With the Australian Open just around the corner, let’s take a trip down memory lane to remember the man who brought greatness to Aussie tennis – Rod Laver.
Rod Laver não só é considerado como um dos maiores tenistas australianos de todos os tempos, como também tem sido argumentado como um dos maiores tenistas do mundo. O seu sucesso profissional no ténis não só lhe valeu a honra de ter o campo central do Open da Austrália, Rod Laver Arena com o seu nome, mas também o torneio anual Team Europe vs Team World, a Laver Cup.
Australian tennis tinha começado a atingir o seu auge por volta dos anos 50 e 60, com grandes jogadores como Ken Rosewall, Roy Emerson e John Newcombe a entrar em cena e a representar a terra em queda nos seus passos. Entretanto, foi Rod Laver quem liderou este movimento, dominando absolutamente a era dos anos 60 do tênis com 11 vitórias no Grand Slam apenas naquela década.
Em 1962, Rod Laver tornou-se apenas o segundo homem no mundo a ganhar os quatro Grand Slams naquele ano civil, um feito que foi alcançado anteriormente pelo jogador americano Don Budge em 1938. Este foi um enorme marco para o tênis australiano, e o mundo começou a reconhecer a Austrália como um dos “centros de tênis” do mundo, possuindo um arsenal de jogadores de classe mundial.
À medida que os anos 60 progrediram, tornou-se relevante que a cena do tênis estava sendo dominada pelos australianos, com 32 dos 40 Grand Slams jogados na década de 1960-1969, foi vencida por um jogador australiano. Esta conquista foi um esforço conjunto entre Rod Laver e Roy Emerson, os craques australianos da época, que obtiveram um total de 23 Grand Slams juntos nos anos 60.
Even quando Rod Laver e Roy Emerson estavam fora de cena nas finais do Grand Slam, o enorme arsenal de estrelas do tênis australiano muitas vezes se levantava para reivindicar o título. Entre esses jogadores estavam Neale Fraser, Fred Stolle e John Newcombe, todos eles garantindo mais de um Grand Slam nos anos 60.
Essencialmente, havia quase sempre um jogador australiano que estaria nas finais de um Grand Slam dos anos 60, e às vezes até mesmo dois australianos batalhando pelo título. Enquanto Rod Laver não foi o vencedor do Grand Slam australiano mais bem sucedido, já que este feito foi derrubado por Roy Emerson, que garantiu 12 durante sua carreira, em comparação com os 11 títulos de Laver, há outras razões mais proeminentes que deram origem ao legado de Rod Laver, que se tornou essencialmente o pai do tênis australiano.
Talvez uma das maiores conquistas que podem ser feitas na carreira de tênis, ganhando os quatro Grand Slams dentro do mesmo ano civil, é um feito que requer o máximo de dedicação, foco e esforço para ser realizado. Rod Laver não só se tornou o segundo homem a fazer isso em 1962, como se tornou o primeiro homem a alcançar o feito duas vezes, repetindo outra vitória do Grand Slam no calendário em 1969, dominando completamente 2 anos inteiros de tênis profissional nos anos 60.
O que muitos não sabem sobre Rod Laver, é seu enorme sucesso fora do tênis Grand Slam, o que essencialmente o impulsionou para alturas mais altas do que seus camaradas australianos de alto rendimento. Tais feitos incluem, mas não se limitam a, levar a equipa australiana da Davis Cup à vitória em 5 ocasiões, numa era em que a Davis Cup foi tão significativa como o Grand Slams, tornando esta uma enorme conquista para Rod Laver e o estatuto da Austrália no mundo do ténis.
O sucesso de Rod Laver no ténis é um pouco mais complexo de descrever utilizando a terminologia moderna do ATP Tour, já que muitos eventos foram renomeados e reestruturados. Além disso, outros torneios, como a Davis Cup, perderam muito do seu significado, o que pode diminuir a verdadeira natureza de algumas das realizações de Laver.
Antes da Era Aberta do Grand Slam tênis, ou seja, antes de 1968, os jogadores profissionais não estavam autorizados a competir no Grand Slam tênis, uma vez que estes eram originalmente reservados para jogadores amadores. Como Rod Laver se tornou profissional em 1963, os anos entre 1963 e 1968 foi uma época em que Laver não era permitido entrar no Grand Slams, devido a ele ser um profissional e a Era Aberta ainda não ter começado.
Assim, o que muitas pessoas não percebem é que Rod Laver competiu em torneios profissionais conhecidos como ‘Pro Slams’ durante este tempo, que consistia no Wembley Pro, US Pro e French Pro. Inacreditavelmente, Rod Laver garantiu outro ano civil durante os Pro Slams em 1967, para um total de 8 títulos Pro Slam em seu nome durante seus 5 anos longe dos eventos amadores do Grand Slam.
Amazelavelmente, isto significaria que Rod Laver ganhou 11 títulos do Grand Slam e 8 títulos do Pro Slam, para um total de 19 títulos individuais de tênis grandes, o que rivaliza com os números insanamente altos que estamos vendo dos ‘Big 3’ de hoje. Além disso, como a Copa Davis foi equivalente a um título de Grand Slam durante essa época, poderíamos contar nos 5 títulos da Copa Davis de Laver para um total de 24 títulos Major, o que supera todos os jogadores da história em termos de títulos Major.
Sem dúvida, os feitos de Rod Laver são absolutamente surpreendentes e quando bem entendidos, é fácil ver como ele ganhou um status tão lendário no esporte. Os seus feitos podem ser definitivamente comparados aos ‘Big 3’ de hoje, e o que ele fez não só pelo tênis australiano, mas pelo tênis como um todo, é verdadeiramente notável em todos os sentidos da palavra.