da fronteira.
Vida selvagem
As terras ao redor dos Grandes Lagos já foram dominadas por florestas e pastagens intercaladas com pântanos. Muitos da vida selvagem que ainda chamam a região de lar existem nos remanescentes desses habitats, como o lobo cinzento, o alce e o castor. Outros mamíferos nos Grandes Lagos incluem o lince do Canadá, o morcego pardo, a lontra do rio e o coiote. Uma variedade de espécies de aves também vivem nestes habitats remanescentes. A região dos Grandes Lagos é importante para muitas espécies de aves migratórias e residentes, particularmente aves aquáticas, migrantes neotropicais e aves que nidificam em colônias. A região dos Grandes Lagos fornece importantes áreas de reprodução, alimentação e descanso para aves como a águia-calva, o tartaranhão-calvo, o lombo comum, o corvo-marinho, a andorinha-do-mar-comum, a bilrosa, o abetouro, o merganso comum e a toutinegra de Kirtland, ameaçada de extinção.
Os Grandes Lagos são na verdade bastante diferentes uns dos outros, e devido a esta variação, diferentes números e variedades de peixes e outros animais selvagens aquáticos podem ser encontrados em cada lago. O Lago Superior, o maior dos lagos, é frio e profundo. O Lago Erie é um dos menores dos Grandes Lagos e é relativamente raso e quente. Walleye, perca amarela, esturjão do lago, truta das fontes, peixe branco do lago, muskellunge e espécies introduzidas de salmão estão entre os muitos tipos de peixes dos Grandes Lagos. Alguns peixes estão passando por esforços de restauração, como o esturjão do lago e a truta do lago.
Ameaças & Conservação
Poluição
Apesar do seu grande tamanho, os Grandes Lagos são na verdade muito vulneráveis à poluição. A quantidade de água que entra e sai dos lagos a cada ano é menos de um por cento do total dos lagos. Produtos químicos persistentes que entram nos lagos podem permanecer por muitos anos, com muitos se acumulando na teia alimentar. A fonte de poluentes tóxicos inclui décadas de resíduos industriais, transbordamento de esgoto bruto, escoamento das cidades e operações de mineração. O excesso de nutrientes que desequilibram o ecossistema entra nos lagos a partir do escoamento agrícola e do esgoto não tratado.
Mudanças Climáticas
Os impactos das mudanças climáticas já estão sendo observados nos Grandes Lagos. O aumento da temperatura do ar e da água significa um aumento da evaporação dos lagos, diminuição dos níveis dos lagos e piora da qualidade da água. Os Grandes Lagos já estão altamente estressados, e as mudanças climáticas irão piorar as ameaças existentes aos Grandes Lagos, incluindo tornar os lagos mais adequados para espécies invasoras, secar as zonas úmidas costeiras que filtram a poluição, expor a poluição de sedimentos tóxicos, e aumentar o número de tempestades intensas que levam ao transbordamento de esgoto.
Espécies Invasoras
Espécies invasoras mudaram significativamente os Grandes Lagos ao competir com espécies nativas por alimento e habitat. Eles sujam as praias, prejudicam a pesca, obstruem a infra-estrutura da água e levam à extinção regional das espécies. Mais de 180 espécies não-nativas entraram nos Grandes Lagos, e uma nova espécie é descoberta a cada 28 semanas em média.
As espécies mais invasivas foram transportadas nas águas de lastro dos navios oceânicos. No entanto, as carpas asiáticas ameaçam tomar conta dos Grandes Lagos nadando por canais artificiais que ligam o Lago Michigan ao sistema do Rio Mississippi.
Mineração de sulfetos
Uma proposta para minerar metais sulfetos em florestas públicas a apenas milhas do Lago Superior ameaça a vida selvagem e a água na bacia dos Grandes Lagos. A mineração de sulfeto tem um terrível histórico de destruição de córregos e ameaça a saúde pública. Esta forma perigosa de mineração ameaça destruir o habitat de peixes imaculados, envenenar fontes de água potável e poluir os Grandes Lagos.
Em Foco: Mudanças climáticas
Os Grandes Lagos são uma jóia da coroa da América do Norte, contendo quase um quinto da água doce da superfície do planeta. Eles têm quase 11.000 milhas de costa e porto, mais de 530.000 acres de zonas úmidas costeiras e o maior delta de água doce do mundo (no Lago St. Clair). Eles vão desde as águas frias e profundas do Lago Superior até as águas relativamente quentes e rasas do Lago Erie.
A bacia hidrográfica drena mais de 200.000 milhas quadradas, variando de áreas fortemente florestadas até o desenvolvimento urbano e agrícola misto, e suporta aproximadamente 6.000 espécies. Os lagos são o lar de numerosos peixes, incluindo espécies em processo de restauração, tais como truta do lago e esturjão do lago, e espécies que são populares na pesca comercial ou recreativa, incluindo peixe branco do lago, walleye, muskellunge e várias espécies de salmão introduzidas.
Os Grandes Lagos são importantes fontes de água potável, sustento econômico e oportunidades de recreação para milhões de americanos e canadenses. A náutica de recreio nos oito estados dos Grandes Lagos produz anualmente mais de 35 bilhões de dólares em atividade econômica, e a pesca, caça e observação da vida selvagem somam mais de 18 bilhões de dólares em atividade econômica anual nesses estados.
Ameaças das Mudanças Climáticas
A mudança climática adiciona mais um stress a um sistema dos Grandes Lagos que já luta com espécies aquáticas invasoras, mudanças deletérias no uso da terra, poluição de fontes não pontuais, contaminação química tóxica e degradação do habitat costeiro/ perda de áreas úmidas. Os impactos potenciais da mudança climática incluem níveis de água reduzidos (devido em particular à diminuição da cobertura de gelo no inverno, permitindo maior evaporação), aumento da frequência de eventos de tempestade intensa (alterando o tempo de influxo), e temperaturas de água mais quentes.
Já, o Lago Superior aumentou as temperaturas da água e um início mais precoce da estratificação de verão em cerca de duas semanas, apenas nos últimos 30 anos. Dentro de outros 30 anos, o Lago Superior pode estar praticamente sem gelo em um inverno típico.
Níveis de água do lago Erie, já abaixo da média, podem cair de 4-5 pés até o final deste século, alterando significativamente o habitat da linha costeira. As alterações climáticas podem alterar a ciclagem interna da água nos Grandes Lagos com uma estratificação mais longa no Verão, levando potencialmente a zonas mortas maiores (falta de oxigénio). Outras consequências potenciais incluem menos habitat para peixes de água fria, temperaturas mais adequadas para espécies aquáticas invasoras e flores de algas perigosas, e mais mobilização de sedimentos contaminados, bem como nutrientes e produtos químicos tóxicos do escoamento urbano e agrícola.
As ameaças a habitats específicos da vida selvagem incluem:
- Diminuição das populações de alces em Minnesota: Em um estudo recente sobre o alce no extremo sul de sua faixa no noroeste de Minnesota, pesquisadores descobriram que nos últimos 40 anos, as quedas no crescimento populacional estão relacionadas ao aumento da temperatura média no verão, com as temperaturas no inverno e no verão aumentando em média 12 e 4 graus F (6,8 e 2,1 graus C), respectivamente, durante este período. A falta de recursos alimentares e o aumento da exposição aos parasitas dos veados associados às temperaturas mais quentes do verão parecem ser a principal causa do seu declínio. Os autores sugerem que a população de alces do noroeste do Minnesota provavelmente não persistiria nos próximos 50 anos e que a distribuição sul do alce pode tornar-se restrita em áreas onde as condições climáticas e de habitat são marginais, especialmente onde os veados são abundantes e actuam como hospedeiros de parasitas.
- Mudanças Físicas nos Lagos terão Impacto nos Organismos Aquáticos: Em cenários futuros para um clima de CO2 dobrado, os pesquisadores projetaram mudanças significativas nas características dos Grandes Lagos. Mudanças físicas, tais como diminuições no nível da água (0,65-8,2 pés ou 0,2-2,5 m) e cobertura de gelo, e aumentos na temperatura da água de 2-12 graus F (ou 1-7 graus C) na superfície, até 14 graus F ou 8 graus C na profundidade) irão, por sua vez, afetar o fitoplâncton, zooplâncton e peixes. Algumas espécies de peixes de água quente podem mover-se para norte por 300-400 milhas (500-600 km); invasões de peixes de água mais quente e desaparecimento de peixes de água mais fria devem aumentar. Os efeitos das alterações climáticas interagem fortemente com os efeitos de outras tensões causadas pelo homem, tais como eutrofização, precipitação ácida, químicos tóxicos e a propagação de organismos exóticos.
- Espécies de peixes de água fria que desaparecem: Os cientistas projetaram mudanças na distribuição das espécies de peixes sob um cenário climático 2xCO2 em 209 locais nos Estados Unidos contíguos. O habitat de peixes de água fria é projectado para persistir em lagos profundos perto da fronteira norte dos Estados Unidos, mas é provável que seja eliminado da maioria dos lagos rasos nos estados contíguos, reduzindo o número de lagos que têm habitat adequado de peixes de água fria e de água fria em até 45% e 30%, respectivamente. Por outro lado, é provável que o habitat de peixes de água quente aumente. Os períodos de bom crescimento são projectados para aumentar em média 37 dias para os peixes de água fria e 40 dias para os peixes de água quente.
- Mudanças Potenciais nas Populações de Peixes: Os pesquisadores usaram dados históricos para prever como o crescimento de espécies de peixes de água quente (por exemplo, robalo de boca pequena e perca amarela) e de água fria (por exemplo, truta do lago) pode mudar sob condições climáticas variáveis. Em anos com temperaturas de ar mais quentes e águas superficiais quentes, o robalo de boca pequena e o poleiro amarelo cresceram mais e mais rapidamente do que o normal. O crescimento da truta do lago foi mais fraco provavelmente devido à estratificação precoce da água – os alevins tiveram menos dias para se alimentarem das espécies de presas nas águas superficiais devido ao rápido aquecimento.
- Pássaros Pretos de Cabeça Amarela: Os pesquisadores descobriram que durante um período seco na região de Prairie Pothole, em Iowa, os melros de cabeça amarela (Xanthocephalus xanthocephalus), que só se reproduzem em zonas úmidas, nidificam mais tarde e depositam menos ovos, em parte devido à falta de alimento. Muito menos pintos eclodiram e voaram durante estes anos principalmente devido à predação dos ninhos – mais predadores encontraram e alimentaram-se de mais ovos e pintos durante anos com baixos níveis de água.
- Zebra Mexilhões Respondem favoravelmente às águas mais quentes: Crescimento e sobrevivência dos mexilhões zebra (Dreissena polymorpha) no sudoeste do Lago Erie e no Rio Ohio (KY) foram estudados em diferentes temperaturas de água (dentro da faixa esperada de aumento de temperatura para lagos de 3-7 graus F ou 2-4 graus C). Os aumentos experimentais de temperatura aumentaram significativamente as taxas de crescimento no outono e início do inverno e aumentaram a mortalidade na estação de verão- outono. Com base nessas experiências e estudos laboratoriais relacionados, os autores previram que as populações de mexilhões zebra do norte provavelmente se beneficiarão das mudanças climáticas previstas e poderão estender sua faixa de variação para latitudes e altitudes mais altas.
Investimentos de conservação para minimizar os impactos da mudança climática
Diminuição do nível de água induzida pela mudança climática aumenta a necessidade de adotar o Pacto de Recursos Hídricos da Bacia do Rio Great Lakes-St. Lawrence para proteger contra desvios fora da bacia em larga escala, e implementar programas para reduzir o uso de água agrícola e urbana através da conservação. Com o declínio dos níveis dos lagos e a perda das zonas húmidas costeiras, serão necessários esforços para melhorar a protecção, restauração e desenvolvimento de zonas húmidas a níveis de água mais baixos para reter as suas muitas funções, incluindo o habitat da vida selvagem e a purificação da água.
O potencial de novas espécies exóticas se instalarem à medida que a água aquece pode exacerbar um problema já sério de espécies aquáticas invasoras. Programas adequados para prevenir a introdução de novas espécies (por exemplo, através de triagem adequada, detecção precoce e resposta rápida, e protocolos de tratamento) e restringir o movimento para aquelas espécies invasivas já na região são essenciais.
A mudança climática tem o potencial de influenciar profundamente o fornecimento de água e sua qualidade para os Grandes Lagos da bacia hidrográfica circundante. Para manter lagos saudáveis, será importante monitorar e gerenciar impactos na bacia hidrográfica, como a entrada de tempestades e a erosão. A alteração dos ciclos hidrológicos pelo aquecimento global pode até exigir que as infra-estruturas de tratamento de águas pluviais e residuais sejam redesenhadas ou melhoradas.
O processo de Colaboração Regional dos Grandes Lagos recomendou uma grande restauração dos Grandes Lagos a um custo de cerca de 20 bilhões de dólares ao longo de cinco anos. Se implementado, isto poderia resultar em 80 a 100 bilhões de dólares em benefícios econômicos de curto e longo prazo para as economias regionais e nacionais e é uma causa digna. Contudo, para serem eficazes, estas avaliações e os esforços de restauração devem levar em conta a mudança climática.
Centro Regional dos Grandes Lagos
Desde 1982, o Centro Regional dos Grandes Lagos da National Wildlife Federation tem sido um líder na proteção dos Grandes Lagos para a vida selvagem e humanos que dependem deste recurso inestimável. O Centro Regional dos Grandes Lagos faz um trabalho importante para proteger e melhorar a área de muitas maneiras, com foco em:
- restaurar os Grandes Lagos
- parar espécies invasoras
- guardar os Grandes Lagos dos efeitos da mudança climática
- reduzir a poluição causadora da mudança climática
- defender os Grandes Lagos dos derrames de oleodutos
- salvando o Lago Superior da mineração de sulfeto
- manter níveis e fluxos de água saudáveis no lago
- garantir a qualidade da água
- melhorar os ambientes onde as pessoas vivem
- ligar as crianças à natureza
- revitalizar o Corredor do Rio Huron no Sudeste de Michigan
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