Antes da tragédia, o trecho de 3,5 milhas de baía entre Sand Dollar e as praias de New Brighton conhecidas nos mapas marítimos como Soquel Cove tinha-se tornado um lugar de mistério, descoberta e admiração – um dos destinos de ecoturismo mais invulgares do planeta. 
Barcos de recreio, barcos pessoais, drones, caiaques e pranchas de remo penteando as águas a meros metros da costa. Tudo em busca de um vislumbre das criaturas místicas que tinham começado a se reunir cinco anos antes em números tais que a área foi apelidada de Shark Park.
Mas continuou a fazer parte da vida recreativa diária de surfistas, praticantes de boogieboard e beachgoers que optaram por brincar nas águas ao longo daquela desejável faixa de areia, apesar dos sinais de alerta dos locais únicos que chamam este lugar de lar.
Fotos tiradas de cima captaram a bizarra coexistência e foram espalhadas pelas correntes das redes sociais. Tubarões, na sua maioria juvenis menores que se alimentam de pequenos tubarões leopardo, patins e arraias em vez de leões marinhos ou focas, podem ser confundidos com um nadador de fato de mergulho, espreitando entre 10 a 20 metros de humanos insuspeitos.
Stanford cientista Dr. Barbara Block chama ao Santuário Nacional Marinho de Monterey Bay o “Serengeti Azul” … um lugar tão rico como as planícies da África. Mas em vez de leões, zebras e gazelas, temos baleias cinzentas, orcas, corcundas, tubarões brancos e atum rabilho.
“Quando entramos no oceano aqui, estamos num lugar muito selvagem.”
Mas não desde 1960, quando uma menina de 16 anos chamada Susan Theriot perdeu a perna na vizinha Praia Escondida enquanto nadava com colegas de turma numa excursão escolar, se tivesse havido um acto de agressão de um tubarão branco contra um humano aqui.
Desde que o surfista Ben Kelly, de 26 anos, foi fatalmente mordido no joelho por um jovem tubarão branco adulto na tarde de 9 de Maio na praia Sand Dollar, este ecossistema partilhado apresentou mais perguntas do que respostas.
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- Foi a relativa segurança que alguns sentiram ao co-mergir com tubarões brancos – estes afinal eram “tubarões bebés” – uma miragem?
- É o número de tubarões na área a aumentar ou existem apenas mais olhos no oceano?
- O que significará o ataque dos tubarões para o ecoturismo quando as restrições da COVID-19 forem relaxadas?
Não há respostas firmes. Mas as principais partes interessadas – os cientistas que estudam o comportamento dos tubarões brancos e os padrões de migração, os ávidos investigadores de tubarões brancos que ajudam a localizar a população local e os guias de passeios de barco que clamam por uma reabertura do seu negócio único – ajudam a trazer um melhor sentido de compreensão.
Como a própria espécie de tubarão branco, é muito complicado.
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Começam a reunir-se perto do Cement Ship ao largo de Seacliff Beach em números nunca vistos em 2015. Um empurrão setentrional de cientistas de águas superficiais referido como o “Warm Blob” é creditado com a migração de todos os tipos de espécies tipicamente encontradas nas águas do sul da Califórnia.
Juvenis brancos que costumavam crescer em Baja seguiram padrões de águas mais quentes do norte para as paragens costeiras em Orange County, Malibu e Ventura – e depois prosseguiram para o norte com o “Blob”.
“As mudanças climáticas estão causando mudanças na temperatura do oceano”, disse Taylor Chapple, professor assistente de ciências marinhas no estado do Oregon. “O evento da bolha foi sem precedentes, atraindo espécies para habitats em que nunca foram observadas”.
“Estes são animais altamente móveis, mas de crescimento lento e de reprodução que não podem aumentar a abundância geral rapidamente”. Mas eles podem mover-se significativamente com a mudança das condições.”
Com esforços científicos de marcação de tubarões que ajudam a seguir as suas rotas migratórias e observadores amadores que os contam de cima através de helicópteros ou zangões – os contos têm variado de 20 a 30 na zona do Shark Park recentemente – o número real de tubarões que vivem aqui em qualquer altura é impossível de saber.
As Block, Prothro Professor de Ciências Marinhas em Stanford, coloca: “É um salão – eles estão a tirar partido do calor.”
E depois, à medida que crescem e as suas necessidades alimentares mudam, a maioria desloca-se para áreas como Ano Nuevo, as Ilhas Farallon ou Tomales Bay, lugares ricos em pinípedes carnudos. É normalmente onde os subadultos de 10 a 12 pés, como o que atingiu Kelly, se tornam caçadores de mamíferos de boa fé facilmente ultrapassando 15 pés em uma vida útil que pode se estender por 70 anos.
Bloqueio e colegas vão lançar um jornal no final deste ano que vai esclarecer melhor para onde vão os tubarões brancos e porquê. Depois de mais de 20 anos a colocar etiquetas acústicas nos tubarões brancos, eles descobriram que um grande número deles forrageia cada queda nas águas da Califórnia, depois migram anualmente para uma enorme região de mar aberto do tamanho do Colorado a meio caminho entre o Havaí e a Baja, conhecida como White Shark Cafe.
Os resultados desse estudo podem esclarecer as tendências da população em pontos de parada menores, como o Shark Park.
“Esperamos colocar mais receptores e tags para saber mais sobre as agregações locais”, disse Block. “O objectivo agora é ver como os tubarões Aptos se encaixam no nosso puzzle local.”
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Vigilância de baleias pode ser inconstante na baía de Monterey. O que explica em parte porque os safaris de tubarões vestidos por vários fretados nos últimos anos têm sido um grande sucesso.
“As pessoas estão cépticas quanto ao facto de irem ver tubarões e depois voltarem a brilhar”, diz Ken Stagnaro, da Stagnaro Charter Boats. “Não há outro lugar no mundo onde se possa ter aquela curta viagem de barco (15 minutos), estar tão perto da costa e ver grandes tubarões brancos de perto na natureza – quero dizer, vá lá”.
Raina Stoops e seu marido Joe são os outros guias de barco de tubarões via Sea Spirit Ocean Safari. Eles também fazem os passeios à tarde porque é quando a iluminação é melhor para ver os tubarões, quando o vento costuma ser fraco naquele lado da baía e quando os tubarões são mais propensos a frequentar as águas superficiais aquecidas.
“Os tubarões vêm directamente para o barco porque gostam da vibração”, disse Raina. “Nós entramos e eles vêm até nós. Temos um naturalista a bordo e ajudamos a educar as pessoas sobre quantos tubarões são mortos por humanos a mais do que o contrário. Este é provavelmente um dos únicos passeios da vida selvagem deste tipo”.
antes da morte de Kelly, as principais preocupações de segurança na área eram para os próprios tubarões. Vários deles morreram em terra nos últimos anos, um com sinais de que poderia ter sido atingido por um barco em excesso de velocidade. Outro foi encontrado morto a tiro, talvez uma tentativa de pesca de tubarões que tenha corrido mal.
“Algumas pessoas aceleram demais nessa zona – essa é a única preocupação real”, disse Stagnaro.
Num esforço para compensar isso, bóias foram colocadas a 200 metros da costa pelos salva-vidas dos parques estaduais esta semana, demarcando também uma zona segura para os tubarões que procuram distância dos barcos.
Both Stagnaro e os Stoops esperam voltar a colocar os seus barcos na água em breve, aguardando notícias das autoridades sanitárias locais sobre uma ocupação aceitável e um protocolo de distanciamento social.
Meanwhile it’s been business as usual for local drone pilots like Eric Mailander, who have been providing non-stop footage footage of Shark Park activity.
E então veio um aviso no Facebook na sexta-feira do piloto especializado em helicópteros Chris Gularte, que sobrevoa a área com frequência e frequentemente publica vídeos de tubarões e humanos a uma distância dramaticamente curta.
Ele não teve o visual desta vez, mas contou a visão de um tubarão muito grande possivelmente agindo agressivamente em direção a um surfista, que rapidamente retornou à costa.
“Eu quero realmente enfatizar que é um momento muito ruim para surfar na área norte ou sul das praias de Manresa”, escreveu Gularte. “Tenho visto estes tubarões grandes agirem de forma diferente neste último mês, como nunca tinha visto antes. Fica fora da água – não é o mesmo que nos anos anteriores.”
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Ralph Collier, fundador do Shark Research Institute, é uma das maiores autoridades do mundo em ataques de tubarões. Em muito poucos casos, ele acredita, tem um tubarão branco com a intenção de atacar um humano. Pelos detalhes da morte de Kelly, ele viu os sinais reveladores de uma missão exploratória que correu mal.
“Quando um surfista é puxado da prancha para a água, isso é mais uma investigação”, disse Collier, acrescentando que os tubarões frequentemente exibem comportamento de deslocamento, tentando intimidar um coabitante desconhecido para fora da área.
Essa é a explicação lógica para caiaques ou pranchas de remo que são derrubados ou mordidos. Um exemplo extremo ocorreu em Monterey em Maio de 2017 quando um caiaque foi derrubado da sua embarcação, nadou para longe e o tubarão continuou a mastigar o caiaque.
“Ele sabia que não era uma baleia morta ou um elefante marinho”, disse Collier. “A única razão pela qual continuou a mordê-lo foi para dizer ao caiaque para sair daqui.”
Sean Van Sommeran é um pesquisador de base e conservacionista de tubarões brancos que admite esfregar mal as pessoas porque é mais livre de falar do que os cientistas que têm fundos constantemente em falta.
Poucos tiveram botas no chão – ou olhos acima – no Shark Park mais do que Van Sommeran, um nativo de Santa Cruz com formação em pesca comercial que iniciou a Fundação de Pesquisa de Tubarões Pelágicos em 1990 e que orgulhosamente ajudou a marcar 165 tubarões brancos.
“Há anos que roo as unhas”, disse Van Sommeran, após a fatalidade. “Temos muitos pinípedes e tubarões que vêm aqui há quem sabe há quanto tempo.”
Collier amplifica esse facto, notando o quanto maior a espécie cresce aqui em contraste com lugares com populações comparáveis de tubarões brancos: “Em comparação com a Austrália ou África do Sul, encontramos tubarões 800-1.000 libras a mais porque há muita comida disponível.”
Collier acredita que a população de tubarões brancos cresceu no quarto de século desde que ganhou protecção federal. Ele também acredita que a proliferação de zangões tem atraído exponencialmente mais olhos para um fenómeno que provavelmente esteve sempre presente.
“Estou surpreso que as pessoas não sejam mordidas com mais freqüência”, disse Van Sommeran. “Eu digo às pessoas que remam seus caiaques lá fora para ver os bebês que há grandes lá fora também”. E todos eles têm as cicatrizes da batalha.
“Já alguma vez viste o crânio de um elefante marinho? (Os tubarões) têm de ir à procura dos lobos e ursos para se emaranharem. É uma dura descrição do trabalho que eles têm.”
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Para surfar ou não surfar?
Para Tyler Fox, um nativo dos Aptos e surfista vitalício da zona simplesmente conhecido como “The Beaches”, é uma chamada fácil.
“Não – não vale a pena”.
Fox, que dirige uma popular revista de cultura do surf chamada Ondas de Santa Cruz e foi um convidado regular para competições de ondas grandes em Mavericks, tem visto muito ultimamente. Apenas dias antes de Kelly ser atacada, um amigo da Fox foi atacado por um tubarão. Outro amigo deu um mergulho diretamente nele antes de mergulhar lá embaixo.
“Crescemos quando crianças surfando esses beachbreaks, procurando por bons bancos de areia – eu amo isso. E nós sempre soubemos que eles andam por aí”, disse Fox. “Mas quando seu amigo é esbarrado e outro vê um nadar claro debaixo dele como o dia, fica estranho. Acho que há algo de novo acontecendo”.
As pausas para surfar que costumavam atrair uma multidão estão agora perto de esvaziar.
“As pessoas estão bastante abaladas. Elas estão assustadas para surfar”, disse Fox. “Vai voltar. Mas provavelmente vai levar algum tempo.”