O romance descreve, em retrospectiva, a história e a cultura da Califórnia desde os seus primeiros dias, e a sua influência no resto dos Estados Unidos e no mundo quando – após uma data não especificada em 1969 – o estado sofre um terremoto de magnitude Richter 9 e as regiões costeiras populosas a oeste da Falha de San Andreas afundam no Oceano Pacífico. Isto está de acordo com uma previsão fictícia do médium da vida real Edgar Cayce.
O próprio terremoto catastrófico é coberto imediatamente antes do último capítulo do romance. O terremoto é descrito como começando ao norte de Point Arena, Califórnia, e continuando para o sul como uma grande ruptura na Falha de San Andreas, até parar perto de Taft, Califórnia. Pausando por momentos, um segundo terremoto maior recomeça, continuando para o sul através da área de Los Angeles, Califórnia, e para o Mar de Salton, onde a ruptura inexplicavelmente se volta para San Diego, Califórnia, e de volta para o Oceano Pacífico, onde o terremoto termina. À medida que o terremoto avança, vários eventos (tanto em grande quanto em pequena escala) são descritos em detalhes. Após este evento, a narrativa muda para “apresentar” a cobertura televisiva e radiofónica do evento, utilizando uma convenção literária de “mudança de mostrador / canal” de uma reportagem para outra, para cobrir o desastre: O Vale Central é inundado pelo mar, a Auto-estrada do Embarcadero e a Torre Coit caíram, juntamente com a Ponte de Oakland Bay. A Ponte Golden Gate continua de pé inicialmente. Los Angeles está em ruínas. Com o encerramento desta narrativa, mais dois desastres ocorrem quase simultaneamente: A barragem de Oroville explode, e no crepúsculo do dia, um jacto de passageiros sobre San Bernardino é puxado do céu pela turbulência, enquanto o piloto tenta descrever a visão da falha de San Andreas a abrir-se no crepúsculo (e como fica claro no capítulo final, o piloto testemunhava o deslizar do sul da Califórnia para o mar).
O epílogo do romance lista o que o mundo deve agora fazer sem, devido a este evento, especialmente a grande percentagem de produtos agrícolas que vêm da Califórnia. A maior parte do romance consiste na descrição de três regiões: O norte, o Vale Central, e o sul. Um relato da campanha eleitoral do governador da Califórnia de 1966 é central para a narrativa.
Também são discutidos em detalhes os motins de 1965 Watts, em detalhes colhidos de notícias então-recentes.