The Search for Monster Great White Sharks

Você vai precisar de um barco maior.
– Chief Martin Brody (Jaws)

Primeiro de tudo, vamos esclarecer uma coisa: Os grandes tubarões brancos não são os maiores tubarões do oceano. Essa distinção pertence aos tubarões-baleia (40+ pés) e aos tubarões-frade (30+ pés). No entanto, uma vez que estes são gentis gigantes de plâncton, a maioria das pessoas não se concentra no seu enorme tamanho. Não, a maioria está interessada nos predadores de topo, os que ocasionalmente comem pessoas e que são claramente os grandes brancos (Carcharodon carcharias). É claro que tem havido muita atenção no Megalodon (Carcharodon megalodon) que pode ter alcançado comprimentos de até 60 pés, mas eles estão extintos há vários milhões de anos.

Segundo, e o mais importante, a única coisa monstruosa nos grandes brancos é o seu tamanho: eles podem ser um grande peixe. Mas entre os tubarões são surpreendentemente únicos; às vezes podem ser tímidos, quase suaves. Antes de atacar, eles vão fazer vários passes de perguntas às suas presas, olhando-as para bons ângulos de ataque, batendo para verificar as reacções. Mas quando decidem atacar, transformam-se num rolo compressor de agressão, lançando-se à velocidade dos mísseis Polaris com as mandíbulas bem abertas, por vezes voando completamente para fora da água em modo de ataque total. Para aqueles que os conhecem intimamente têm personalidades distintas, cada um com comportamentos únicos (veja The Devil’s Teeth para uma boa leitura e alguns grandes exemplos). Claro que estes são animais selvagens, indomados e devem ser tratados com o enorme respeito que merecem. Como tal, grandes brancos nunca devem ser caçados abertamente; eles são raros e preciosos e protegidos por lei em muitos lugares ao redor do mundo. Na verdade a maioria dos brancos de tamanho recorde foram capturados inadvertidamente.

Dos supostos tubarões comedores de homem, os grandes tubarões brancos são claramente os maiores. Mas a busca para encontrar o maior tubarão branco não é uma história simples de se contar. Nem deveria ser. Pois apesar de todos os filmes e da atenção dada a esta única espécie – apenas uma entre cerca de 500+ espécies de tubarões – existe um grande mistério em torno dos brancos. Até há pouco tempo nem sabíamos onde passaram metade das suas vidas, quanto mais quão grandes eles ficam. São também bastante raros, com 20.000 ou menos nas maiores agregações alimentares do mundo. E, claro, há as considerações práticas: o que fazer depois de capturar um peixe com mais de 20 pés, mais de 6.000 libras, rosnando, espancando peixes com a boca cheia de grandes dentes alimentados por enormes mandíbulas de aço? O impulso para a maioria das pessoas, que vem de um pequeno núcleo primário do nosso cérebro quando nos lembramos que não estávamos no topo da cadeia alimentar, é correr e esconder-se. Uma das últimas coisas em que você está pensando é: ‘Ei, pegue essa fita métrica e segure-a até o nariz para que possamos medi-la! Mesmo morto, é uma tarefa e tanto, como veremos. No mínimo, você vai desejar ter um barco maior.

Então, claro, há lendas, mitos e contos de pescadores. Pegar o maior de tudo é um grande negócio para os pescadores e eles são bem conhecidos por suas grandes histórias de peixes. Dada a posição abobadada do grande branco nos círculos de pesca, a maior captura é certamente uma honra muito alta. Com os tubarões brancos o seu comportamento agressivo torna-os maiores do que a vida, tornando ainda mais difícil capturar uma medida racional e precisa do tamanho. O tamanho, afinal, não é algo que possa ser medido objectivamente em si mesmo. Podemos medir comprimento, largura, altura, peso, altura da barbatana dorsal, largura do maxilar, etc., mas o tamanho é a soma total de todas estas coisas mais algo: “bigness”. Como Buzzy Trent, um famoso surfista, observou uma vez: grandes ondas não devem ser medidas em pés, mas em “incrementos de medo”. Talvez isto também se aplique aos grandes brancos.

Então qual é o maior tubarão branco alguma vez apanhado? Bem, durante muito tempo essa distinção pertenceu a um tubarão apanhado em 1870 na Fada do Porto, Austrália, que tinha um comprimento relatado de 11,1 m (36,5 pés)! No entanto, como nenhum outro tubarão branco estava sequer perto desse tamanho, o Dr. John Randall mediu os dentes desse exemplar no Museu Britânico de História Natural e estimou que o tubarão estava na verdade mais perto dos 5 m (16,5 pés) (Randall, 1973). O mesmo se aplicava a um grande tubarão branco capturado na White Head Island em New Brunswick em 1930: originalmente estimado em 37 pés. Randall calculou-o a 17 pés com base no tamanho do dente.

O título mudou para “Monstro do Cojimar”, capturado ao largo da Aldeia Cojimar em Cuba em 1945: também há muito considerado um dos maiores tubarões brancos da palavra. Seis homens capturaram o tubarão enquanto pescavam a partir de um esquife de 14 pés. Depois de o apanharem num anzol iscado e o perseguirem durante horas, arpoaram o tubarão, que depois bateu e atacou repetidamente o pequeno barco, mordendo a quilha e o leme. Quando chegaram à costa (ufa!) foi estimado (mas não medido) em 21 pés (6,4 m) e 7.000 lbs (3175 kg): um verdadeiro gigante entre os tubarões brancos, especialmente quando visto rodeado por crianças pequenas como na foto acima. No entanto, uma análise posterior do tubarão a partir de fotografias revelou que ele era provavelmente muito mais curto, mais provavelmente um tubarão de 16 pés – respeitosamente grande, mas não um recorde mundial. Isto é bastante óbvio nas fotos.

Então temos o Kanga e Malta, provavelmente os melhores concorrentes para o actual título dos maiores tubarões brancos do mundo. Kanga foi capturado em 1 de abril de 1987 ao largo da ilha Kangaroo, no sul da Austrália por Peter Riseley e sua tripulação, usando uma rede com cerca de 180 pés de profundidade. Aqui está parte da sua história (Júri, 1987):

‘Estava perto do anoitecer quando começamos a nossa próxima recuperação da rede’, disse Peter. …Quando a rede subiu, eles logo perceberam qual era a captura e sua magnitude. Eles tinham feito uma captura acidental de um enorme ‘Tubarão Branco’ o segundo em treze anos de pesca…’Não podíamos mover a coisa e o guincho hidráulico, que normalmente deveria levantar mais de 4.000 libras, não o movimentava ao ponto de as mangueiras hidráulicas começarem a ceder’, disse Peter. A tripulação decidiu então aliviar a carga removendo uma secção de 3 metros do lóbulo caudal e da barbatana dorsal. O guincho ainda não levantava o casco. Foi então que decidimos tentar remover a cabeça do tubarão enquanto ele ainda estava na água”. “Durante as horas seguintes, nós o pegamos por turnos para cortar a cabeça do corpo com a ajuda de uma corda ao redor de nossa cintura”, disse ele. …’ ‘Quatro horas e meia depois tínhamos cortado a cabeça com sucesso e, com um guincho agora parcialmente inoperante, levantámos a cabeça para o convés’. “Mesmo assim, nós os três não conseguíamos mover a cabeça para uma posição adequada”, disse ele. A cabeça estava mais alta do que a minha cintura e eu tenho 1,80 m de altura. Tinha 4 pés de largura”

Desde que o Kanga nunca foi trazido a bordo do navio inteiro, o seu verdadeiro comprimento e peso nunca foram levados, embora Peter Riseley tenha estimado o comprimento total em > 23 pés (7 m), comparando o tubarão com a distância entre as partes da proa e da popa do barco. Ele, no entanto, mediu as mandíbulas como 3 pés (0,91 m) de largura e tomou algumas outras medidas, que se revelariam importantes mais tarde.

Interessantemente, outro enorme tubarão branco foi capturado várias semanas depois, perto de Malta em 17 de abril de 1987, por Alfredo Cutajar, um pescador local. Usando seu barco de 16 pés (5 m) movido por um pequeno fora de borda, ele estava verificando seus anzóis quando notou que algo grande estava preso. Percebendo que precisava de um barco maior (homem esperto!) ele sinalizou para um barco de pesca maior próximo que ajudava a rebocar o tubarão até o porto. Quando eventualmente o cortaram, ele tinha um tubarão azul de 2 m completamente intacto, um golfinho de cerca de 2,5 m em dois pedaços e uma tartaruga de 70 cm no estômago. Mais tarde foi medido por John Abela a 7 metros e 14 centímetros de comprimento, um novo recorde mundial. Ou foi?

Porque estes dois tubarões tinham alguma incerteza sobre o seu verdadeiro tamanho, especialmente Kanga, um grupo internacional de seis cientistas (Mollet et al., 1996) empreendeu um estudo para estimar o comprimento dos tubarões brancos com base em medidas morfométricas, ou dimensões globais de várias partes do corpo, incluindo barbatanas, maxilares e dentes de cerca de 70 tubarões. As suas conclusões foram que as estimativas mais válidas do comprimento dos tubarões Kanga e Malta foram as originalmente medidas por Riseley e Abela, respectivamente, ambos com cerca de 7m de comprimento. No entanto, o tubarão Kanga tinha um maior perímetro de mandíbula e altura dos dentes do que o tubarão de Malta e as suas estimativas de comprimento para o Kanga, com base na morfometria geral situava-se entre os 17,3-26,9 pés (ou uma média de 22,1 pés) enquanto que para Malta se situava entre os 15,1-23,0 pés. (ou uma média de 19,0 pés ) indicando que o Kanga em geral era provavelmente o “maior” tubarão. Claro que existem outros possíveis competidores, mas a maioria não foi medida com precisão. Para uma lista mais completa dos grandes brancos veja o Resumo do Tubarão Branco de Henry Mollet ou o post do Shark Alley sobre o Grande Branco. Ambos são excelentes.

Finalmente, você pode estar curioso em saber como e onde os brancos ficam tão grandes e qual é o seu tamanho máximo provável? O tamanho em todos os animais é determinado principalmente pela idade, alimentação, taxa de crescimento e genética. Dado o ambiente certo e a fonte de alimento, alguns brancos podem ser potencialmente muito maiores que outros, especialmente as fêmeas, que são maiores que os machos por razões reprodutivas. O que sabemos é que os grandes brancos mudam a sua dieta de peixes para mamíferos marinhos à medida que envelhecem, o que lhes fornece uma incrível fonte de energia, principalmente gordura elevada, que os ajuda a tornarem-se grandes e um predador mais eficaz. É esta especialização em focas e leões marinhos, e até certo ponto, em cetáceos, que é a chave para ficar enorme, como provavelmente foi para o Megalodon. Como tal, há certos pontos quentes para grandes brancos onde eles têm um rico suprimento de alimento em águas mais frias; estes são os locais onde todos os brancos de registro foram encontrados até agora. Espere ver mais nestas mesmas áreas.

O outro fator é a idade. Um estudo recente de Hamady et al. (2014) utilizou a análise radiocarbonica para validar as idades dos tubarões brancos do Atlântico Norte e encontrou estimativas de idade de até 40 anos para uma fêmea de 17,3 pés e 73 anos para um macho de 16,2 pés. Este estudo aumenta drasticamente a idade máxima e a longevidade dos tubarões brancos em comparação com estudos anteriores e indica duas coisas: 1) os tubarões brancos grandes são muito mais velhos do que se pensava anteriormente; 2) as fêmeas com mais de 40 anos têm o potencial de crescer acima dos 7,1 m (23 pés), o actual recorde de tamanho. Talvez isto seja parte do puzzle que nos mantém envolvidos na sua sabedoria, no seu mistério, no seu potencial para nos surpreender e deslumbrar a todos. Porque para toda a sua atenção da mídia ainda é o que não sabemos sobre os grandes brancos que é o mais fascinante. Quanto mais aprendemos sobre eles, mais nos surpreendemos com seu comportamento, beleza, sua graça e seu papel como o predador quintessencial: a derradeira máquina de matar.

Dois vídeos de Live Monster Great Whites:

Um grande (talvez 20 pés) grande branco observado em 28 de dezembro de 2005, em Oahu, Havaí, filmado em águas abertas por Jimmy Hall.

Deep Blue, um grande branco de 20+ pés filmado pelo pesquisador Mauricio Hoyos Padilla ao largo da Ilha de Guadalupe, México em 2013.

• The Devil’s Teeth: A True Story of Obsession and Survival Among America’s Great White Sharks by Susan Casey (um grande livro!)
• Great White Sharks: The Biology of Carcharodon carcharias Edited by Klimley and Ainley (excelentes trabalhos científicos)
• Randall, John. E. 1973. Tamanho do Grande Tubarão Branco. Science 181: 169-170.
• Cojimar: Echenique, 2006
• Kanga story: Júri, 1987
• Contagem de Malta: Abela, 1987
• Henry Mollet’s Elasmobranch Research site
• Mollet, H. F., G. M. Cailliet, A. P. Klimley, D. A. Ebert, A. D. Testi e L. J. V. Compagno. 1996. A Review of Length Validation Methods and Protocols to Measure Great White Sharks. Capítulo 10 In: Grandes Tubarões Brancos (A. P. Klimley e D. G. Ainley, eds). Academic Press.
• Hamandy, L. L. L., L. J. Natanson, G. B. Skomal e S. R. Thorrold. 2014. Radiocarbono de Bomba Vertebral Sugere Longevidade Extrema em Tubarões Brancos. PLoS One 9(1): e84006. doi:10.1371/journal.pone.0084006
• Shark Alley Blog: Excelente artigo para grandes grandes brancos (em francês)