Em 2018, “Ye vs. the People”, T.I. deu a Kanye West um ouvido ouvido sobre o apoio público a Donald Trump. Ele tocou o diabo como defensor das musicas MAGA do West, e no processo, encontrou uma maneira de trazer seu comentário público característico, alto e direto para a música. T.I. largou seu décimo álbum, Dime Trap, logo depois, pegando onde “Ye vs. the People” parou com uma despedida amorosa para o subgênero de música de armadilha que ele havia introduzido na existência 15 anos antes. Dime Trap posicionou T.I. como um veterano na cúspide de uma grande carreira, pronto para enfrentar as tensões que a sua política traz à sua música. Dois anos mais tarde, o décimo primeiro álbum de estúdio de T.I., The L.I.B.R.A. (The Legend Is Back Running Atlanta) representa o primeiro gosto do que prometeu ser uma nova era. Mas embora chegue durante a pior pandemia moderna do mundo e a agitação social generalizada (tópicos que a T.I. tem abordado publicamente), não tem quase nada a dizer sobre o momento em questão. A L.I.B.R.A. está mais preocupada em correr ao lado da nova geração de Atlanta do que em cimentar o seu legado ou explorar a sua política.
Em 2020, a T.I. parece ter-se esforçado mais do que nunca para se tornar o porta-voz da América Negra. A L.I.B.R.A. olha para além disto, deixando os seus discursos apaixonados na internet. A faixa de abertura “The L.I.B.R.A. Introduction” dá o tom com uma mitologização da história do rapper, cortesia da comediante Ms. Pat. “Você sabe como é difícil ter que virar o roteiro e as probabilidades a seu favor?” ela pergunta, chamando o rapper de “o filho da puta mais malvado de Atlanta” e notando que, há 20 anos, ele ainda não tem nenhum cabelo grisalho na barba. Essa observação aparentemente insignificante fica no seu cérebro como o The L.I.B.R.A. continua, um lembrete do que o álbum está realmente focado: provar que T.I. é tão capaz de ser o cara do rap quanto qualquer um com metade da sua idade.
Muitos rappers anseiam pela atenção das gerações mais jovens, mas é especialmente grata dada a propensão de T.I. para falar sobre tópicos que realmente definem os nossos tempos. “Perdão”, com seu instrumental de uso-once-and-toss, é principalmente um meio de tentar fazer rap como a estrela convidada Lil Baby. “Hit Dogs Holla”, um sinistro festival de bass-knocking com rapper da Florida e Grand Hustle signee Tokyo Jetz, é o tipo de míssil de alta energia que qualquer rapper de Atlanta soaria em casa. Estas músicas não introduzem nada de novo na história ou som do T.I., mas são exactamente o que seria de esperar encontrar 13 faixas numa playlist de rap curada num serviço de streaming.
L.I.B.R.A. deixa o pesado levantamento temático para interlúdios com mulheres negras, mas mesmo esses são um saco misto porque metade deles estão focados na abertura adorável da T.I. A abertura adorável da Sra. Pat é quase idêntica à “Air & Water Interlude” de Rapsody, uma oportunidade desperdiçada para uma das mulheres mais talentosas do hip-hop, que usa sua destreza poética maravilhosa para explicar que “Sem T.I.P., o mundo poderia dar gorjeta.” Quando chega uma mensagem de substância, o álbum já está a meio caminho de ser concluído. Em “Fire & Earth Interlude”, a atriz Ernestine Johnson Morrison entrega uma pungente peça de palavras faladas sobre a comunidade negra. Mas, estranhamente, apresenta um momento hipócrita onde Johnson diz: “Desafio-te a fazer rap sobre tudo menos sobre a tua rata/Or como lhe chupas a… Como estás bem e como a tua Fashion Nova se encaixa bem/Ireconhece quando as rainhas do rap costumavam cuspir”. Você quer se encolher diante da audácia, e então rolar os olhos quando você perceber que quase todo o álbum até aquele ponto é sobre o quão bom T.I. parece e age.
Os momentos mais memoráveis na L.I.B.R.A. vêm quando T.I. apresenta os verdadeiros jovens que ele acompanha: seus filhos. Em destaque em “Family Connect”, T.I. traz seu filho Domani Harris para expressar como é viver na sombra de seu pai. Domani lida com o tema com destreza: “Eu sou definitivamente o filho do meu pai, não há como negar que eu costumava fugir do meu sobrenome. Eu estava mortificado por ser aquele negro que vive de um negro aos 25 anos.” T.I. finge curiosidade na sua resposta, mas dá para ver que ele está um pouco magoado. “Cavalgando em uma Vanquish, tente parar para reclamar, porque meus filhos não me deixam ajudá-los e eu simplesmente não posso saber”, diz ele. O mais próximo, que apresenta a filha de T.I. Deyjah Harris falando sobre sua experiência negra, não compensa a falta de uma voz política no álbum, mas oferece um pouco de alma – algo que deveria ter existido mais de todo.
Durante toda sua carreira, T.I. tem sido obcecado pelo respeito, a ponto de proclamar que ele morreria para que fosse colocado em seu nome. Com isso em mente, The L.I.B.R.A. parece a morte por mil cortes – um álbum tão obcecado em reivindicar respeito, e em encaixar, que não precisa realmente existir. Ao procurar o respeito que ele já ganhou ao longo de sua carreira, T.I. de repente parece ocupar uma posição onde as pessoas podem não reconhecê-lo de todo.
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