A primeira vez que ouvi a mentira, eu estava no quinto ano. O Sr. Ward me levou de lado (ou talvez ele tenha dito a toda a classe, foi há muito tempo atrás) para me contar sobre as maravilhas do Dvorak, um layout de teclado diferente que foi cientificamente projetado para ser mais eficiente do que o layout padrão. Esse layout chamava-se QWERTY, explicou ele, e tinha sido criado para atrasar os datilógrafos. Sabe, nos velhos tempos, as máquinas de escrever mecânicas podiam encravar se as pessoas carregassem nas teclas demasiado depressa, por isso tinham de colocar as letras comuns muito distantes umas das outras. O teclado moderno, me disseram, era um holdover da era mecânica.
Desde então, já ouvi essa história se repetir mil vezes. Tantas vezes, que eu tinha assumido que era verdade. Mas Jimmy Stamp no Smithsonian aponta para provas divulgadas por pesquisadores japoneses de que, na verdade, a história é um beliche. O teclado QWERTY não surgiu totalmente formado a partir de Christopher Sholes, a primeira pessoa a registrar uma patente de máquina de escrever com o layout. Ao invés disso, ele se formou ao longo do tempo, pois os operadores de telégrafo usaram as máquinas para transcrever o código Morse. O layout mudou frequentemente desde o arranjo alfabético inicial, antes de a configuração final ter surgido.
Os investigadores acompanharam a evolução do teclado da máquina de escrever juntamente com um registo dos seus primeiros utilizadores profissionais. Eles concluem que a mecânica da máquina de escrever não influenciou o design do teclado. Em vez disso, o sistema QWERTY surgiu como resultado de como as primeiras máquinas de escrever estavam a ser utilizadas. Os primeiros adeptos e beta-testers incluíam operadores de telégrafo que precisavam de transcrever mensagens rapidamente. No entanto, os operadores achavam a disposição alfabética confusa e ineficiente para traduzir o código morse. O artigo de Kyoto sugere que o teclado da máquina de escrever evoluiu ao longo de vários anos como resultado directo da entrada fornecida por estes operadores de telégrafo.
Quer dizer, a lição da história QWERTY continua a ser a resiliência de um design criado para os ditames de uma tecnologia fora de moda. QWERTY ainda é um exemplo de momentum tecnológico. Mas o desenvolvimento do design não foi acidental ou tolo: foi complexo, evolutivo e bastante sensato para operadores Morse.
Configurações de teclado são novas e importantes enquanto pensamos em como devemos digitar em tablets e outros dispositivos. O cartão de chamada do computador pessoal era o teclado, e agora, estamos carregando em volta pedaços de vidro nos quais simulamos o antigo design QWERTY. Vamos continuar com esse layout? Talvez o QWERTY seja sempre suficientemente bom. Mas se não, como se pode desenvolver um novo design?