Liderado pela presidente da NAACP do Arkansas Daisy Gaston Bates, nove estudantes negros assumiram a tarefa de testar a decisão histórica da Suprema Corte dos EUA de 1954, Brown v. Conselho de Educação, que declarou que a segregação era inconstitucional nas escolas públicas americanas.
Acima do brilho de uma multidão enfurecida de estudantes brancos, 1.200 soldados armados, câmeras de mídia e o governador pró-segregacionista Orval Faubus, o Little Rock Nine seguiu para o Alto Central. Os estudantes foram: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls e Elizabeth Eckford.
O Presidente Eisenhower teve de empregar força militar para manter a paz
Oito dos estudantes foram transportados juntos, mas como a família não tinha telefone, Eckford não pôde ser contactado. Assim, ela chegou sozinha, e foi assim que a famosa fotografia dela se revelou, caminhando calmamente em direção à entrada da escola com um caderno na mão, como uma multidão gritante a cercou.
As semanas que antecederam até 25 de setembro foram tentando para a Little Rock Nine, que foi aconselhada e selecionada à mão por Bates. Apesar de terem tentado assistir mais cedo ao Liceu Central, as contínuas ameaças de violência e derramamento de sangue impediram-nos de assistir às aulas. Foi apenas quando o Presidente Dwight Eisenhower enviou 1.200 soldados armados da 101ª Aérea para manter a paz que os Nove da Pequena Rocha conseguiram completar um dia inteiro de aulas.
> Elizabeth Eckford ignora os gritos e olhares hostis dos colegas estudantes em seu primeiro dia de aula. Ela foi uma das nove estudantes negras cuja integração na Escola Secundária Central de Little Rock foi ordenada por uma Corte Federal após ação judicial da NAACP. Foto: Bettmann/Getty Images
Afrontavam assédio constante enquanto estavam na escola
Após terem estado na escola, as suas vidas eram difíceis. Durante o resto do ano escolar, elas enfrentaram assédio constante verbal e físico – Pattillo teve ácido jogado na cara, Ray foi empurrado escada abaixo e Brown foi expulso por retaliação depois que um grupo de meninas jogou uma bolsa cheia de cadeados combinados contra ela. A mãe de Brown foi até despedida do seu trabalho porque ela não cedia à pressão para tirar a filha da escola.
Em 25 de maio de 1958, Green foi a única das Nove que se formou na Central High. Ele foi o primeiro afro-americano a sair da escola com um diploma. Quanto ao resto dos estudantes, ou receberam seus diplomas através de programas de correspondência ou de outras escolas secundárias.
The Little Rock Nine left a lasting legacy
The Little Rock Nine went on to accomplish great things in their professional careers, some of them serving in the areas of higher education, mental health, and the criminal justice system. Green serviu sob o Presidente Jimmy Carter como seu secretário adjunto no Departamento do Trabalho. Pattillo tornou-se repórter da NBC. Brown trabalhou sob o presidente Bill Clinton no Departamento do Interior como vice-secretário adjunto para a diversidade da força de trabalho.
Em 1999, o Presidente Clinton concedeu a Little Rock Nine com a Medalha de Ouro do Congresso pelo seu importante papel no movimento dos direitos civis. Dez anos depois, o Presidente Barack Obama os convidou para sua posse.
Dos Nove, Thomas foi o primeiro a falecer. Ele morreu em 2010 de câncer pancreático.