Existem quatro tipos básicos de desenhos de pontes, segundo o Professor Joseph MacDonnell da Universidade de Fairfield: viga (também conhecida como treliça), arco, suspensão e cantilever. A ponte pontão, um tipo conhecido de ponte temporária, é utilizada para atravessar rios e corpos de água; o peso da ponte é suportado em estruturas flutuantes chamadas pontões. As pontes pontão têm uma longa história de uso militar; Alexandre o Grande tem a reputação de ter atravessado o rio Oxus na Ásia Central numa ponte construída usando pontões flutuantes improvisados a partir das tendas dos seus soldados cheias de palha.
Ponte de vigas
A ponte de vigas, o tipo mais básico de ponte, consiste em vigas horizontais suportadas por pilares verticais. O peso da ponte é suportado inteiramente pelos pilares. Como resultado da sua simplicidade, as pontes de viga são muito comuns; por exemplo, Andrea Gibson da Universidade de Ohio estima que 17% do estado das pontes de Ohio são deste tipo. Sua estrutura significa que as pontes de viga são apropriadas apenas para curtas distâncias e raramente cobrem distâncias superiores a 250 pés. No entanto, os engenheiros podem ligar uma série de vãos para criar pontes mais longas. O Lago Pontchartrain Causeway, na Louisiana, a mais longa ponte sobre a água do mundo, é um exemplo de ponte em viga. A ponte de 24 milhas de comprimento é composta por 2.243 vãos separados na via que vai do sul e 1.500 vãos na via que vai do norte.
Arch Bridges
Arch Bridges são provavelmente o tipo mais antigo de ponte. Podem ser construídas com pedra e madeira, e o seu design inteligente transfere o peso da ponte e qualquer tráfego sobre ela para suportes em ambas as extremidades, que são conhecidos como pilares. Muitas pontes históricas são deste tipo, incluindo o famoso aqueduto Pont du Gard, perto de Nimes, em França. Esta estrutura romana de três níveis tem mais de 2.000 anos e uma altura de 164 pés, cobrindo uma distância de 300 metros no seu nível mais alto. A UNESCO designou a estrutura como Património Mundial em 2007.
Ponte de Suspensão
Ponte de Suspensão suporta o peso através de pares de cabos que ligam suportes verticais com ancoragens em ambas as extremidades, um desenho que permite que a ponte percorra distâncias muito maiores do que as pontes em viga ou em arco. Talvez a ponte suspensa mais famosa seja a Ponte Golden Gate de São Francisco, com 1,7 milhas de comprimento. A ponte é uma construção maciça, pesando 887.000 toneladas, com cada ancoragem pesando só 60.000 toneladas.
Ponte Cantilever
Ponte Cantilever foi possível graças à invenção da viga dobradiça pelo engenheiro alemão Heinrich Gerber em 1866. Ao contrário das invenções anteriores, a nova viga era suficientemente forte para suportar as tensões envolvidas no suporte de uma grande ponte. As pontes cantilever sustentam o seu peso através de suportes rígidos em ambas as extremidades. A Gerber supervisionou a construção da primeira ponte cantilever do mundo na Alemanha em 1887, mas talvez o exemplo mais famoso seja a ponte ferroviária Forth na Escócia, que também foi o primeiro exemplo de uma ponte a ser construída usando aço. A ponte de 1,5 milhas de comprimento é composta por três vigas duplas ligadas por vãos de aço com 345 pés de comprimento.